Глава 18
Поворот коридора. Ещё один. На ходу перепрыгнул через пару лежащих на полу тел, стараясь не смотреть на них, и забежал за угол. Лар всегда перемещал нас в свою мастерскую своими альфарскими фокусами. Пешком я сюда ходил всего пару раз, но путь более или менее помнил.
Лишь бы с ней ничего не случилось. Пальцы до боли вцепились в рукоять одолженного у Князя револьвера. Рядом со мной, царапая гладкий пол когтями, бежал харут. В своей настоящей форме пёс выглядел жутко. Особенно с перемазанной кровью мордой.
Впрочем — его пугающий облик волновал меня в данный момент в последнюю очередь.
Свернув за угол и едва не поскользнувшись на гладком полу, я увидел знакомые мне стеклянные стены, что отгораживали мастерскую и личное пространство альфа от коридора. Как и льющийся сквозь стекла голубоватый свет, что сильно контрастировал с общей тревожной тёмно-красной гаммой коридора. Добежал до входа, резко затормозив и едва не проскользнув по покрытому какой-то крошкой полу прямо мимо входа.
— Елена⁈
— Саша?
Распутина сидела на кресле рядом с Ларом, прижав колени к груди и обхватив их. Над их головами летали то ли светлячки, то ли какие-то светящиеся шарики, источая мягкое и холодное светло-голубое сияние. Увидев меня, девушка вскочила на ноги и бросилась в мою сторону.
Только не добежала. Резко затормозила, едва увидев прибежавшего вместе со мной харута. Учитывая его жуткий внешний вид, я вообще удивился, как она не завизжала. К чести Елены, она лишь закрыла рот руками… вероятно, испугавшись, что её вопль лишь привлечёт внимание зверя, так что пришлось поторопиться и быстро успокоить её.
— Всё хорошо, он со мной, — сказал я ей.
— Точно?
— Да, Лен. Точно. Всё в порядке, он меня слушается. Смотри, — я повернулся к псу. — Сидеть.
Харут повернул ко мне свою башку и посмотрел на меня сразу всеми четырьмя глазами. Затем фыркнул и отвернулся, явно не желая исполнять приказ.
Долбаная псина…
Мне оставалось лишь закатить глаза, но помог Лар, подтвердив мои слова. Только после этого Елена подошла ко мне ближе, всё ещё с опаской глядя на зверя. Чтобы лишний раз её не пугать, я спрятал явно недовольного таким положением вещей пса обратно в кольцо. При необходимости вызвать его всё равно можно за мгновение, так что пусть злится.
Обхватив подошедшую ко мне девушку одной рукой, быстро осмотрел её, но, за исключением испуганного лица, с ней всё вроде было в порядке.
— С ней всё хорошо, — спокойным и даже каким-то умиротворенным голосом сообщил мне Лар, подходя ближе. Явно угадал мои мысли. — Не беспокойся, Александр, она не пострадала.
Он был в чёрных брюках и рубашке, видимо, оставив где-то свой пиджак. Но, что ещё более характерно, на лице его было весьма спокойное выражение.
— Не переживай, — добавил он, когда понял, что я не до конца поверил его словам. — Всё в порядке.
— Что вообще происходит⁈ — спросил я, оглядываясь по сторонам, ожидая увидеть следы, хоть как-то намекающие на то, что здесь произошло нападение, но, как это ни странно, их тут не было.
Точнее, я не сразу их заметил.
— Похоже, что к нам в гости пожаловали ошибки прошлого, о которых все предпочли забыть, — пожал он плечами. — Не переживай, я с ними разобрался.
— О, Саша! Ты бы видел! — воскликнула Елена. Судя по горящим глазам и дрожи, что била её тело, у неё в крови всё ещё бурлил адреналин.
Елена кратко и эмоционально принялась описывать то, что здесь случилось, но из-за сбивчевой речи и рваного, в силу её состояния, повествования я понял лишь то, что Лар действительно разобрался. Если выкинуть все эпитеты и красочные описания, то на них действительно напали. Как я и просил, Лар предложил Елене провести время с ним, тем более, что она фанатела от альфарской истории. Так что отказываться от возможности выпить чашечку чая с прямым источником знаний по столь интересующей её теме она не стала.
Именно в этот момент, когда они сидели здесь и пили чай, это и случилось. Чёрт знает каким образом прорвавшиеся на нижние этажи экскурги перебили охрану и попытались ворваться в мастерскую Лара.
Ключевое слово: попытались. Потому что на этой попытке вся их удаль и закончилась. Елена не смогла толком описать, что именно сделал Лар, а сам альф не торопился что-то рассказывать. Но, насколько я понял, укрывающая пол перед входом в мастерскую странная крошка, похожая то ли на битое стекло, то ли на крошенный камень — это всё, что осталось от почти дюжины пытавшихся ворваться внутрь вампиров.
— Но за каким чёртом они это сделали? — спросил я, на что Лар лишь развёл руками.
— Откуда мне знать? — пожал он плечами, а затем его взгляд переместился мне мне за спину. — О, ваше сиятельство!
Оглянувшись, я заметил прихрамывающего по коридору позади меня Филатова.
— Достопочтенный, хранилище… — только и прохрипел он, явно думая в этот момент лишь о том, что было для него действительно важно.
— Оно в порядке, — быстро ответил ему Лар. — Тем более, что мне кажется, что уже всё закончилось.
