Таких чрезмерных нагрузок, какие испытывает при долговременном космическом полёте космонавт, вряд ли переносит еще кто. Конструкция и системы жизнеобеспечения КК защищают человека от вакуума и перепада температур, но вот избавить от микрогравитации (невесомости) и разных форм излучений не могут в принципе, что влечет за собой серьезные сбои организма и заболевания.

Повышенные уровни радиации, подавляя иммунную систему человека, могут вызвать онкологию, катаракту, болезнь Альцгеймера. «НАСА разрешает астронавтам получать максимум 1 зиверт за всю их карьеру… день на МКС «стоит» 0,001 зиверта. Каждый зиверт увеличивает риск онкологических заболеваний на 5,5 %». Субатомные частицы от космических объектов, разрушая структуры ДНК, также повышают риск развития раковых заболеваний. Есть еще космические лучи, геомагнитные бури… Длительная невесомость вызывает «морскую болезнь», потерю костной и мышечной массы, артериальную гипотонию и анемию, нарушения равновесия и зрения, изменения в мозге и повреждение тканей желудочно-кишечного тракта. И т. д. Не меньше проблем возникает у космонавтов и с психикой. Половина из них страдает бессонницей.

Медики констатируют: «Сразу после возвращения на Землю космонавты не в состоянии стоять более 10 минут». Но бывают и исключения. Вот что писали «Кубанские новости» о встрече на Байконуре 12 сентября 2015 г. экипажа КК «Союз ТМА-16М», командир которого – Геннадий Иванович Падалка – стал после своего пятого, 168-дневного полета обладателем абсолютного мирового рекорда по суммарному пребыванию в космосе – 878 суток. Рекорд не побит по сей день.

«Несшийся со скоростью 80 м/с (300 км/ч) закопченный после вхождения в атмосферу аппарат приземлился. Перед землей сработали двигатели мягкой посадки. Однако «мягкой» ее трудно назвать. Скорее такое приземление можно сравнить со взрывом. К примеру, на заре космической эры у космонавта Бориса Волынова при такой посадке сломались корни зубов во время удара аппарата о землю. В этот раз все прошло гладко. Капсула легла набок. Все штатно.

Г. И. Падалка

Первым «достали» уставшего, но улыбающегося командира Геннадия Падалку, за ним казахстанского космонавта Айдына Аимбетова и датского астронавта Андреаса Могенсена… Невероятно: выяснилось, что давление у Геннадия Ивановича после приземления – 140 на 90, а пульс – 87. Железное здоровье!..

После осмотра врачей и поздравлений космонавтов отправили не в центр реабилитации, как обычно, а на торжественную встречу с руководством республики Казахстан в Астану. Президент Нурсултан Назарбаев лично поздравил героев с возвращением… Геннадий Падалка шел рядом с президентом, улыбался, приветствовал окружающих. Как поверить, что еще 4 часа назад он был в космосе, а 2 часа назад его выносили из закопченной капсулы после посадочных перегрузок в 6–8 единиц? А ведь матушка-Земля ой как давит после невесомости, а Геннадий идет и улыбается. Настоящий полковник!»

Восторг кубанского корреспондента, пишущего о своем земляке, объясним: Падалка – уроженец Пашковского поселка под Краснодаром (ныне микрорайон кубанской столицы). Рядом с домом был аэропорт, и мальчик мечтал стать летчиком-гагаринцем. «Самое яркое воспоминание детства: вижу падающий серебристый самолет в бесконечном синем небе – не летящий, а именно падающий. А затем рев двигателя, и он взмывает в небо. Я только потом, уже курсантом, понял, что это была воздушная зона, в которой пилоты отрабатывали элементы пилотажа».

После десятилетки Геннадий поступил в Ейское высшее военное авиационное училище летчиков им. В. М. Комарова по специальности «Командно-тактическая истребительно-бомбардировочная авиация». По окончании училища служил в Группе советских войск в Германии, затем на Дальнем Востоке. Военный летчик 1-го класса Падалка налетал на Л-29, МиГ-15УТИ, МиГ-17, Су-7Б, Су-7У, Су-7БМ, Су-24 1300 часов; выполнив 300 прыжков с парашютом, стал инструктором парашютно-десантной подготовки.

В 1989 г. генерал-майор авиации А. А. Леонов «сосватал» майора Падалку в oтряд кocмонавтов Центра подготовки космонавтов. Геннадий прошел двухлетний курc общекосмичеcкой подготовки и получил квалификацию «кoсмонавт-испытатель». После этого настали годы учебы и специальной подготовки к космическим полетам.

В 1994 г. Геннадий Падалка окончил Международный центр обучающих систем ЮНЕСКО на факультете «Аэрокосмоэкология» Государственной академии нефти и газа, получил квалификацию инженера-эколога и международный сертификат «Магистра экологического мониторинга».

Пeрвый полет Падалка coвeршил c 13 августa 1998 г. пo 28 февраля 1999 г. в качестве командирa кoрабля «Cоюз TM-28» и ОК «Mиp», в первый раз вышел в открытый кocмoc. Пocлe пeрвого полетa космонавт регулярно пpoходил экипажную подготовку, готовясь к очередным полетам нa OK «Mиp» и MKC. Всего совершил пять полетов в статусе командира экипажа (последний раз в 2015 г.) и 10 выходов в открытый космос.

В 2007 г. Геннадий Иванович окончил Российскую академию государственной службы при Президенте РФ (специализация «Государственное управление и национальная безопасность»).

Несколько раз Падалка возглавлял интернациональные экипажи. Астронавты NASA описывают его как «лучшего наставника для космонавтов-новичков по обучению жизни в условиях невесомости. За его опыт и характер американские коллеги назвали его «величайшим на свете Оби-Ваном Кеноби» в честь одного из главных героев культовой саги «Звёздные войны».

Космонавт удостоен многих орденов и медалей СССР/России, NASA и зарубежных стран.

Несмотря на то что Геннадий Иванович как «один из немногих космонавтов сохранил после нескольких полетов личную цель и желание продолжать полеты» (отзыв коллег), в 2017 г. он вынужден был уйти из отряда космонавтов, поскольку ему «надоело бездельничать; перспективы на полёт нет». В открытой печати космонавт опубликовал письмо с обоснованной критикой главы ЦПК Ю. Лончакова в злоупотреблениях и призывом уволить его. После проведенного расследования Лончаков был освобожден с поста, а полковник Падалка остался на пенсии.

Геннадий Иванович продолжает активно заниматься спортом, общественной деятельностью, путешествует. В 2016 г. он совершил восхождение на Эльбрус. Любит рыбалку, борщ, холодец, посиделки у костра. Смотрит «только новости и канал «Культура», потому что больше по телевидению смотреть нечего».

P.S. «Больше всего в космосе скучаешь по земным звукам, – признается Падалка. – Там ведь только голоса коллег да шум вентиляторов… Там и скука, и романтика, и красиво, и не очень – симбиоз такой… Космос – это космос. Ничего похожего на Земле нет».

Герой РФ иногда дурачит журналистов. Как-то на голубом глазу поведал о том, что существует «инструкция поведения при встрече с инопланетянами». Категорически возражает против полетов космических туристов-толстосумов, поскольку считает, что космос – общее достояние и он должен быть доступным для всех и служить всем. По большому счету Геннадий Иванович философ: «Не надо думать, какой жизнь была или будет. Нет никакого прошлого, и будущего не будет. Всё происходит здесь и сейчас… Критики говорят: зачем нужно освоение космоса, на что тратятся миллиарды? А я могу сказать: зачем нужна медицина, пока человек здоров?»