17 июня 1985 г. с Космического центра им. Дж. Кеннеди был запущен КК «Дискавери» по программе «Спейс-Шаттл», который вывел на орбиту четыре спутника – два американских, мексиканский и арабский. Полезная нагрузка составляла свыше 20 т.

Интернациональный экипаж из 7 астронавтов возглавлял Дэн Бранденстайн. Арабский мир впервые представлял в космосе специалист по полезной нагрузке – подданный Саудовской Аравии и член королевского дома Саудитов 28-летний майор ВВС Султан бин Салман бин Абдель-Азиз Аль Сауд. Он стал первым человеком королевских кровей, побывавшим в безвоздушном пространстве. За 7 дней астронавт 112 раз облетел Землю.

Султан – второй по старшинству сын короля Салмана ибн Абдель-Азиза Аль Сауда и его жены Султаны бинт Турки ас-Судайри, внук короля Абдель Азиза бин Сауда – основателя Саудовской монархии, племянник пяти саудовских королей. С таким происхождением путь открыт даже в космос.

В детстве у Султана, уроженца Эр-Рияда (с араб. – «сады»), было всё хорошо. Говоря о Востоке, невольно к «садам» прибавляешь слово «райские».

Среднюю школу принц окончил в Эр-Рияде. Образование продолжил в США. В 1976 г. Султан получил лицензию частного пилота, а в 1982 г. по окончании Денверского университета – степень бакалавра в области массовых коммуникаций.

Вернувшись домой, бакалавр в департаменте внешних сношений Министерства информации совершенствовал систему обработки информации с ИСЗ, затем в качестве исполнительного директора отдела телерекламы занимался вопросами развития коммерческого телевещания. Как пилот Королевских ВВС Саудовской Аравии он налетал до полета на шаттле более 1000 часов.

В 1985 г. Саудовская Аравия и США заключили договор об участии саудовского астронавта в миссии «Спейс-Шаттл». Саудовец должен был представлять Арабскую организацию спутниковой связи (ARABSAT) и сопровождать вывод на орбиту спутника «Arabsat 1B». По воспоминаниям Аль Сауда, в выборе кандидата от арабского мира участвовали 22 государства – участника космических исследований. «Потребовались весьма сложные и деликатные переговоры, чтобы согласовать мнения сторон и прийти к общему мнению: решение о кандидате должна принимать Саудовская Аравия – страна, занимающая особое положение как в арабском, так и во всем мусульманском мире в целом. Что касается меня, то я стал кандидатом, можно сказать, случайно. Мне позвонил один мой близкий приятель и сказал, что идет отбор кандидатов на… полет на космическом корабле. Ему было поручено рекомендовать подходящие кандидатуры… Он спросил, не хотел бы я войти в этот список, учитывая мой интерес к космосу и то, что я по профессии летчик. Я ответил, что у меня нет никакого опыта работы в космической сфере и что на самом деле я не очень-то заинтересован попробовать себя в этом деле. При этом я добавил, что моя квалификация достаточно высока и что я получил хорошую подготовку в летном деле, что, конечно же, может оказаться весьма кстати. Посоветовавшись с родителями, я решил согласиться и сообщил моему приятелю, что, коль скоро речь еще идет только о предварительном отборе, я не стану возражать, если меня включат в список вместе с другими кандидатами».

Султан бин Салман бин Абдель-Азиз Аль Сауд

Министерство обороны и авиации Саудовской Аравии утвердило список из 20 кандидатов – летчиков, владевших английским языком. По неподтвержденным данным, Саудиту гарантировалось прохождение в основной экипаж шаттла. Всё делалось в авральном порядке, так как на подготовку оставалось несколько месяцев. Отобрали трех пилотов, в том числе Султана Аль Сауда, и отправили в Космический центр им. Л. Джонсона в Хьюстоне. Там представителя правящей королевской династии утвердили в состав основного экипажа. Султан стал самым молодым астронавтом, летавшим на шаттле, первым арабом и первым мусульманином. Уж кто-кто, а арабы имели право на своего астронавта, поскольку еще в Средневековье внесли вклад в астрономию и познание космоса не меньший, чем европейцы. Достаточно вспомнить первые астролябии в исламском мире Мухаммада аль-Фазари, астрономические таблицы движения Солнца, Луны и планет Мухаммада аль-Хорезми, солнечный календарь и звёздный каталог Омара Хайяма и т. д. Дублером Аль Сауда назначили майора ВВС аль-Бассама. Старт «Дискавери» был специально запланирован на последний день месяца Рамадан. Космическая подготовка Султана стала самой короткой в истории космонавтики.

В полете принц занимался научными исследованиями, фотографировал с орбиты Саудовскую Аравию, экспериментировал, смешивая разные сорта нефти и воду, изучал ионизацию выхлопов из двигателей ориентации КК. Один из его экспериментов был посвящен наблюдению Луны, о чем вспоминал М. Маллейн, оператор связи в ЦУПе Хьюстона: «У принца Аль Сауда был в плане полета эксперимент… под названием «Наблюдение лунного полумесяца». Эксперимент был религиозным, по сути. Полет должен был проходить в девятый месяц мусульманского календаря, в период поста месяца Рамадан. Наблюдение молодой Луны было одобрено штаб-квартирой NASA без учета его религиозного смысла… Принц Аль Сауд хотел зафиксировать из космоса окончание поста Рамадана. Когда командир миссии, Дэн Бранденстайн узнал о смысле эксперимента, он забеспокоился о том, что принц планирует использовать шаттл как 200-мильный минарет и делать религиозные объявления по радио. Если бы это случилось, американская пресса «запилила» бы NASA за предоставление космического корабля иностранцу в религиозных целях. Узнав, в какие неприятности он может вляпаться, Бранденстайн взял с принца обещание, что в его передачах на Землю по поводу наблюдения Луны не будет никакого религиозного контекста» (Арсений Котовский).

Султан Аль Сауд стал первым человеком, совершившим намаз на околоземной орбите. Как-то он признался, что, хотя ему «удавалось молиться и соблюдать пост, найти направление Мекки и полностью опуститься на колени оказалось невыполнимой задачей».

Космическая миссия саудовского принца вдохновила целое поколение арабов. После полета Султан был удостоен множества наград и почетных званий, как саудовских, так и зарубежных.

В 1991 г. Султан принял участие в войне в Персидском заливе. В 1996 г. полковник Аль Сауд уволился из ВВС, но с авиацией не расстался. К 2020 г. он имел свыше 8000 часов налета на военных и гражданских самолетах. Продолжает летать на планерах. В 1999 г. Аль Сауд окончил Сиракузский университет Нью-Йорка и стал магистром социальных и политических наук.

В последние 25 лет Султан Аль Сауд возглавлял Общество детей-инвалидов, Совет социально-исследовательского Центра по проблемам инвалидов, правление Саудовской космической комиссии. Занимал пост президента и председателя Комиссии Саудовской Аравии по туризму и национальному наследию. В правительстве отвечал за организацию строительства и инноваций. Помог в создании Ассоциации исследователей космоса – международной организации, объединившей астронавтов и космонавтов, побывавших в космосе. С 2021 г. является специальным советником короля в ранге министра и председателем попечительского совета Фонда короля Салмана.