Позывной Валентины Терешковой, первой женщины в космосе, «Чайка» – сам по себе яркий символ безбрежных воздушно-морских пространств, стремительного полета, женской упругой красоты и даже избранности (вспомним легковой автомобиль ГАЗ-13 «Чайка» для тогдашней элиты). В отличие от чеховской «Чайки» судьба благоволила к «Чайке» космической. В честь ее полета появились наручные механические часы «Чайка». Их уже не выпускают, но они еще напоминают о том славном времени…

Валентина родилась в деревне Большое Масленниково Тутаевского района Ярославской области в крестьянской семье. По окончании семилетки работала на шинном заводе, а затем на комбинате технических тканей «Красный Перекоп». Окончив Ярославский заочный техникум лёгкой промышленности, девушка получила диплом техника-технолога по хлопкопрядению. В 1960 г. Терешкова возглавила комитет ВЛКСМ комбината «Красный Перекоп». Занималась парашютным спортом в аэроклубе (выполнила 90 прыжков), играла в оркестре народных инструментов ДК на домре, «мечтала о покорении неба». Точь-в-точь гайдаевская «кавказская пленница» – «студентка, комсомолка, спортсменка. Наконец, просто красавица!».

После успешного полета Гагарина наставник космонавтов Н. П. Каманин решил утереть нос американцам еще раз – послать в космос женщину. Генерал убедил в необходимости этой пропагандистской акции главкома ВВС маршала К. А. Вершинина, С. П. Королёва и М. В. Келдыша. Решили организовать группу женщин, которую А. А. Леонов позднее назвал «особым бабьим батальоном космонавтов»

В начале 1962 г. в аэроклубах ДОСААФ набрали 800 претенденток, из которых оставили 58, подходящих по медицинским показателям, физической крепости, возрасту, росту и весу (до 30 лет, до 170 см, до 70 кг). Отбирали парашютисток, так как после катапультирования спускаться на землю надо было на парашюте.

В. В. Терешкова

Окончательно в отряд попали пять женщин. Валентину Терешкову, Валентину Пономареву, Жанну Ёркину, Ирину Соловьеву, Татьяну Кузнецову приняли в ряды СА в звании рядовых, после чего они отведали прелести военной службы и «гендерного равенства», когда начались тренировки, испытания и экзамены в том же объеме и с теми же нагрузками, что и у мужчин. Пришлось выполнять задания в состоянии невесомости на МиГ-15, пройти термокамеру с температурами +70°C и влажностью 30 %, 10-дневную изоляцию в сурдокамере, прыгать в скафандре с парашютом на сушу и море и пр.

Девушки пообещали С. П. Королёву оставить мысли о замужестве, а он пообещал каждой из них равные возможности в карьере. Однако полетела лишь Терешкова. Дублером назначили Соловьеву, запасной – Пономареву. Выбор был сделан с учетом многих факторов, в том числе мнения Н. С. Хрущева, желавшего увидеть в космосе потомственную рабочую. К тому же Валентина проявила себя на общественном поприще, имела горячий темперамент, могла выступать с трибуны без бумажки и вообще получила прозвище «Гагарин в юбке».

Для Терешковой был разработан специальный скафандр и переоборудована кабина. 16 июня 1963 г. с Байконура стартовал КК «Восток-6». В этот исторический момент Валентина продекламировала Маяковского: «Эй! Небо! Сними шляпу!»

Одновременно с «Востоком-6» в космосе находился «Восток-5» с Валерием Быковским. Совместный полет должен был выявить отличия (если они будут) в воздействии космического полёта на организм мужчины и женщины и на исполнение ими необходимых процедур. Также надо было установить полноценную радиосвязь с ЦУП и между КК. Особое внимание обращалось на рацион и режим питания космонавтов.

Н. П. Каманин был доволен стартом Терешковой. «Подготовка ракеты, корабля и все операции обслуживания прошли исключительно чётко. По чёткости и слаженности работы всех служб и систем старт Терешковой напомнил мне старт Гагарина… Все, кто видел Терешкову во время подготовки старта и вывода корабля на орбиту, кто слушал её доклады по радио, единодушно заявили: «Она провела старт лучше Поповича и Николаева». Да, я очень рад, что не ошибся в выборе первой женщины-космонавта».