И, как это ни странно, он оказался прав.
Все вместе мы прошли обратно к лестнице и поднялись наверх. Хорошо, что догадался сказать Елене, чтобы она не смотрела по сторонам. Внизу хватало жутких картин, способных пошатнуть её психическое состояние. Не хотелось мне, чтобы она после этого ещё мучилась от кошмаров. А учитывая, что мы увидели, когда поднялись наверх, решение это оказалось правильным вдвойне.
Уже поднимаясь по лестнице и обратив внимание на текущую по ступенькам воду, становилось ясно — что-то не так. А уж когда нашим взорам предстал главный зал аукционного дома, то хотелось и вовсе спуститься назад на подземные этажи здания.
Воздух наполнял тошнотворный запах горелого мяса и гари. Уже одного этого могло хватить, чтобы остатки давнего обеда приняли решение покинуть желудок. Но все домыслы не шли ни в какое сравнение с тем, что открылось нашим глазам.
— Боже, — прошептал Филатов, шокировано глядя на устроенные в главном зале разрушения.
Некогда светлое и просторное помещение, где ещё совсем недавно проходил аукцион, напоминало старую доменную печь. Чёрная сажа покрывала пол, края стен и основания колонн, как и постаменты для экспонатов. От собранного для аукциона красивого помоста вообще почти ничего не осталось, а потолок терялся в витающих в воздухе клубах пара и дыма, из-за которого было тяжело дышать.
Что-то хрустнуло под моей ногой, когда я сделал очередной шаг. Опустив взгляд, я понял, моя нога стояла на том, что больше всего походило на почерневшие кости, частично скрытые покрывающей пол грязной водой.
— Саша? — негромко спросила Елена. — Что там такое…
— Не надо тебе на это смотреть, — сказал я ей, отодвигая пожелавшую вылезти вперёд девушку чуть назад.
— Господи, что тут случилось? — прошептал Филатов, оглядываясь по сторонам.
— Я, Ваня, — ответил голос из темноты. — Тут случился я.
Из-за колонны вышла высокая фигура. Константин Браницкий провёл руками по мокрым волосам, откинув их назад. Костюм его был безнадёжно испорчен. Брюки заканчивались у самых колен, а рукава некогда белоснежной, а теперь покрытой смесью из грязи, крови и пепла рубашки едва ли доходили до локтей. Из правого кармана его испорченных брюк торчала рукоять того кинжала, что он выменял ранее.
— Может объяснишь, как так вышло, что к тебе пожаловали эти отбросы истории? — даже не пытаясь скрыть раздражение в своём голосе спросил он и пнул что-то лежащее у его ног.
Предмет подскочил в волне брызг и припрыгал по мокрому полу, остановившись у наших ног.
Белый, абсолютно лишённый плоти череп с торчащими из верхней челюсти длинными клыками.
— Константин, где мои люди⁈ — вскрикнул Филатов, оглядываясь по сторонам.
— Сдохли, — услышал я равнодушный голос Браницкого. — Но не переживай, тем, кто их убил, тоже не повезло. Жаль только, что ненадолго их хватило.
Сложно в это поверить, но его голос действительно звучал раздосадованно.
Я посмотрел на Филатова. Кажется, что тот находился в прострации, шевеля губами, но ничего не говоря вслух.
— Не переживать? — повторил он таким тоном, словно до сих пор не верил в происходящее. — Не надолго хватило? Что… что ты имеешь в виду?
— Как что? — Браницкий развёл руками. — По-моему, и так понятно. Их сожрали. Пошли уже выйдем на воздух, а то я не особо люблю сырость.
Дальнейшие события слились в один сплошной калейдоскоп. Сначала в здание ворвались находящиеся на улице охранники, а уже им на пятки наступали прибывшие сюда полицейские. Ребята эти, те, что служили Распутину, я имею в виду, находились за пределами здания, следуя приказу «не быть слишком назойливыми». Их даже можно понять, что может случиться с их подопечной в такой ситуации, когда в здании полно аристократов и другой охраны? Тем более, что их начальство само сказало им не особо мозолить юной особе глаза и дать вдохнуть немного свободы.
Угу, дали. С запахом гари и смерти.
А через несколько минут я стал свидетелем странной, но весьма романтичной картины того, как глава охраны буквально на коленях, наплевав на покрывающую пол грязь и воду, извинялся перед ней за случившееся.
Учитывая, что Браницкий в красках рассказал нам о том, что здесь случилось, мне было интересно, каким вообще образом они могли попытаться попасть внутрь, когда здесь творилось такое. Такое ощущение, что двери, которые, к слову, им пришлось выламывать для того, чтобы попасть внутрь, вообще сплавились друг с другом.
Чуть позже, передав Елену в руки телохранителей, я позвонил её деду. Хотел рассказать о произошедшем, да только опоздал. Имперский целитель уже знал о случившемся и в данный момент нёсся прямо сюда на личном вертолёте, чтобы лично забрать внучку домой и помочь раненым, коли такая помощь будет нужна.
Мда-а-а-а, что-то я сомневаюсь в том, что теперь её куда-то отпустят погулять в ближайшие… лет десять? Может быть… Учитывая то, как печётся о ней её дед.
