8 января 1994 г. с космодрома Байконур стартовал КК «Союз ТМ-18» с космонавтами Виктором Афанасьевым, Юрием Усачевым и врачом-космонавтом Валерием Поляковым. Через двое суток корабль состыковался с ОС «Мир». На станции Полякову предстояло провести больше 14 месяцев. Это был его второй космический полет, во время которого он установил мировой рекорд по длительности пребывания на орбите, не побитый до сих пор, – 437 суток и 18 часов. На Западе даже запустили фейк: мол, какой же это рекорд, когда русские просто «забыли» космонавта на орбите? Поляков в интервью развеял эту ложь, заявив, что это он инициировал эксперимент и смог убедить генерального конструктора НПО «Энергия» Ю. П. Семенова в его важности. Космонавт не сомневался, что без особых проблем перенесет полутора- и даже двухгодичное пребывание в космосе. Это был не авантюризм или бахвальство, а опыт профессионала, уже побывавшего в длительном космическом полете (241 сутки), много лет изучавшего влияние космических полетов на организм человека и разработавшего для состояния невесомости собственную систему тренировок и аутотренинга. Эксперимент напрямую был связан с мечтой Полякова слетать на Марс. Именно такое время – около 1,5 года – потребуется для осуществления марсианской миссии. Своим полетом Валерий хотел показать, что, вернувшись с Марса, человек будет абсолютно здоров. «Таким образом мы получим модель полета человека на Марс, – убеждал врач, – модель с медико-биологической точки зрения». Для этого – всего-то – надо по два часа в день изнурять себя до седьмого пота специальными физическими упражнениями на беговой дорожке с программируемым управлением, на космическом велосипеде, всевозможных тренажерах, с эспандером, жгутами и т. п., соблюдать режим питания и радоваться каждой минуте полета. Фантастика! Но он это доказал. Вышел из корабля на своих ногах и очень быстро прошел послеполетную реабилитацию. Полет космонавта-врача стал знаковым не только по этой причине, но еще и потому, что Поляков спас станцию и два экипажа от гибели. Вот как это было.

В. В. Поляков

В октябре на ОС «Мир» несколько недель работал не один, как обычно, а два экипажа, шесть человек, что существенно увеличило расход энергии. 11 октября разрядились буферные аккумуляторные батареи базового блока станции, что привело к отказу энергосистемы и к потере связи с ЦУП. Полет стал неконтролируемым. 90-килограммовые гиродины, отвечавшие за стабилизацию и ориентацию станции в космосе, перестали вращаться. В любое мгновение они могли сорваться с подшипников и пробить стенку. Командир экипажа станции А. С. Викторенко потом вспоминал: «Просто мы улетели в никуда, нас не было. Единственное, может, нас видели, как звёздочку». Под его руководством космонавты за пару дней справились с критической ситуацией, восстановили энергосистему и связь с ЦУП, запустили гиродины и т. д. Оказывая неоценимую психологическую помощь команде космонавтов – нельзя было допустить даже малейших панических настроений, врач вместе с ними занимался восстановлением систем станции.

Первостепенной задачей было наладить нормальное жизнеобеспечение. Из-за остановки систем восстановления воздуха в атмосфере станции резко упал уровень кислорода, образовалось облако из углекислого газа и вредных примесей. Нельзя было уснуть, всё труднее было дышать. «Приходилось постоянно вентилироваться, – вспоминал позднее Поляков. – Разгонять углекислоту лучше всего было книжкой, красивой такой, с гербом и красной надписью «Нештатные аварийные ситуации». Или плавать, как акула, туда-сюда, туда-сюда…» Чтобы хоть как-то улучшить дыхание, жгли специальные кислородные шашки. Неожиданно от одной из шашек огонь перекинулся на фильтр из угольной ткани, затем на шелковый воздуховод. Каждое мгновение мог вспыхнуть пожар. Казалось, катастрофы не избежать. Но молниеносно среагировал Поляков. Он сгреб оказавшийся под руками огнестойкий костюм Юрия Маленченко и накрыл им огонь. Таким образом для следующего издания книги «Нештатные аварийные ситуации» была написана еще одна глава.

О полетах в космос Валерий, уроженец Тулы, мечтал с юных лет, но пришел к ним не сразу. 4 октября 1957 г. подросток ловил собранным им в кружке радиолюбителей Дворца пионеров радиоприемником сигнал первого ИСЗ. В 1961 г. он в толпе москвичей встречал после полета первого космонавта Юрия Гагарина. Мечта мечтой, но «мы тогда думали, – вспоминал Поляков, – что в космонавты можно попасть только через летчика». А вот сны о полетах – будто выросли крылья – Валерию снились с 15 лет. И лишь когда он впервые оказался в невесомости – «сны перестали сниться, видимо, сбылась мечта».

После школы Валерий поступил в 1-й Московский государственный медицинский университет им. Сеченова. Специализировался по проблемам тропических болезней. К призванию быть медиком у Полякова примешивалась еще тяга к экстриму, вследствие чего встреча с врачом летчиком-космонавтом Борисом Егоровым произвела на него неизгладимое впечатление и привела его позднее в отряд космонавтов. Поляков прошел обучение в клинической ординатуре Института медицинской паразитологии и тропической медицины им. Марциновского, аспирантуру – в Институте медико-биологических проблем Минздрава СССР, где он потом работал, в 1972 г. попал кандидатом в отряд космонавтов и приступил к тренировкам на выживаемость в условиях космического полета, прыжкам с парашютом и т. д.

Подготовка к первому полету заняла 16 лет. За это время врач прошёл путь от космонавта-исследователя до командира отряда врачей-космонавтов-исследователей, защитил диссертацию на соискание учёной степени кандидата медицинских наук (докторскую защитил в 1999 г.), дважды побывал дублером. Все эти годы Поляков занимался созданием системы сохранения здоровья космонавтов во время полетов, готовил себя к роли врача скорой космической помощи, который мог бы оказать терапевтическую, хирургическую, микрохирургическую (глаза), стоматологическую и любую иную врачебную помощь в самых непредвиденных условиях. Опыта для этого Валерий Владимирович набирался, работая в неотложке. Кроме этого, он занимался научной работой, проводя эксперименты и обобщая данные по исследованию влияния невесомости, космической радиации и других факторов на организм человека в длительных полетах.

Свой первый полет врач-космонавт совершил с 29 августа 1988 г. по 27 апреля 1989 г. в составе экипажа корабля «Союз ТМ-6» (старт) с командиром В. А. Ляховым и космонавтом-исследователем A. Момандом по советско-афганской программе экспедиции посещения ОС «Мир».

Второй рекордный по длительности космический полёт Валерий Владимирович совершил с 8 января 1994 г. по 22 марта 1995 г. в составе 15, 16 и 17-й основных экспедиций на ОС «Мир».

В 2000 г. Поляков принимал участие в эксперименте SFINCSS (Наземный экспериментальный комплекс), имитирующем полёт международного экипажа на ОС для изучения взаимодействия групп людей разных национальностей.

Медицинские исследования В. В. Полякова в космосе и на Земле стали фундаментом для работ в этом направлении.

Герой Советского Союза и Герой России, лауреат различных премий и кавалер многих орденов и медалей, профессор Валерий Владимирович Поляков скончался 17 сентября 2022 г. в возрасте 80 лет.

P.S. Доброжелательный к коллегам, Поляков любил дарить им поделки из медицинских инструментов и шутливые сувениры. Как-то сделал ложку-поварешку с длинной ручкой, на одной стороне которой было написано: «Как работаем, так и едим», а на другой: «Как едим, так и работаем».