Пилотируемый полет КК «Восток-1» с Ю. А. Гагариным на борту 12 апреля 1961 г. вверг Америку в шок. Шок повторный – первый случился после запуска 4 октября 1957 г. первого советского ИСЗ. Тогда американцы на 100 % были уверены, что они лидеры в освоении космоса. И сейчас, когда до заявленного NASA суборбитального 15-минутного полета КК «Меркурий-3» (М-3) с астронавтом Аланом Шепардом оставалось всего ничего, новый удар. «С точки зрения пропаганды, – писал в те дни корреспондент газеты «Нью-Йорк геральд трибюн», – первый человек в космосе стоит, возможно, более сотни дивизий или дюжины межконтинентальных баллистических ракет» (А. И. Первушин). На этот раз победу США над СССР в космической гонке должны были освещать 350 аккредитованных корреспондентов со всего света. Несколько месяцев американцы с нетерпением ожидали наступления дня «М». Но вновь обошли русские! Да еще как – 108-минутным орбитальным полетом! «Очень негативное событие произошло вскоре: 12 апреля 1961 г. советский космонавт майор Юрий Алексеевич Гагарин облетел Землю в капсуле «Восток»… в то время как США остались позади» – отреагировав так, американцы всё равно с помпой отпраздновали свое достижение. «Долгожданный запуск «Меркурия» произошёл в 14.34 по Гринвичу. В это время вся Америка замерла: остановилось движение на улицах, прервалась работа во всех учреждениях. Более 70 миллионов американцев смотрели прямую трансляцию с космодрома на мысе Канаверал».

Американские СМИ и историки всячески принижали значение полета Гагарина, называя его «полетом в бочке». Мол, просидел в ней, как царевич Гвидон, не управляя ничем. Не бралось во внимание, что до полета Гагарина никто не знал, сможет ли космонавт в состоянии невесомости управлять кораблем или натурально сойдет с ума.

По всем параметрам полет «Востока» был эффективнее полета М-3. Масса капсулы «Восток-1» (4730 кг) в 2,5 раза превосходила массу капсулы М-3 (1832 кг). «Восток» пробыл в космосе в 7 раз дольше, чем М-3 (108 минут против 15), совершил виток вокруг Земли, пролетев свыше 40 000 км, а американская капсула всего лишь «прыгнула» на 487 км. И главное – не орбитальный был полет у Шепарда, а суборбитальный.

Американцев не утешили слова Гагарина после приземления: «В космосе хватит места для всех», и они вытесняли из общественного сознания не только день 12 апреля 1961 г., но и само имя первого космонавта. Когда сегодня «спрашиваешь у американских детишек, кто был первым человеком, полетевшим в открытый космос, большинство из них назовут Шепарда, Гленна, Армстронга, но никак не Гагарина. Они даже не могут поверить в то, что первым в космосе оказался русский, а не американец».

Впрочем, сегодня все мы живем в придуманном мире. Что касается Шепарда, он свое дело сделал блестяще. Астронавт совершил необходимый для развития американской космонавтики «прыжок» в космос. Причем в отличие от Юрия Гагарина он действительно в течение 5 минут вручную управлял кораблем: «отклонял нос капсулы в разные стороны, вращал корабль вдоль оси», т. е. доказал, что космонавт в условиях невесомости и 11-кратных перегрузок остается летчиком. Именно это стало главным достижением данного полета. По версии Международной авиационной федерации (ФАИ) Шепард признан вторым человеком в космосе.

Шепард шел к этому званию много лет. Полет на М-3 не стал у него единственным. Он еще в качестве командира «Аполлона-14» в 1971 г. летал на Луну, дважды ступил на ее поверхность и даже сыграл там в гольф.