Однако не все гладко сложилось в полете. За трое суток «Восток-6» совершил 48 оборотов вокруг Земли, преодолев 2 млн км. Терешкова почти ничего не ела, так как ее тошнило и рвало. Возникла нештатная ситуация, которая могла закончиться трагически. Выяснилось, что программа спуска КК запрограммирована неверно, с другим знаком – вместо спуска подавалась команда на подъем орбиты. Валентина вовремя заметила это, и Королёв с Гагариным смогли внести коррективы. Альтернативой автоматическому спуску был ручной режим управления, при котором космонавт должен был «вручную сориентировать корабль и включить тормозную установку».

Изменилась и тональность записей Каманина: «С Терешковой разговаривал несколько раз. Чувствуется, что она устала, но не хочет признаться в этом. В последнем сеансе связи она не отвечала на вызовы ленинградского ИПа. Мы включили телевизионную камеру и увидели, что она спит. Пришлось её разбудить и поговорить с ней и о предстоящей посадке, и о ручной ориентации. Она дважды пыталась сориентировать корабль и честно призналась, что ориентация по тангажу у неё не получается. Это обстоятельство всех нас очень беспокоит: если придется садиться вручную, а она не сможет сориентировать корабль, то он не сойдет с орбиты. На наши сомнения она ответила: «Не беспокойтесь, я все сделаю утром». Связь она ведёт отлично, соображает хорошо и пока не допустила ни единой ошибки».

Руководитель медицинской подготовкой космонавтов профессор В. И. Яздовский отметил: «Терешкова, по данным телеметрии и телевизионного контроля, перенесла полёт в основном удовлетворительно. Переговоры с наземными станциями связи велись вяло. Она резко ограничивала свои движения. Сидела почти неподвижно. У неё явно отмечались сдвиги в состоянии здоровья вегетативного характера».

Несмотря на опасения, возвращение на Землю прошло более-менее удачно, хотя Терешкова едва не лишилась сознания от удара лицом о шлем во время спуска. На месте приземления, в Баевском районе Алтайского края, оказались колхозники, которые накормили ее картошкой с луком. Это было нарушение инструкции, но так вкусно!

У Терешковой, не выполнившей из-за плохого самочувствия полностью программу полета, состоялся, видимо, неприятный разговор с Королёвым, если судить по тому, что он заявил: «При мне больше ни одной бабы в космосе не будет» – и расформировал женский отряд. Лишь через 16 лет после смерти Сергея Павловича в космос полетела Светлана Савицкая.

Как бы там ни было, первой в космосе оказалась советская женщина, и это лишний раз показало всему миру, что у нас лучшие в мире ракеты и «наши люди мужества полны». Терешкова и по сей день остается единственной в мире женщиной, совершившей космический полёт в одиночку. Из космоса Валентина привезла снятые на кинокамеру города, облака и Луну, а также фотографии горизонта, которые позже были использованы для обнаружения аэрозольных слоёв в атмосфере.

Терешкова заслуженно обрела не меньшую мировую славу, чем Гагарин, побывала во многих странах и на приемах высокопоставленных лиц.

После полета Валентина вышла замуж за космонавта Андрияна Николаева. На свадьбе среди гостей был Н. С. Хрущев.

В 1969 г. она вместе с другими космонавтами находилась в автомобиле, ошибочно обстрелянном офицером Виктором Ильиным при покушении на Л. И. Брежнева.

До 1997 г. генерал-майор, профессор В. В. Терешкова была инструктором-космонавтом-испытателем отряда космонавтов. После ухода из отряда работала старшим научным сотрудником Центра подготовки космонавтов. Валентина Владимировна и сегодня продолжает активно заниматься общественно-политической деятельностью.

В последние годы любовь соотечественников к «Чайке» несколько поубавилась в связи с ее думскими инициативами по повышению пенсионного возраста граждан.