А до тех пор я держался рядом с ней. Чтобы не находится внутри устроенного этим сумасшедшим импровизированного крематория, мы вышли на улицу, чтобы дождаться Распутина. Тем более, что снаружи уже стало на порядок светлее. Ещё бы не стало, учитывая, что с каждой минутой машин вокруг становилось всё больше. У меня вообще сложилось ощущение, что сюда согнали чуть ли не все аварийные службы города. Заодно позвонил Князю и рассказал о том, что здесь случилось.
— Да, мы в курсе, — сообщил мне он. — Весь город уже на ушах стоит. Репортажи о случившемся расходятся по всем каналам. Сейчас об этом трубит чуть ли не каждый новостной портал в сети.
Оглянувшись, я нашёл глазами стоящий за оцеплением фургон с эмблемой одного из новостных каналов. А быстро они, однако, сюда примчались. Хотя это их хлеб, так что чего я вообще ожидал?
— И? — поинтересовался я у него. — Что говорят?
— Что им и положено, — усмехнулся Князь. — В большинстве своем. Много прилагательных и никакой чёткой конкретики. Видимо, более точной информации для распространения им пока выдать не соизволили.
— Князь, мне сейчас особо не до шуток, — вздохнул я в трубку и отвернулся, чтобы не смотреть на то, как из здания выносили упакованные в чёрные мешки тела.
— Ладно, извини, — после недолгого молчания произнёс Князь. — Ты как? Не пострадал?
— Нет. Не особо.
— Ясно. У меня есть кое-какая информация, но я пока не уверен в том, насколько она верная. Приедешь, поговорим.
— Хорошо. Князь, у меня просьба. Следи, пожалуйста, внимательнее за Ксюшей и…
Я обернулся и посмотрел в ту сторону, где метрах в двадцати от меня на ведущей к фасаду здания мраморной лестнице стоял Браницкий. Граф о чём-то говорил с мужчиной в сером мундире и пару раз махнул рукой в сторону здания, из которого мы совсем недавно вышли.
— … и за Эри, — добавил я после небольшой паузы.
Видимо, мой голос оказался достаточно красноречив, чтобы Князь начал о чём-то догадываться.
— Что-то случилось?
— Да. Браницкий вернулся в город…
— Что? Когда?
Так, мне сейчас показалось, или в его голосе прозвучало удивление?
— Ты не знал?
— Я знаю, что его борт часов десять назад вылетел из Сенегала, — пробормотал Князь. — Но никто не сообщал мне о том, что он не то, что приземлился в столице, но даже пересекал её границы. По моим данным, он всё ещё должен быть на другом континенте…
— Странно, — пробормотал я. — Он сказал, что проторчал в самолёте восемь часов…
— Уверен? — тут же уцепился за мои слова Князь.
— Говорю же, он сам так сказал, — задумчиво произнёс я.
— Любопытно, — протянул Князь в трубку. — За восемь часов он мог бы добраться из Сенегала в Конфедерацию. Может быть, Катар. Возможно, Германская империя или территория Французской короны, но сюда бы он не успел точно…
Что-то щёлкнуло у меня в голове.
— Он сел во Франции, — уверенно сказал я.
— С чего ты взял? — тут же спросил Князь.
— У него там замок есть…
— Да, — перебил он меня. — Я в курсе про его родовое гнёздышко. Но это всё равно не объясняет…
— Князь, у него в башне есть что-то вроде порталов, — перебил я его в ответ.
— Что?
— Я без понятия. Когда был у него в высотке, там было какое-то подобие коридора с кучей дверей. Нас провели через одну из них, а вышли мы уже в его замке во Франции и…
— Ты знал об этом и не сказал мне? — рявкнул Князь. — Александр, ты издеваешься?
— Хочешь сказать, что ты не был в курсе этого? — не поверил я.
— Откуда? Да я любые деньги отдал бы за такую информацию, а ты знал и молчал…
— Слушай, вот давай не наезжай на меня, а? — огрызнулся я в ответ. — Я не занимаюсь всей этой вашей хренью! Это вам с Марией все эти шпионские игры, как вторая кожа!
— Ладно, прости, — извинился он, сбавив тон. — Возможно, я действительно слишком остро среагировал. Но, Александр, тебе стоило рассказать мне об этом сразу же…
Мне много чего хотелось ему сейчас рассказать. Например, о том, что вообще-то я на него не работаю. Как один из вариантов. Но если честно, то сил, да и какого-либо желания спорить не было сейчас вообще.
— Насчёт Ксюши и Эри…
— У тебя же был план, как решить вопрос с ушастой, разве нет? — спросил он.
— Был, — не стал я спорить. — И сейчас есть, но учитывая его неожиданное появление, мы, так сказать, отстаём от графика.
— Ладно, я тебя понял. Не переживай, я присмотрю за ними.
— Спасибо, Князь.
— Мы семья, Александр. В благодарности нет нужды. Это меньшее, что я могу для тебя сделать.
— Всё равно, спасибо. Я позвоню, как буду ехать обратно.
Выключив телефон, я вздохнул. Может быть и действительно стоило уже свалить отсюда? Передам Елену деду и уеду. Пусть они сами со всем этим бардаком разбираются и…
Сложно оставаться спокойным, когда перед твоим лицом появляется скалящий зубы жуткий череп и с раскрытой пастью пытается вцепиться тебе в лицо. Вот и я не остался, от неожиданности чуть не прыгнул назад, врезавшись спиной в колонну.
— Лар, твою мать! Ты что творишь? — возмутился я, увидев смеющегося альфа.
