Легенду американской космонавтики, директора Центра пилотируемых космических кораблей (ныне Космический центр им. Л. Б. Джонсона) в Хьюстоне Роберта Роу Гилрута главный историк NASA Р. Лауньюс называет «крёстным отцом космонавтов». Словосочетание «крёстный отец» надо воспринимать не в переносном смысле (космонавты – не мафиози), а в прямом, библейском, как благочестивого родителя, который ответственен перед Богом за духовное воспитание крестника. «Гилрут, пожалуй, больше, чем любое другое официальное лицо NASA, был крёстным отцом полетов человека в космос в Соединенных Штатах, – замечает Р. Лауньюс. – Под его руководством NASA успешно завершили проекты «Меркурий», «Близнецы» и «Аполлон». Он организовал работу, обучение и наблюдение за космонавтами в течение всей героической эпохи космических полетов. Тем не менее его имя гораздо менее известно, чем многие другие, связанные с этими проектами». Р. Р. Гилрут для многих астронавтов США стал «отцом родным», как генерал Н. П. Каманин для советских космонавтов.

Роберт Р. Гилрут

Гилрут великолепно продемонстрировал, как ранний интерес к будущей профессии ведет к ней и обеспечивает успех. Для него школа стала стартом блистательной карьеры.

Уроженец шахтерского городка Нэшваук (штат Миннесота), Роберт, по его собственным словам, с детства был «очарован аэронавтикой и астрономией», «любил работать руками». Создавал летающие модели самолетов на резиновых лентах, из воздушной фольги, белой сосны и пробкового дерева, участвовал в соревнованиях моделей. Строил парусные и моторные лодки, делал радио, электроинструмент, из старого зубчатого колеса соорудил циркулярную пилу. Интересовался судами на подводных крыльях, ремеслом по дереву и индейскими знаниями. С 10 лет самостоятельно изучал аэродинамику, переписывался с Национальным консультативным комитетом по аэронавтике (NACA, по-русски НАКА), запрашивал регулярные отчеты NACA и изучал их. Читал все авиационные журналы, которые мог достать. Особо его интересовали материалы аэродинамических поверхностей. В одном из своих интервью Гилрут вспоминал, что в отчетах «были графики, показывающие изменение коэффициента подъемной силы и коэффициента лобового сопротивления в зависимости от угла атаки… И каким-то образом мне пришла в голову идея использовать среднюю линию профиля для моих моделей, потому что я не хотел делать крылья с двойной поверхностью, как у больших самолетов». В 12 лет подросток постиг аэродинамику крыла!

Имея такой задел, Роберт видел себя авиационным конструктором. Уже до вуза он постиг азы аэродинамики и материаловедения. «Я подумал, что мне нужно знать все о материалах и об анализе конструкций, чтобы создавать легкие конструкции, которые были бы достаточно прочными, и мне нужно было знать о воздушном потоке, двигателях, атмосфере и обо всем этом. Мною двигала идея… Моей мечтой было поступить в NACA, поехать в Лэнгли-Филд и работать либо в аэродинамической трубе, либо в летных исследованиях».

В 1935 г. Гилрут получил в Университете Миннесоты степень бакалавра наук, а в 1936 г. – степень магистра наук в области авиационной техники. За время учебы он изучил целый спектр наук от металлографии до теории функций и овладел искусством эксперимента при испытаниях ракет и самолетов.

Поступив на работу в Мемориальную аэронавигационную лабораторию Лэнгли, доктор Гилрут начал свою карьеру в области летных исследований, сосредоточившись на проблемах устойчивости и управляемости ракетных самолетов. Результаты своих исследований Роберт опубликовал в 1941 г. Эта работа стала первым в мире руководством для пилотов и авиаконструкторов, в котором был определен набор требований к характеристикам управляемости самолета. В частности, Гилрут использовал записи данных с приборов во время летных испытаний, по которым можно было судить о квалификации пилота.

Гилрут еще долго занимался самолетостроением: основал и возглавил полигон для испытания беспилотных самолетов на острове Уоллопс; в лаборатории Лэнгли изучал конструкции при высоких температурах и динамических нагрузках и др. Основной же его деятельностью с 1957 г. стали ракетостроение и космонавтика. Войдя в созданный NACA Комитет по космической технике, Гилрут предложил пилотируемый аппарат баллистического типа – бескрылый, с тормозными ракетами для схода с орбиты. Эта концепция стала основой первого американского пилотируемого проекта «Меркурий». После преобразования NACA в Национальное управление по аэронавтике и исследованию космического пространства (NASA, по-русски НАСА) Гилрута назначили директором Центра пилотируемых космических кораблей. Космической целевой группе из 35 (36) специалистов было поручено отправить человека в космос раньше СССР. Как менеджер проекта Роберт непосредственно участвовал в подготовке первого в США суборбитального космического полета астронавта А. Шепарда 5 мая 1961 г.

По легенде, Гилрут «надоумил» президента США Дж. Кеннеди сосредоточить все силы в области космонавтики на Лунной программе. Кеннеди подхватил идею, и Гилрут довел ее до логического завершения.

Под руководством Роберта была уточнена схема экспедиции, выработаны требования к многоместному модульному кораблю, подготовлены его тактико-технические характеристики и выполнено проектирование, определен объем исследований NASA для обеспечения Лунной программы, организована подготовка РН и опытные пуски, проведен набор и подготовка астронавтов. С подачи директора NASA Эйба Силверстейна программа создания перспективного КК получила название «Аполлон». Проект был успешно реализован в 1968–1972 гг.

В должности директора центра Гилрут до 1972 г. осуществил 25 пилотируемых космических полётов от MR-3 до «Apollo-15».

Уволившись с этого поста, Роберт в течение года занимал должность директора по развитию ключевого персонала NASA, после чего уводился из агентства и подвизался консультантом по вопросам национальной космической программы.

О вкладе Гилрута в космонавтику США красноречиво говорит отзыв о нем его преемника доктора К. Крафта: «Гилрутовский стиль управления привлек лучшие умы космической программы в самую замечательную организацию своего времени. В первые годы космической программы было много героев, но Боб Гилрут был наиболее уважаемым из них, и особенно – теми, кто знает, чего стоит достижение поставленных целей. Я ставлю Гилрута выше, чем кого-либо другого в своей жизни».

Гилрут был удостоен множества американских и международных наград и званий. Пожалуй, самой редкостной и почетной стала премия Короны (имеется в виду солнечная корона). Этой наградой удостаиваются только те деятели, кто всю свою жизнь посвятил космическим исследованиям и достиг в них выдающихся результатов. За годы космической эры лауреатами премии стали всего три человека, в том числе и «отец» пилотируемой космонавтики в 1992 г. с формулировкой: «Фонд с большим удовольствием вручает доктору Гилруту Корону. Без его видения и руководства исследования космоса в том виде, в каком мы его знаем, не существовало бы».

После долгой борьбы с болезнью Альцгеймера доктор Гилрут скончался 17 августа 2000 г.

P.S. Когда в канун Рождества 1968 г. «Аполлон-8» вышел на орбиту вокруг Луны, группа Гилрута праздновала это событие в зале центра. Один из сотрудников вспоминал: «Это было великолепное столпотворение, и сквозь туман в моих собственных глазах я видел, как Боб Гилрут вытирает свои и надеется, что никто не видел, как он плачет. Я положил руку ему на плечо и сжал… Он снял мою руку со своей руки и сильно потряс ее. Никто из нас не произнес ни слова. Комок в горле сдерживал их».