Алан Шепард

Уроженец города Дерри (штат Нью-Гэмпшир), Алан еще школьником интересовался математикой и физикой, увлекался моделированием самолетов, посещал аэродром, занимался в школе пилотов, путешествовал на борту судна, мечтал получить профессию летчика и морехода. Шепард учился в нескольких учебных заведениях, в том числе Военно-морской академии. Принимал участие во Второй мировой войне на Тихом океане в составе ВМФ США. Служил на авиабазах Вирджинии, Техаса, Флориды и Калифорнии, совершал походы на авианосцах в Средиземное море и Тихий океан. Морской летчик «отличился при испытаниях истребителей F3H, F8U, F4D, F11F, F2H3 и F5D; проделывал весьма рискованные трюки, включая первую посадку этих монстров на бывшие тогда в новинку угловые палубы авианосцев. Это был первоклассный морской авиатор – жесткий, сообразительный, с качествами лидера». Окончив в 1958 г. Военно-морской колледж в Ньюпорте, Алан был назначен на должность офицера в штаб Атлантического флота ВМФ США. К этому времени он имел налёт 8000 часов, в том числе 3700 – на реактивных самолётах.

В 1959 г. Шепард прошел трехступенчатый отбор в отряд астронавтов NASA. Особенно жестким был третий этап, состоявший из выматывавших физических и психологических тестов на протяжении семи с половиной дней. Из 508 кандидатов осталось 7: кроме Шепарда еще М. Карпентер, Л. Купер, Дж. Гленн, Г. Гриссом, У. Ширра и Д. Слейтон.

Первый американский отряд астронавтов представили журналистам 9 апреля 1959 г. в штаб-квартире NASA. После того как глава Космической целевой группы Роберт Гилрут объявил, что первым астронавтом будет Шепард, а дублером Гас Гриссом, Америка замерла в ожидании.

Не всё складывалось удачно у Вернера фон Брауна при отработке программы «Меркурий». В 1960 г. из трех запусков «Меркурия» удачным был лишь последний. В первом из-за отказа ракеты-носителя «Атлас-Д» М-1 разрушился при взлете. Во втором на взлете выключились двигатели. 31 января 1961 г. ракета-носитель «Редстоун» (потомок «Фау-2») вывела в кабине М-2 шимпанзе Хэма. 21 февраля ракета «Атлас-Д» для проверки эффективности теплозащиты и работоспособности систем контроля вывела М-2. Поскольку у фон Брауна были серьезные замечания к работе систем, он перенес старт М-3. После устранения недоделок был произведен еще один успешный запуск 24 марта. Старт с Шепардом на борту был назначен на 24–28 апреля. Узнав об этом, Королёв сделал всё возможное, чтобы Гагарин полетел раньше. Шепард, услышав эту новость, ударом кулака едва не развалил стол. Американцы по сей день пеняют фон Брауну за «космический провал», упуская из виду то, что ракетчику было виднее.

5 мая 1961 г. ракета «Редстоун» подняла на высоту 186,2 км капсулу М-3. На корабле стояли две камеры: одна снимала астронавта, а вторая – приборную доску. «За время полёта произошла только одна заметная неисправность – отказал датчик сброса тормозной двигательной установки (ТДУ). На приборной доске была возможность сбросить операцию – нажатием кнопки сообщить системе, что операция состоялась, чем Шепард и воспользовался» (А. И. Первушин). «Молитвой» американских астронавтов стали слова, сказанные Аланом перед стартом «Редстоуна»: «Боже, пожалуйста, не дай мне облажаться». Полностью выполнив план полёта, астронавт приводнился в 130 км на восток от острова Гранд-Багама. Через полчаса после посадки Шепарда по телефону поздравил президент Кеннеди. В Вашингтоне, Нью-Йорке и Лос-Анджелесе Алана встретили парадами.

В полете Шепард получил воспаление среднего уха и был отстранён от подготовки на 8 лет. После операции ушной полости он был восстановлен.

В 1974 г. астронавт в звании контр-адмирала вышел в отставку из NASA и ВМС. Став первым космонавтом-миллионером, Шепард создал фонд «Меркурий-7» с целью привлечения денег на выплату стипендий студентам технических колледжей и был его председателем до октября 1997 г.

Первый астронавт США скончался 21 июля 1998 г. от лейкемии в госпитале города Монтерей.

Шепард включён в Зал славы астронавтов. В его честь горожане Дери переименовали город в Спейстаун (Космический город).

P.S. Когда в 1969 г. журналисты спросили астронавта Базза Олдрина, вернувшегося с Луны, почему из американских астронавтов первым полетел Алан Шепард, тот пошутил в марк-твеновском духе: «Вообще-то хотели послать обезьяну, но в NASA пришла куча писем в защиту прав животных, а в защиту Шепарда не пришло ни одного письма. Вот он и полетел».