Тот держал в одной руке один из черепов с торчащими из верхней челюсти клыками, придерживая второй рукой его нижнюю челюсть. На моих глазах он шевельнул пальцами, и череп с щелчком захлопнул пасть.
— Извини, Александр, — улыбнулся он, и его глаза блеснули весельем. — Ты выглядел таким сосредоточенным, что я просто не смог удержаться.
— Иди ты знаешь куда со своим шутками? — проворчал я. — Тебе самому-то не противно это в руках держать?
— А что тут противного? — удивился он. — Всего лишь череп. Тем более, что наш дорогой граф неплохо его обжёг. Даже запаха почти не осталось. Надо будет обработать, и станет хорошим экспонатом.
Впрочем, на его лице довольно быстро появилось расстроенное выражение.
— Жаль только, что он не полноценный, — вздохнул он. — А ведь какой мог бы быть экспонат, представляешь? Даже у нас в анклавах их осталось не так много. Помниться, один был у нас в семье и ещё несколько в…
— Стой, — прибил я его. — В каком смысле не полноценный?
— Да в прямом, — альфа пожал плечами и, развернув череп к себе «лицом», принялся шевелить его нижней челюстью. — Его обратили недавно. Всех их. Говорю же, они не полноценные экскурги…
У меня перед глазами появилась картина устроенной в здании кровавой бойни.
— Я даже знать тогда не хочу, на что же тогда способны полноценные, — хмыкнул я, отвернувшись.
— О, поверь, — протянул Лар и, быстро разделив череп и его нижнюю часть в ладонях, подбросил большую часть в воздух и поймал её. Как ребёнок с мячиком, ей богу! В этот момент у меня вовсе создалось впечатление, будто его нисколько не трогало то, что произошло внутри. Словно гибель такого количества людей его вообще не задевала. — Ты бы не захотел встретиться с полноценным, чистым экскургом.
— А в чём разница? — спросил я его, отбросив эти мысли в сторону. — Я пытался узнать у Эри, но она…
— Она вряд ли что-то об этом знает, — отозвался Лар. — Да и вообще, мало кто. Мастеров по преобразованию человеческого тела почти не осталось. По крайней мере, настоящих мастеров в этой области химерологии, я имею в виду. Тех, кто способны были создавать подобных существ. Часть их материалов уничтожили они сами. Другая была утеряна со временем…
— Да, Эри рассказывала, — кивнул я.
— Верно, — не стал со мной спорить Лар, продолжая с интересом рассматривать свой трофей. — Но чего-то большего она тебе и не расскажет. В молодости её куда больше интересовали фанатичные шовинистические бредни моего деда, а не наука и магические искусства. А когда дедулю наконец заперли там, где не светит солнце, мою тётку изгнали. Сам понимаешь, что в положении, когда любой мой сородич может без порицания забрать её жизнь, у неё мало возможностей к излишним исследованиям. Да и корпение над древними текстами никогда её особо не интересовало.
— В отличие от тебя?
— Ну, мне интересно то, что мне интересно, — пожал он плечами. — Слушай, как думаешь, как его назвать?
— Чего? — не понял я. — Кого назвать?
— Череп, — пояснил Лар и помахал своей находкой. — Я слышал, что у людей в древности была такая традиция. Они брали череп и давали ему имя. А потом болтали с ним, истории там рассказывали.
Я даже зажмурился на пару секунд, настолько нелепо звучал этот вопрос.
— Лар, а чего ты меня тогда спрашиваешь? Я похож на того, кто дома черепа хранит?
— Ну, это же человеческая традиция, — тут же посетовал альф. — Вот я человека и спрашиваю.
— Да откуда мне знать-то, — отмахнулся я. — Йориком его назови.
— Хм… Йорик, — Лар поднёс череп к лицу и пристально вгляделся в его пустые глазницы, будто ждал, что череп сейчас скажет ему своё мнение на этот счёт. — Йорик. А что? Звучит неплохо…
— Лучше скажи, что ты имел в виду насчет того, что он не полноценный, — вернул я его к разговору.
— Я и сам знаю немного, — Лар пожал плечами. — Но то, что проникло сегодня сюда, это не полноценные экскурги. Суррогаты, если хочешь. Недавно обращённые, они больше походят на диких животных. Инстинкты и первостепенные потребности в их сознании главенствуют над разумом.
— То есть…
— То есть тот, кто их создал, даже не был внутри, — кивнул Лар. — Иначе всё это закончилось бы куда хуже. По крайней мере могло бы.
Я оглянулся на здание аукционного дома.
— Да куда уж хуже…
— О, зато мне точно было бы куда веселее, — произнёс знакомый голос за моей спиной, и две ладони легли мне на плечи. — Эй, Ушастый, я заберу у тебя паренька? Тем более, что с тобой тут поговорить хотят.
Я попытался было дёрнуться, но не тут-то было. Сильные пальцы впились мне в плечи, не позволив сбежать.
— А куда это ты собрался? — поинтересовался стоящий за моей спиной Браницкий. — Мы же с тобой так давно не виделись. Столько обсудить надо. Поболтать там…
— Да я что-то уже на сегодня наболтался, — фыркнул я.
— Прошу прощения, достопочтенный, — произнёс подошедший к нам мужчина. Тот самый незнакомец в сером мундире, с которым ранее разговаривал граф. Он подошёл к Лару и чуть склонил голову в вежливом поклоне. — Меня зовут Олег Крюков, ИСБ. Можете уделить мне несколько минут?
