Летом 1975 г. мир пережил разрядку международной напряженности. 30 апреля бесславно для США окончилась Вьетнамская война – пал южновьетнамский режим в Сайгоне. Реноме Штатам спас международный пилотируемый космический полет. 17 июля произошла «космическая Эльба»: советский «Союз-19» и американский «Аполлон» осуществили сближение и стыковку, образовав единый орбитальный комплекс. Космонавты A. А. Леонов (командир КК) и B. Н. Кубасов и астронавты Т. Стаффорд (командир), В. Бранд и Д. Слейтон «совершили переходы из корабля в корабль и соединили руки в рукопожатии, символизируя сотрудничество людей разных стран в космосе и на Земле». Историческое «рукопожатие в космосе» командиров кораблей транслировалось на планету.

Для ученых и конструкторов обеих стран эта миссия стала научно-техническим прорывом в покорении космоса, для политиков – передышкой (разрядкой), а для Алексея Леонова и Томаса Стаффорда – свидетельством их крепкой дружбы. «Дружба может соединять лишь достойных людей», – говорил Цицерон. Добавим: особенно когда она заключается на небесах.

Томас Паттен Стаффорд

Они тогда оба были еще молодые. Через 44 года 15 октября 2019 г. 89-летний Томас Стаффорд на церемонии прощания с А. А. Леоновым в подмосковных Мытищах скажет по-русски: «Алексей, мы тебя никогда не забудем, мы тебя помним!» Незадолго до этого он прилетал навестить смертельно больного друга. Последние слова Леонова Стаффорду были: «Ты мой брат, я тебя люблю» (Сергей Скрипалёв).

Уроженец города Уэзерфорда (штат Оклахома), Том интересовался авиацией с 8 лет, читал профильные журналы, строил модели самолетов. Свой первый полет подросток совершил в 14 лет на легком самолете «Пайпер Каб».

По окончании средней школы Томас учился в Университете Оклахомы, затем в Военно-морской академии США. Во время летних каникул плавал на борту линкора «Миссури» и эсминца «Бурдо», познакомился с морской авиацией, прошел подготовку на авиационном тренажере. В 1952 г. Стаффорд получил степень бакалавра наук с отличием и был произведен в чин второго лейтенанта ВВС США. На пяти авиабазах прошел программу обучения летчиков-истребителей. Счастливо избежал гибели при столкновении в воздухе со студентом-пилотом. В 1958 г. Стаффорд поступил в Школу летчиков-испытателей ВВС в Эдвардсе (штат Калифорния), где служил затем в качестве летного инструктора. Участвовал в разработке «Руководства пилота по летным испытаниям» и «Руководства по аэродинамике для летных испытаний». По некоторым сведениям, Стаффорд за свою карьеру освоил полеты на 120 типах самолетов.

В 1962 г. после собеседования и медицинских осмотров Томас был принят во вторую группу астронавтов NASA.

Первый полет Стаффорда в качестве пилота на КК «Близнецы-6А» состоялся в 1965 г. В задание входило сближение с КК «Близнецы-7» и маневрирование рядом с ним.

Следующий полет в 1966 г. КК «Близнецы-9А» (Т. Стаффорд – командир) был посвящен сближению и стыковке с мишенью ATDA и выходу пилота Ю. Сернана в открытый космос.

В рамках программы «Аполлон» полет КК «Аполлон-10» (Т. Стаффорд – командир) к Луне в 1969 г. был завершающим испытанием перед высадкой американских астронавтов на спутник Земли. Члены экипажа осмотрели место посадки следующей экспедиции; управляли командным и лунным модулями в ходе полёта на селеноцентрической орбите; впервые в истории космонавтики провели сеансы цветного телевидения с борта. В этой миссии проявились лучшие качества Стаффорда – командира КК.

В 1971 г. президент США Ричард Никсон и премьер-министр СССР Алексей Косыгин договорились о проведении испытательного проекта «Союз» – «Аполлон» (ASTP). Через год Стаффорду было присвоено звание бригадного генерала, и он вместе с другими участниками проекта начал усиленные тренировки в Советском Союзе и Штатах.

Полет «Аполлона» и совместные с «Союзом-19» эксперименты прошли успешно. В состыкованном состоянии два корабля пробыли 46 часов, после чего оба экипажа благополучно вернулись на Землю. При спуске с орбиты командный модуль «Аполлона» начал заполняться четырехокисью азота из реактивных двигателей управления, и пилот В. Бранд потерял сознание. Стаффорд оказал ему своевременную помощь. Это был его последний полет в космос.

«Мы ясно дали понять всему миру, что две страны с разными языками, разными единицами измерения и совершенно разными политическими системами могут совместно работать ради достижения общей цели», – сказал Стаффорд в одном из послеполетных интервью.

В дальнейшем Стаффорд работал в Центре летных испытаний ВВС США. Возглавлял летно-испытательный центр ВВС на авиабазе Эдвардс, а также испытательные полигоны в Юте и Неваде, осваивал новые типы самолетов, руководил разработкой прототипов штурмовика «Локхид» F-117 «Ночной ястреб», тяжелого бомбардировщика-невидимки B-2 с технологией «stealth» и др.

Выйдя в отставку в 1979 г., Стаффорд поселился в Нормане (штат Оклахома), активно работал в советах директоров нескольких корпораций. В 1990 г. он возглавил комитет NASA по долгосрочным лунным и марсианским миссиям; разработал со своей командой план полетов на Луну в 2004 г. и на Марс в 2012 г.; координировал участие России в программе «Шаттл» – «Мир», возглавил совет по созданию МКС и т. д.

В один из своих приездов в СССР Томас с помощью Леонова усыновил двух мальчиков из детского дома. «Я жил в России, – вспоминает астронавт, – близко познакомился с русскими людьми, с их характером и захотел, чтобы у меня было двое русских сыновей. Всё получилось как нельзя лучше». Генерал-лейтенант ВВС США получил множество наград США, СССР/России, других стран, но, наверное, самой важной для него стал подарок судьбы – русский брат и русские сыновья.

P.S. В предисловии к мемуарам Стаффорда «У нас есть захват: Том Стаффорд и космическая гонка» редактор издания написал: «Какая удивительная карьера… Будучи представителем президента Никсона на похоронах трех советских космонавтов в 1971 г. (Георгий Добровольский, Владислав Волков, Виктор Пацаев погибли при возвращении КК «Союз-11». – В.Л.), он открыл дверь возможности сотрудничества в космосе между русскими и американцами. Том Стаффорд достиг наивысшей скорости, когда-либо достигнутой летчиком-испытателем (28 547 миль в час), нес гроб космонавта с советским секретарем Леонидом Брежневым, возглавлял команду, которая разработала последовательность миссий, ведущих к первоначальной посадке на Луну, и разработал оригинальные спецификации для бомбардировщика-невидимки B-2 на куске дерева… Его «рукопожатие в космосе» 17 июля 1975 г. с советским командиром Алексеем Леоновым (который стал другом на всю жизнь) доказало миру, что две противоборствующие страны действительно могут успешно работать вместе… Он действительно американский герой, олицетворяющий широчайший дух исследования и сотрудничества».