К 1980 г. космонавтами и астронавтами в мире стали 96 человек. Среди них не было ни одного латиноамериканца, которые в то время могли рассчитывать разве что на участие в совместных проектах с СССР или США. Штаты лишь готовились запускать программу «Спейс-Шаттл», в рамках которой собирались использовать астронавтов-европейцев, а вот на советских кораблях с 1978 г. по программе «Интеркосмос» уже слетали 6 космонавтов из Чехословакии, Польши, ГДР, Болгарии, Венгрии и Вьетнама. Дошла очередь и до латиноамериканца. Им стал кубинец африканского происхождения Арнальдо Тамайо Мендес. Советско-кубинский 8-дневный полёт Арнальдо Мендеса и Юрия Романенко на КК «Союз-38» и ОС «Салют-6» стартовал 18 сентября 1980 г.

«Всю нашу страну охватило ликование, – сообщило агентство «Пренса Латина». – Неописуемой была радость народа… Огромные толпы осадили все столичные киоски. Весь тираж газеты, на первой полосе которой была помещена цветная фотография обоих космонавтов, был мгновенно распродан. То там, то здесь на Рампе, одной из самых популярных гаванских улиц, можно было увидеть в эти часы бурлящие толпы: за каждый экземпляр газеты приходилось буквально сражаться…

Радостно было сознавать и то, что в космосе впервые находился гражданин Латинской Америки, что вызвало целый поток поздравлений из разных стран континента, от правительств и многочисленных организаций, которые увидели в кубинском космонавте и своего представителя».

Сказать, что полет «своего космонавта» был воспринят в Латинской Америке как праздник, – ничего не сказать. Особенно с учетом того, как проходят в ней праздники. Достаточно побывать на бразильском карнавале. Всеобщее ликование длилось не одну неделю. Мендес с триумфом вернулся на континент. На митинге в Гаване Кастро, чествуя космонавта, произнес: «Это символ того, что человек такого скромного происхождения добился такого экстраординарного успеха… Конечно, только революция – и только революция – дала возможность такой молодежи, как Тамайо, полететь в космос».

Будущий триумфатор родился в Баракоа (провинция Гуантанамо). Осиротевший в годовалом возрасте, мальчик воспитывался в бедной семье дяди, брата матери. С 12 лет он после школьных занятий, чтобы помочь семье, работал уличным чистильщиком обуви и продавцом молока и овощей. На мебельной фабрике освоил профессию столяра-плотника. Арнальдо мечтал летать, хотя понимал, что мечта эта неосуществима. Неудивительно, что подросток принимал участие в забастовках и демонстрациях, а после победы Кубинской революции в 1959 г. вступил в ассоциацию молодых повстанцев. В составе революционных рабочих молодежных бригад строил дороги, жилые дома, палаточные лагеря в горах Сьерра-Маестра, высаживал эвкалипты в провинции Пинар-дель-Рио. Вполне ожидаемо было и его желание учиться на летчика. В техническом институте «Повстанческая армия» Мендес окончил курс авиационных техников, после чего вступил в Революционные вооруженные силы Кубы и был послан в СССР в Ейское высшее военно-воздушное училище. В течение года Арнальдо прошел интенсивное обучение воздушному бою на истребителе МиГ-15 и получил сертификат боевого пилота. Во время Карибского кризиса Тамайо участвовал в патрулировании побережья острова, совершил свыше 20 вылетов на разведку (на истребителях МиГ-15Р) и на перехват американских самолетов на МиГ-15.

Арнальдо Тамайо Мендес

Вернувшись в 1969 г. с Вьетнамской войны, Мендес учился в Базовом колледже революционных сил им. М. Гомеса, после чего стал летчиком-инструктором и командиром авиационной бригады, базирующейся в Санта-Кларе.