— Конечно, — с энтузиазмом отозвался альф. — Почему бы и нет…
— Вот и славно, — тут сказал Браницкий. — А мы пока с Александром побеседуем. Не будем вам мешать.
И потянул меня куда-то в сторону от входа. Примерно метров через пять меня это уже несколько достало, и я предпринял ещё одну попытку вырваться из его хватки. В этот раз даже удачную, но, как мне кажется, больше потому, что он сам меня отпустил, а не потому, что я такой вот ловкий.
— Отвали, Браницкий, — резко сказал я, уже окончательно теряя терпение. — Что ты ко мне каждый раз цепляешься, а?
— А чё нет-то? — с присущей ему непосредственностью спросил он. — И, если мне не изменяет память, то у тебя тут кое-что моё завалялось?
— Если память не изменяет уже мне, то она моя на месяц, — отрезал я, чем вызвал у него довольную ухмылку.
Правда, улыбочка мне эта совсем не понравилась.
— О, погоди-ка. Мне показалось? Это что сейчас было? — вкрадчиво произнёс он, сделав шаг ко мне. — Неужто собственничество прорезалось?
— А тебя это волновать вообще не должно, — сказал я, сделав шаг назад, и почувствовал, как спина упёрлась в колонну.
— Да ладно тебе, парень, давай, признайся, как она в постели? — он даже в ладоши хлопнул. С задором. — Я вот так её затащить в койку и не смог. Всё ждал, когда она сама сломается. А у тебя, значит, получилось⁈ Я прямо весь горю, как хочу знать подробности…
— Та-а-а-а-а-а-к, — протянул я, глядя ему в глаза. — Погоди-ка, это что выходит, ты и тут мне проиграл или…
Круто, наверно, было бы договорить, да только не вышло. Его рука схватила меня за горло и впечатала спиной в колонну с такой силой, что едва воздух из легких не вышибло.
— Саня, ты не борзей, — шепнул он мне. — А то я ведь и из себя выйти могу, знаешь ли. Или что? Решил, что раз я с тобой тут в игры играю, тебе всё можно?
— Что? — хрипло спросил я в ответ. — Прикончишь меня прямо тут?
Скосив взгляд в сторону, заметил, что случайно или нет, но широкий столб колонны почти скрывал нас от окружающих. А сдавившие горло пальцы свели бы на нет любую попытку выдавить из себя что-то больше, чем тихий хриплый вздох.
— А я могу, знаешь ли, — тут же подтвердил он. — Я тут вроде как сейчас герой. Всех спас. Тварей поубивал. А ты… Ну, что поделать, попался под, так сказать, под горячую руку.
Будто добавляя веса его словам, сжимающая мою шею ладонь начала ощутимо нагреваться.
— М-м-м, — хрипло выдохнул я. — А с дыркой в сердце тоже так весело будет?
Ствол появившегося в моей руке револьвера оказался приставлен к его груди.
— О, как? — наигранно удивился он. — Неужто сменил свой ковыряльник на что-то посерьёзнее? Мудрый шаг, хвалю…
— Без твоей похвалы обойдусь, — хрипло отозвался я. — Руку убрал!
— А то что? Выстрелишь в меня? Мы же оба знаем, чем это закончится.
Он негромко рассмеялся.
— Ну давай же, парень. Стреляй. Здесь же столько народа! Давай устроим шоу и посмотрим, кому из нас сегодня повезёт больше!
Его ладонь уже начинала жечь мне кожу на горле.
Дерьмо. Ситуация-то паршивая. Ему ведь реально наплевать на то, выстрелю я или нет. Что с ним станется? Ну вернёт его Реликвия обратно к жизни, и всё. А мне потом ещё пойди доказывай, что это была самооборона, а не умышленное покушение. Хотя…
Моя рука опустила пистолет вниз, к его брюкам, и упёрла ствол оружия в новую цель.
— Да? А так тоже веселиться будешь? — выдавил я из себя, стараясь не морщиться от охватившего горло жара.
Браницкий посмотрел вниз и недовольно цокнул языком.
— Мда-а-а-а-а. Уверен, что попадёшь?
— Ну, думаю, что даже по такой небольшой цели я впритык не промажу.
Секунда. Другая. Мой палец потянул за спуск.
— Ладно, — фыркнул он, отпуская моё горло и тут же отступая назад. — Подловил ты меня. В этот раз твоя взяла. А теперь убери его.
А я что? Я убрал пистолет, ствол которого до этого момента был упёрт в торчащий из кармана его брюк кинжал. Раз уж он припёрся сюда за этой штукой, то она должна была быть для него достаточно ценна, чтобы он отбросил в сторону свои тупые игры. Я поставил на это и, похоже, выиграл. В этот раз.
— Вот что мне в тебе нравится, Рахманов, есть у тебя яйца, — весело выдал он, глядя на меня. — Какой другой бы уже ссался под себя и умолял бы. Трясся бы от страха. А ты нет. Даёшь отпор. Молодчина…
— Пошёл ты, — я потёр ноющее горло. — Можешь свою похвалу себе в задницу засунуть.
— Ты лучше не зарекайся, — моментально пригрозил он мне. — А то мы сейчас новый раунд начнём. Уверен, что хватит пуль в барабане?
— А ты уверен, что хочешь это проверить? — спросил я его в ответ.
