Европейское космическое агентство (ЕКА), основанное в 1975 г. в целях исследования космоса; состоит из 22 постоянных членов – европейских стран и одного непостоянного – Канады. ЕКА было создано на базе двух первых европейских космических консорциумов, занимавшихся созданием спутников и разработкой ракет-носителей «Европа». Деятельность организации направлена на создание и развитие мирного сотрудничества стран Европы в сфере космических исследований. За почти полувековую историю ЕКА организовало несколько крупных научных проектов по запуску ракет-носителей, искусственных спутников, орбитальных станций, телескопов («Хаббл» и др.), спутниковой системы навигации «Галилео» и других космических аппаратов. Для запусков КА используется космодром Куру во Французской Гвиане. Совместно с национальными космическими агентствами (NASA, CNSA и др.) ЕКА разработало свыше 30 совместных программ. Взаимодействует ЕКА и с «Роскосмосом», используя для своих целей российские РН «Союз» и «Протон».

Пилотируемой космонавтикой ЕКА занялось в 1978 г., отобрав первых трех астронавтов для участия в подготовке к полёту на «Спейс-Шаттле» по программе «Космическая лаборатория» – У. Мербольда (ФРГ), В. Оккелс (Нидерланды) и К. Николье (Швейцария). Всего в 40 полетах на американских и советских/российских кораблях участвовало 28 астронавтов ЕКА. В 2020 г. ЕКА заявило, что начинает собственные пилотируемые космические полеты на своих ракетах, но пока на конец 2022 г. ни одного полета не было. Первым космонавтом ЕКА считается Ульф Дитрих Мербольд. О нем и пойдет дальше речь.

Будущий космонавт родился в деревне Грайц района Фогтланд в Тюрингии (Германия). Воспитывался матерью, бабушкой и дедушкой. Отец, бывший солдат вермахта, скончался, когда мальчику было 7 лет.

В 1960 г. Ульф окончил среднюю школу Т. Нойбауэра и хотел поступить в Йенский университет, но из-за ряда препон не смог попасть в него. Перебрался в Западный Берлин, а потом в Штутгарт к своей тетке.

После окончания в 1968 г. Штутгартского университета Мербольд устроился на работу в Металлургический институт им. М. Планка. Специализировался в области физики твердого тела и низких температур. Через 8 лет ученый защитил диссертацию о влиянии радиации на железо и получил степень доктора естественных наук в Университете Штутгарта.

В 1977 г. ЕКА объявило прием в первый отряд астронавтов. Из нескольких тысяч претендентов отобрали 53 человека, которые имели солидные научные работы и отменное здоровье. К финалу осталось четверо, в том числе и Мербольд. Вскоре он начал тренироваться в летной школе в аэропорту Кельн-Бонн, а в 1982 г. прошел обучение в Центре космических полетов им. Маршалла и в Космическом центре им. Дж. Кеннеди.

Ульф Дитрих Мербольд

28 ноября 1983 г. Мербольд впервые полетел в космос в качестве специалиста по полезной нагрузке на шаттле «Колумбия». В космической лаборатории он проводил эксперименты по материаловедению и изучал влияние микрогравитации на человека. Ульф принял участие в телевизионной пресс-конференции, на которой присутствовали президент США Р. Рейган и канцлер Германии Г. Коль. Во время телепередачи Ульф провел экскурсию по космической лаборатории и показал «землянам», как выглядит Европа из космоса, восклицая: «Как красива Земля!» Возвращение на Землю было омрачено нештатными ситуациями и пожаром в кормовой части корабля из-за утечки гидразинового топлива. Но всё обошлось. Коллеги Ульфа позже вспоминали, что Мербольд был в полном восторге от миссии.

В 1986–1992 гг. Мербольд работал в ЕКА, в Европейском центре космических исследований и технологий в Нордвейке (Нидерланды), возглавлял отделение астронавтов Немецкого аэрокосмического центра.

В 1992 г. на шаттле «Дискавери» Мербольд также в качестве специалиста по полезной нагрузке проводил эксперименты в области естественных наук и материаловедения (рост кристаллов и др.) в условиях микрогравитации; изучал влияние невесомости и космического излучения на клетки, бактерии, грибы, яйца креветок и др.

В 1994 г. астронавт в рамках совместной миссии России и ЕКА «Евромир» прошел подготовку в российском ЦПК им. Ю. А. Гагарина и полетел в космос в третий раз. Миссия на ОС «Мир» продлилась 32 дня. На борту «Мира» Мербольд провел 23 физических и 4 материаловедческих эксперимента, получив весомые результаты. Одних только образцов из биологических экспериментов набралось свыше 16 кг. Посадка КК «Союз ТМ-19» получилась жесткой; кабина отклонилась от курса на 9 км и отскочила после удара о землю. К счастью, никто из астронавтов не пострадал.

Всего в трех космических рейсах Мербольд провел в космосе около 50 дней.

Астронавт был удостоен почетных степеней, награжден многими премиями, орденами и медалями Германии и других стран (не только европейских).

После возвращения из последнего полета Мербольд возглавил отдел астронавтов Европейского центра астронавтов в Кельне. Позднее работал в отделе содействия развитию микрогравитации Директората ЕКА в Нордвейке.

В отставку ученый ушел в 2004 г., но продолжал работать консультантом в ЕКА и читать лекции.

Находясь в почтенном возрасте, Ульф Мербольд продолжает кататься на лыжах и летать на самолетах и планерах – с лицензией коммерческого пилота он налетал около 3000 часов. А еще очень любит играть на пианино.

P.S. «Гагарин был первый, кто сказал, что планету Земля, на которой мы все живем, нужно беречь и защищать» (Ульф Мербольд).