Для американцев самый заслуженный астронавт в мире – Джон Уоттс Янг. «Астронавт трех поколений» стяжал себе славу 42 годами работы в NASA, в том числе на руководящих должностях; 6 космическими полетами, из которых 2 были к Луне; 3 спусками на лунную поверхность и 3 ночами, проведенными на ней; первым выходом в открытый космос без страховки и т. д. Наградам и званиям астронавта можно посвятить отдельный очерк. Когда Янг вышел на пенсию, на вопрос: «Какие моменты в работе были самыми запоминающимися?», он ответил: «Мне нравились они все».

Уроженец Сан-Франциско (штат Калифорния), Джон с детства хлебнул нужды. «Отец зарабатывал всего несколько долларов в день. А вокруг нас обитали такие же бедные семьи, как и наша, – вспоминал Янг. – Окрестные ребятишки бегали в какой-то рванине, иногда в штанах и рубашках, сшитых из найденных на улице обрывков ткани. Большинство из них были худы, как тростинки, потому что еды не хватало». С 12 лет мальчик начал зарабатывать деньги, но при этом умудрялся быть круглым отличником в школе Орландо (Флорида). Его знания подпитывала многотомная иллюстрированная «Книга знаний». Как-то Джону посчастливилось в телескоп наблюдать Луну, чьи пейзажи он воочию будет разглядывать много лет спустя. Подросток увлекался авиамоделизмом. Его кумиром был знаменитый пилот Чарльз Линдберг, впервые перелетевший Атлантику.

В книге «Вечно молодой: жизнь полная приключений в воздухе и космосе» Янг признается: «Мы росли, восхищаясь теми, кого мы воспринимали как воздушное рыцарство… Свои представления мы черпали из груд журналов на авиационную тематику… Авиажурналы и тюбики с модельным клеем наполняли мои «чудесные годы». Меня восхищали не только сами самолеты, но и полеты на них, которые я себе представлял, на высокой скорости, в почти вертикальных наборах, в пикировании на критических углах, в воздушных гонках, проходя маршрут по необычной схеме и с рискованными маневрами, иногда я воображал воздушный бой или штурмовку наземной цели. Это было чудесно! А как чудесно было бы проектировать такие самолеты! Чтобы мчаться на них туда, где ты никогда еще не бывал!.. Меня влекла романтика воздушного полета. Я пришел в этот мир, чтобы жить и дышать приключениями в воздушном океане» (Алексей Краснов).

Понятно, что такой восторг перед авиацией и летчиками и сотворил из Янга пилота-аса, которому пришлось дышать не только в воздушном, но и в безвоздушном океане.

После школы какое-то время юноша работал в геодезической партии. Потом поступил в Технологический институт Джорджии в Атланте. Окончив с отличием институт, Джон в 1952 г. получил степень бакалавра самолётостроения и был призван в ВМС США. Участвовал в Корейской войне. Во время службы овладел управлением палубных вертолетов и истребителей разных типов. Пилота привлекали новые типы летательных аппаратов, это помогло ему в дальнейшем быстро осваивать разнообразную космическую технику. Окончив школу лётчиков-испытателей, Янг три года служил в Лётно-испытательном центре ВМС Питаксен-Ривер. При испытаниях истребителя-перехватчика F-4 («Фантом-2») Джон установил два мировых рекорда по скорости набора высоты.

В 1962 г. Джон Янг был отобран NASA во вторую группу астронавтов США («Новую девятку») для участия в программе «Близнецы». Новичков представили публике, и начались месяцы изнурительных тренировок.

За 18 лет Джон Янг пять раз находился в составе дублирующих экипажей, участвовал в шести космических экспедициях: «Близнецы-3» (1965), «Близнецы-10» (1966), «Аполлон-10» (1969), «Аполлон-16» (1972), «Спейс-Шаттл-1» (1981) и «Спейс-Шаттл-9» (1983). Из этого звёздного перечня выберем несколько эпизодов, связанных с рекордами в космонавтике, установленными Джоном Янгом, либо опасностью для его жизни во время полетов.

Всего Янг провел в космосе 35 дней и стал обладателем уникального рекорда: он единственный космонавт мира, в рамках трех космических программ управлявший космическими аппаратами четырёх разных типов – КК «Близнецы», командным модулем «Аполлона-10», лунным модулем «Аполлона-16» и КК «Спейс-Шаттл». К этому добавляют еще и лунный автомобиль (тоже КА), на котором Джон проехал по поверхности Луны 27 км.

Джон Уоттс Янг

КК «Близнецы-3» при возвращении на Землю отклонился от заданной траектории и приводнился в штормовую погоду в 111 км от расчётной точки. Астронавтам повезло, что их через 70 минут подобрал американский авианосец «Интерпид». Этот полет запомнился «хулиганством» Янга – он пронес с собой на борт КК сэндвич с солониной. Астронавты даже не смогли перекусить им, так как хлеб стал крошиться и крошки полетели, как мухи. Сэндвич быстренько убрали в пакет. А вот после полета некоторые конгрессмены на полном серьёзе стали обвинять астронавтов в нарушении программы полета. Однако обошлось.

КК «Близнецы-10» впервые осуществил два сближения с разными ракетами-мишенями «Аджена» и стыковку с «Аджена X». С помощью двигателей «Аджены», управляемых с «Близнецов», был впервые в мире осуществлен переход на более высокую орбиту с апогеем 763 км для отработки орбитального маневрирования, фотографирования Земли и оценки радиационной опасности для астронавтов.

В рамках программы «Аполлон-10» Джон стал первым человеком в мире, летавшим вокруг Луны в одиночку: он оставался в командном модуле, а его напарники Т. Стаффорд и Ю. Сернан в это время отрабатывали манёвры посадки в лунном модуле. При возвращении на Землю астронавты впервые провели сеанс цветного телевидения длительностью 53 минут, показывая удаляющуюся Луну и ее обратную сторону. За космические съемки все члены экипажа были удостоены телевизионной премией «Эмми». Перед вхождением в плотные слои атмосферы КК установил рекорд скорости, разогнавшись до 39 894 км/ч.

Во время полета КК «Аполлон-16» лунный модуль «Орион» чудом не угодил при посадке на Луну в «дыру» – 25-метровый кратер. «Луна – это не самое чистое место, которое мне приходилось видеть в своей жизни», – заявил Янг на Земле.

Самой опасной космической миссией Янга стала «Спейс-Шаттл-1», когда состоялся первый пилотируемый старт челнока «Колумбия». Впервые американцы обошлись без пробных беспилотных полётов корабля нового типа, что существенно повышало риск.

«Колумбия» после 55-часового пребывания в космосе спланировала на посадку, подобно самолету, со скоростью 340 км/ч. Янг идеально точно посадил 88-тонный аппарат на дно высохшего озера в районе военно-воздушной базы Эдвардс, неподалёку от Лос-Анджелеса в штате Калифорния. За время полета «Колумбия» сделала 37 витков вокруг Земли, пролетев более миллиона миль. После полета его спросили, какая посадка показалось ему более мягкой: его четыре приводнения или приземление на колеса? Янг ответил: «Посадка на землю намного мягче, чем приводнение, – и при этом не нужно куда-то плыть» (Леон Розенблюм).

На следующем шаттле Джон возглавил команду из шести астронавтов. Это был его последний космический полет. В 1974–1987 гг. Янг служил руководителем бюро астронавтов, а затем до 1996 г. – техническим директором в Космическом центре им. Джонсона.

Джон Янг вышел на пенсию в 2004 г.

Скончался 5 января 2018 года в возрасте 87 лет.