На это Браницкий лишь пожал плечами.
— Что поделать, я люблю искушать судьбу. Но, знаешь, ты прав.
— Это в чём?
— Я же обещал тебе месяц с этой ушастой стервой. Раз приручил её, то развлекись ещё немного. А то я чувствую, что в ближайшие несколько дней буду очень и очень занят.
На тот момент я ещё не понимал, насколько он прав. Точнее не так. Я не понимал всего масштаба суматохи, которая поднимается уже на следующий день. А ведь следовало бы, но уставший мозг просто отказывался нормально работать после всего пережитого.
В «Ласточку» я вернулся уже к полуночи, предварительно перед этим передав Елену в руки её деда, прибывшего к месту на личном вертолете. Удобно, однако. Быстро и никакие пробки тебе не помеха. Правда перед этим меня опросил тот странный мрачный мужчина из ИСБ. Задал с десяток вопросов и пообещал связаться позднее.
Само же здание бара, как и обещал Князь, находилось едва ли не на осадном положении. Количество находящейся внутри охраны превышало любые разумные нормы. Складывалось впечатление, что Князь вызвал сюда вообще всех своих людей, предварительно приказав им вооружиться так, будто они собирались на небольшую войну.
Разумеется, что едва я только вернулся, как сразу же подвергся допросу с пристрастием со стороны Князя. Первые минут десять я ещё терпел его вопросы и необходимость уточнения малейших подробностей, но затем уже готов был послать всё к чёрту. Утром предстояло ехать в университет, так что я железно решил отложить все расспросы на утро.
Возможно, знай я, как оно будет обстоять на самом деле, то не был бы столь резок. Но на тот момент я ещё не знал, так что спать ложился в весьма паршивом расположении духа.
Утром меня разбудил звонок телефона. С трудом разлепив глаза, принялся шарить рукой по тумбочке в поисках мобильника и нащупал его далеко не с первого раза.
— Да? — сонно спросил я, глянув на часы. Половина седьмого утра.
— Доброе утро, Александр, — узнал я голос Софии. — Сегодня можешь не приезжать.
— Погоди, что? Почему?
— Все занятия отменены на сегодня. Приказ руководства. Ты что, вообще новости не смотришь? В центре города теракт случился!
— Какой ещё теракт, — ляпнул я, а затем до меня дошло. — А, ты про вчерашнее…
— Вчерашнее?
В голосе Софии звучало недоумение.
— Александр, ты не заболел? С тобой всё в порядке?
— Да, я в порядке, — проворчал я. — Просто не проснулся ещё. Так что, сегодня занятий не будет?
— Нет. Говорю же, на сегодня их отменили. Насчёт завтра не знаю, но если что, я тебе сообщу.
— Хорошо, тогда буду ждать.
Закончив разговор, бросил телефон на тумбочку и рухнул обратно на постель. Раз уж такая пляска, то стоит воспользоваться возможностью и лишнее время поспать.
И мне это даже удалось, и я благополучно продрых аж до невероятных девяти утра. Приняв душ и одевшись, спустился вниз. Хотелось позавтракать и выпить кофе, так что я рассчитывал на то, что Мария ещё не ложилась. Может быть удастся уговорить её приготовить мне чашечку.
— Доброе утро, — сказал, выходя в зал.
Здесь уже прибрано. Столы протёрты. Посуда убрана. Довольно привычная утренняя картина. А вот непривычно то, что так рано по утру целая куча народа собралась в зале. Сейчас тут находилось почти два десятка человек, которые толпились вокруг барной стойки. В основном, если не ошибаюсь, тут находились люди Князя. Охрана, сотрудники бара и все прочие, кто работали на него и проживали в здании, где находилось заведение.
— Чё тут у вас происходит? — спросил я, едва только мне удалось протолкнуться к стойке.
— Доброе утро, — поприветствовала меня Мария. Она стояла за стойкой и явно выглядела уставшей, несмотря на всё свое желание казаться бодрой. Под глазами уже наметились синяки от недосыпа, а общий её вид говорил о том, что она страстно мечтает сейчас оказаться в постели, а не стоять тут.
— Ага, доброе, — фыркнул я. — Не сделаешь мне кофе? Пожалуйста.
— Да не проблема, — отозвалась она, зевнула, а потом вдруг замерла с рожком кофемашины в руке. — Стой, а ты разве не должен на свою работу уехать уже?
— Не, — я отмахнулся и облокотился на стойку. — София с утра позвонила и сказала, что занятия сегодня отменили.
— А, понятно…
— А мне вот не очень, — хмыкнул я. — Она сказала, что в городе…
— Произошёл теракт? — закончила за меня Мария и, когда я подтвердил, кивнула. — Всё в норме. Так это выставляют для общественности.
— Ясно, понятно, — я огляделся. — Слушай, а чего тут народа столько?
— Ждём выступления.
— Выступления? — не понял я.
— Да, Александр, — произнес Князь, подходя ко мне. — Вступление Императора. Будет через…
Он глянул на свои часы.
— Будет через десять минут в прямом эфире. Мария, сделай мне тоже чашечку.
— Конечно, — отозвалась она и продолжила возиться с кофемашиной.
— Доброе утро.
— Доброе, Александр. Как спалось?
— Достаточно паршиво, чтобы всерьёз задуматься о том, чтобы вернуться сейчас в кровать и проспать ещё часов пять, — проворчал я.