В 1978 г. на Кубе начался отбор кандидатов для участия в программе «Интеркосмос». Из 600 пилотов оставили двух претендентов – подполковника ВВС А. Т. Мендеса и капитана ВВС Хосе Армандо Лопеса. «В последний момент… в отбор вмешался сам… команданте Фидель Кастро Рус. Он и определил для полета главную кандидатуру Арнальдо, а его дублером автоматически стал… Хосе Армандо».

В космическом полете было проведено свыше 20 экспериментов, связанных с медициной, биологией, геофизикой, космическим материаловедением и влиянием космических условий на организм человека. Медико-биологическая группа экспериментов включала изучение влияния специальной обуви (сандалии с супинатором) на уменьшение синдрома космической адаптации («космической болезни»), воздействия шлема на стимуляцию мозгового кровообращения и деятельность мозга, невесомости на внутриклеточные процессы; оценку динамики психомоторной деятельности в начальный период адаптации к невесомости и т. д.

В технологических экспериментах изучали процессы роста кристаллов сахарозы из раствора, диффузии и растворения; выращивали методом направленной кристаллизации монокристалла германия, легированного индием, и др.

Каждый эксперимент предусматривал решение множества частных заданий. Так, например, геофизический эксперимент по изучению геологического строения острова Куба предусматривал «наблюдение основных разломов земной коры, кольцевых структур, соляных куполов, зон развития определенных горных пород… изучение структурной связи острова с Центральной и Южной Америкой. Определялась цветовая характеристика морской акватории кубинского архипелага, изучалась динамика распространения промышленных загрязнений акватории вблизи крупных предприятий, исследовались геологическое строение шельфа и распределение зонных осадков в его пределах… велись наблюдения различных метеорологических явлений – циклонов, облачных образований».

После возвращения на Землю Мендес по традиции посадил на Байконуре саженец карагача.

В одном из послеполетных интервью Арнальдо попросили рассказать о самом смешном эпизоде, случившемся с ним во время полета или в период подготовки к нему. «За несколько минут до взлета, уже в кабине «Союза-38», – рассказал Мендес, – установилась связь между моим дублером Хосе Армандо и мной. Он меня всячески подбадривал и, в частности, по секрету сообщил, что друзья уже собираются отметить успешный старт, как говорится, по высшему разряду. Мне, естественно, стало обидно: «А как же я?» – «Ничего, и тебе оставим», – пообещал Хосе. Каково же было мое удивление, когда я узнал, что наш задушевный, сугубо «мужской» разговор видели и слышали десятки тысяч людей. Зная об этом заранее, я бы, конечно, подыскал другие слова, более подходящие к столь торжественному моменту».

Герой Республики Куба, Герой Советского Союза, летчик-космонавт Республики Куба, кавалер ордена Плайя-Хирон, ордена Ленина, ордена Дружбы, медалей «Золотая Звезда» и «За заслуги в освоении космоса», А. Т. Мендес в последующие годы возглавлял Общество военно-патриотического образования, Общество кубино-советской дружбы, Ассоциацию дружбы Куба – Россия, Управление внешних сношений МО Республики Куба.

P.S. После космического полета Фидель Кастро запретил Мендесу летать не только на КК, но и на военных самолетах. Таким образом команданте хотел уберечь национальное достояние от трагической случайности, подобной той, что произошла с Юрием Гагариным. Арнальдо, хоть он и мечтал еще раз слетать в космос, пришлось смириться. Но он продолжал тренироваться. Как-то на его занятиях присутствовал Фидель. «Во время упражнений он подошел к Арнальдо и с силой надавил на живот.

– Слушай, что ты делаешь, чтобы у тебя не было пуза?

– Я делаю упражнения и сижу на диете, – изрек растерявшийся космонавт.

– Пожалуй, ты единственный генерал без пуза! – в задумчивости ответил Кастро.

Упражнения Арнальдо, конечно, делал, но никакой диеты до этой встречи не соблюдал. Но он так ответственно отнесся к своим словам, что придерживается диеты до сих пор, чтобы не выглядеть лгуном, совравшим Фиделю» (Людмила Санчес).