— Ну, тогда кофе для тебя явно лишний, — тут же ответил он, но я лишь покачал головой.
— Твоя правда, конечно, но нет. Так можно всю жизнь проспать. А у меня дел и без того хватает.
В ожидании своего кофе я стоял, опирался на стойку и обдумывал всю сложившуюся ситуацию. Аж целых две минуты пытался. А затем плюнул и решил спросить у того, кто собаку съел на таких делах.
— Весь город сейчас на ушах стоит, — отозвался он. — Уверен, что все причастные к этому делу до сих пор носятся с шилом в заднице. Учитывая, что именно случилось, не думаю, что кто-то из них в ближайшее время найдёт время на отдых.
— Но как? Эри же говорила, что этих тварей нет уже давно…
— То, что британцы считали, что им удалось истребить эту породу, не означает, что так оно и есть, — пожал плечами Князь. — Видимо, кого-то из полноценных экскургов они всё-таки упустили. И, судя по всему, один из них решил похозяйничать у нас в Империи.
Он достал из кармана телефон и положил его на стойку передо мной. Глянув на экран, я увидел открытый файл с кучей имён.
— И на что я сейчас смотрю?
— На сводки по пропавшим из Тверской и Московской областей за последние два месяца, — ответил он. — Все восемнадцать человек исчезли. Родственники заявили об их пропаже, но полиция их так и не нашла…
— А поскольку нет ни тел, ни состава преступления, никто возбуждать уголовное дело не стал, — закончил я за него. — Дай угадаю, они все были совершеннолетними?
— В точку, — кивнул Князь. — Так что сам понимаешь, в розыск их сразу не объявили бы.
— Но ты не можешь быть уверен в том…
— Разумеется, — не стал он спросить. — Но мои люди проверили. Вблизи мест, где пропали именно эти люди, были зарегистрированы нападения диких животных. По крайней мере, списали всё на это. Мы проверили даты. Когда пропали эти семеро, в пригороде Твери нашли шесть трупов. Когда пропали остальные, уже вблизи Москвы, также в пригороде нашли ещё пять тел. Учитывая уровень повреждений, мало кто обратил внимание на то, что они оказались обескровлены.
— Хочешь сказать…
— Что они кормились там, где их стали бы искать в последнюю очередь, — кивнул Князь. — Мало кто сейчас шляется по лесным массивам в пригороде.
— То есть, кто бы это ни был, он не хотел, чтобы их обнаружили заранее, — сделал я вывод. — Но всё равно. Лар сказал мне, что их обратили недавно.
— Это хорошо бьётся с моей теорией…
— Ваш кофе, мальчики, — прервала его Мария, поставив перед нами сразу две чашки.
Поблагодарив её, я сделал первый глоток и почувствовал, как вместе с горьковатым крепким напитком в меня возвращается жизнь. Князь кивнул в сторону одного из столиков, и мы направились к нему, отойдя подальше от группы, что собралась у стойки и висящего за ней телевизора.
— Князь, у меня такой вопрос, — сказал я, спуская один из стульев. — Филатов же не идиот. Почему его охрана не смогла нормально среагировать на случившееся?
— Ответ очевиден, — буркнул Князь, ставя стул для себя. — Потому, что они его не ожидали.
— Но это ведь глупо. Они занимаются продажей магических артефактов. Почему…
— Почему у его охраны не было чего-то, что могло бы помочь им в такой ситуации? — закончил он за меня. — Потому, что подобное им просто не нужно.
— Вот сейчас не понял, — честно признался я ему.
— Тут, на самом деле, всё просто, — Князь сделал глоток из своей чашки. — Скажи, ты знаешь, сколько раз грабили аукционный дом Филатовых за всё время его существования?
Я прикинул в голове. Так. Допустим, что это место столь же важное, как и Имперский Банк. Я помнил, какие безумные меры безопасности там были. Но даже его, если верить Марии, пару раз пытались обчистить. Вроде пять… или семь? Не помню. А вставать и идти спрашивать у Марии не хотелось. Не потому, что боялся её отвлечь. Просто стул, на котором я сейчас сидел, казался мне слишком удобным для этого. Да и в целом, не так уж это и важно. Главное, что прецеденты имелись.
— Не знаю. Может быть, пару раз?
— Ты почти прав, — хмыкнул Князь и коротко улыбнулся. — Только ошибся.
— Сильно?
— Примерно на пару раз.
А вот теперь я удивился.
— Погоди, хочешь сказать, что за всё время существования Филатовых ни разу не попытались ограбить? Вообще ни разу?
— Нет. За всё время не нашлось таких самоубийц.
— Тогда я не понимаю, — честно признался я, баюкая в руках чашку с кофе. — Почему?
— Потому, что это не имеется смысла. Если не считать моментов перед аукционами, то там почти нечего украсть. Основные коллекции артефактов, за редкими исключениями, Филатов хранит в Имперском Банке и привозит для продажи за день или два до выставки. Хотя, если я не ошибаюсь, бывают исключения. В остальное же время, как я и сказал, там банально нечего красть. Плюс, тебе не стоит забывать о том, кто именно проживает у них внизу.
Не нужно быть гением для того, чтобы уловить и понять намёк в его словах.
— Лар? — уточнил я.
— Верно, — сказал Князь. — Твой друг, альф. Лучшей охраны для их хранилища и придумать сложно.
Хотел я было возразить, что, вероятно, довольно неразумно полагаться в защите столь важного места на одного лишь альфа, но… А, собственно, что я вообще про него знаю? Да, мне Лар представляется как весёлый гик, обожающий человеческую поп-культуру и тяжёлую музыку. Но что, если задуматься?
Мне вспомнился пол, усеянный какой-то крошкой перед его мастерской. Если поднапрячься, то можно вспомнить, что её было много. Действительно много. И покрывала она весь пол перед входом в его мастерскую. Да и слова Елены…
— О, — вдруг сказал Князь, прерывая мои размышления. — Похоже, сейчас начнётся.
Повернувшись, я увидел, что Мария уже включила телевизор. На экране шёл репортаж прямо с места происшествия. Видимо, снимали этим утром, и оператору удалось запечатлеть довольно впечатляющие кадры того, во что превратился фасад аукционного дома. Вся лицевая часть здания выглядела так, словно пережила мощнейший пожар.
— Да, неплохо этот ублюдок там развлекся, — проворчал Князь, глядя на экран.
— Ты про Браницкого?
— Да.
Кстати об этом. Я рассказал Князю о том, что произошло. В том числе и то, что наш дорогой граф получил от Гоар или как там его.
— Узкий кинжал с чёрным лезвием? — уточнил он.
— Да. И, судя по всему, он для него очень важен. Он наехал на меня, но довольно быстро сдулся, когда я ткнул пистолетом в эту шутку.
— Хм-м-м-м.
Князь поджал губы и задумался.
— Не, — наконец сказал он после небольшой паузы. — Ничего в голову не лезет. Про такую штуку я не слышал. С другой стороны, артефактов много, но не думаю, что он стал бы так напрягаться ради чего-то простого. Мы поищем информацию.
Тем временем на экране появилось изображение двуглавого орла Империи, а диктор сообщил, что сейчас перед людьми выступит Император. Я устроился в кресле и стал ждать. Ждали мы недолго. Уже через пятнадцать секунд картинка сменилась, показав трибуну на фоне Императорского дворца, что находился прямо здесь, в столице.
Император Российской Империи Алексей I Багратионов был высоким и широкоплечим мужчиной. Широкое лицо. Мощный подбородок. По военному короткие каштановые волосы. Он был одет в какую-то разновидность мундира с эполетами, а с его плеч спадал длинный и даже на вид тяжёлый плащ с алой подкладкой и отделанным мехом воротом.
Император возвышался над окружающими его слугами, но внимание моё привлекло не это. Может быть, камера так стояла, но я успел заметить пару крупных планов. И там не было видно ни одного телохранителя.
— Сегодня наша страна пережила трагедию, унесшую жизни ни в чем не повинных граждан, — произнёс Император, и голос его оказался наполнен силой и властностью. — В эти трудные минуты мы все скорбим вместе с семьями погибших и выражаем глубокое соболезнование всем, кто потерял этой ночью своих близких. Произошедшее этой ночью нападение ужасно. Но подобные бесчеловечные акты не сломят наш народ, а лишь укрепят наше единство и решимость противостоять опасности и злу, что угрожает Империи. Каждый причастный к этому преступлению будет найден и предстанет перед правосудием — мы используем все имеющиеся ресурсы для поиска и наказания виновных. Государство окажет всю необходимую помощь пострадавшим семьям и сделает всё возможное, чтобы подобная трагедия не повторилась. В эти дни особенно важно проявить сплоченность и взаимовыручку, ведь только вместе мы преодолеем эту беду…
— Как обычно, — фыркнул Князь. — Много громких слов, но никакой конкретики.
— Думаешь, было бы лучше, если бы он прямо сказал, что на аукционный дом ночью напали долбанные вампиры? — спросил я и отхлебнул кофе, а Князь покачал головой.
— Как раз наоборот. Тогда угроза бы выглядела ещё более непонятной. Если не считать историков, то обыватели вообще не вкурсе того, что наши ушастые долгожители видят в нас подопытных крыс для своих экспериментов. А так у них остаётся простор для трактовки. Впрочем, я и не думал, что они сейчас официально объявят виновника. Может быть, после того, как найдут его?
Ну, на это мне сказать было нечего. Особенно если вспомнить, что, вообще-то, я не особо то в этом и разбирался.
Далее последовал ещё ряд громких заявлений, в которых говорилось о том, что Имперская служба безопасности предпримет все усилия для того, чтобы найти и покарать виновных. А вот дальше случился сюрприз. Император сделал приглашающий жест, и на платформу к нему вышел знакомый мне человек.
— Гордость и верный слуга Империи, граф Константин Браницкий, высказал желание лично возглавить поиски и найти виновных, — сообщил Император. — Он примет непосредственное участие в расследовании и…
— Ну, если бы они его не позвали, то им точно следовало предложить эту идею, — вздохнул я, памятуя о том, что этот сумасшедший там устроил. — Он же как грёбаная живая бомба.
— Хуже, Александр, — пробормотал Князь, слушая выступление Императора. — Поверь мне, он гораздо хуже.
— Не буду спорить, — я допил кофе и поставил чашку на стол рядом с собой. — Тем более, что есть вопрос куда более важный и интересный.
— Да, — Князь будто прочитал мои мысли. — Зачем они это сделали и чего хотели таким образом добиться?
— Думаю, что я смогу ответить на этот вопрос, — произнес голос за нашей спиной.
