На вопрос «Что дал науке полет Гагарина в космос?» ответили ученые и космонавты, творившие и летавшие после Юрия Алексеевича. Перед полетом первого космонавта помимо дилеммы: «Что такое космос – мир «иной» или земной?» – было куда больше вопросов практических.

• Сможет ли космический корабль «Восток» вопреки поговорке «Первый блин комом» осуществить программу полета? Насколько точна эта программа, надежна ли научная аппаратура, автоматика и бортовые системы корабля, регулировавшие температуру, давление и очистку воздуха? Можно ли управлять ориентацией КА в пространстве?

• Какие сюрпризы приготовит верхняя атмосфера и безвоздушное пространство? Есть ли неизвестные виды излучений? Как влияет на полет магнитное поле Земли? Насколько опасны метеориты и надежны ли против них кабина и скафандр космонавта?

• Выдержит ли космонавт 10-кратные перегрузки? Как влияют на организм человека и его психику стресс, радиация, невесомость? Сохранит ли он работоспособность, координацию движений и ясность мышления?

• Возможна ли связь Центра управления с космонавтом?

• Не сгорит ли обшивка корабля при спуске от наружной температуры (3000–5000°С) и не треснет ли кабина после входа капсулы в атмосферу?

• Сработает ли катапульта при спуске?

• Вернется ли вообще космонавт на Землю живым и невредимым?

И т. д.

Резонные вопросы. Какие будут ответы? Никто не знал. «Риск… был огромный. Из семи полетов кораблей «Восток» до Гагарина лишь три были успешные. А на Землю вернулись два. «Но по уровню наших знаний и наших возможностей для безопасности полета было сделано все. Больше просто придумать уже не могли», – говорит ведущий конструктор космических кораблей «Восток» Олег Ивановский. Последний, кто закрывал крышку люка за Гагариным» (М. Н. Романова).

«До полёта ещё не было известно, как человеческая психика будет вести себя в космосе, поэтому была предусмотрена специальная защита от того, чтобы первый космонавт в порыве помешательства не попытался бы управлять полётом корабля или испортить аппаратуру. Чтобы включить ручное управление, ему надо было вскрыть запечатанный конверт, внутри которого лежал листок с математической задачей, при решении которой получался код разблокировки панели управления». «Конструкторы… придумали секретный код. Цифра 25 была под строжайшим грифом. Впрочем, как выяснилось, перед стартом ее шепнули Юрию Гагарину практически все «посвященные». Почему? Да потому, что верили ему, как себе».

Известие о том, что американцы готовы запустить первого астронавта Алана Шепарда 24 апреля, вынудило сократить сроки подготовки к запуску «Востока». На карту был поставлен престиж страны.

Ю. А. Гагарин

Первое в истории задание человеку на космический полёт, подписанное С. П. Королёвым, М. В. Келдышем и начальником отдела по подготовке и обеспечению космических полётов Главного штаба ВВС Н. П. Каманиным и утвержденное 8 апреля 1961 г. Госкомиссией по пуску космического корабля «Восток», было лаконично:

«Выполнить одновитковый полёт вокруг Земли на высоте 180–230 километров, продолжительностью 1 час 30 минут с посадкой в заданном районе. Цель полёта – проверить возможность пребывания человека в космосе на специально оборудованном корабле, проверить оборудование корабля в полёте, проверить связь корабля с Землёй, убедиться в надёжности средств приземления корабля и космонавта».

Для советской космонавтики наступил самый ответственный момент…

Уроженец деревни Клушино в Смоленской области, выходец из рабочей среды, Юрий Гагарин в 1949 г. окончил 6 классов с полуторагодовым перерывом из-за немецкой оккупации. Затем Юрий учился в Люберецком ремесленном училище и вечерней школе рабочей молодёжи. Получив специальность формовщика-литейщика, Гагарин поступил в Саратовский индустриальный техникум на литейное отделение. В свободное время юноша посещал Саратовский аэроклуб ДОСААФ СССР, в котором совершил 196 полетов на самолёте Як-18.

По окончании училища Гагарин был призван в Советскую армию и направлен в г. Чкалов (ныне – Оренбург) в 1-е военное авиационное училище лётчиков им. К. Е. Ворошилова. Затем служил в одной из частей ВВС Северного флота. Летал на МиГ-15бис.

В 1959–1960 гг. Гагарин прошел жесткий двухступенчатый отбор в первый отряд космонавтов. «Кандидаты набирались среди военных лётчиков-истребителей по решению Королёва, считавшего, что такие лётчики уже имеют опыт перегрузок, стрессовых ситуаций и перепадов давления. Отбор в первый отряд космонавтов проводился на основании медицинских, психологических и ряда прочих параметров: возраст 25–30 лет, рост не более 170 см, вес не более 70–72 кг, способность к высотной и стратосферной адаптации, быстрота реакции, физическая выносливость, психическая уравновешенность».

Из 20 отобранных летчиков комиссия выбрала шестерых. Кандидатами на первый полет стали: Юрий Гагарин, Герман Титов, Григорий Нелюбов, Андриян Николаев, Павел Попович и Валерий Быковский. С. П. Королёв показал шестерке космический корабль. «Все сгрудились у серебристо-белого шара диаметром около двух с половиной метров. Королёв спросил: «Есть желающие познакомиться с кабиной?»

«Разрешите?» – сделал шаг вперед Юрий Гагарин. Снял ботинки и в носках поднялся по стремянке к люку… Сергей Павлович подтолкнул локтем своего заместителя: «Этот, пожалуй, и полетит первым».

Сборы осуществлялись в Центре подготовки космонавтов ВВС. Тренировками руководил лётчик-испытатель М. Л. Галлай. По результатам сдачи выпускных экзаменов была рекомендована следующая «очерёдность использования космонавтов в полётах: Гагарин, Титов, Нелюбов, Николаев, Быковский, Попович».

23 марта 1961 г. командиром отряда космонавтов был назначен Юрий Гагарин. На заседании государственной комиссии основным космонавтом в первом полете выбрали Гагарина, его дублёром – Германа Титова.

12 апреля 1961 г. с космодрома Байконур стартовал «Восток» с Гагариным на борту. Юрий Алексеевич воскликнул: «Поехали!», после чего «объехал» Землю. 108-минутный (точнее – 106) полет подарил миру праздник – День космонавтики, День покорения космоса. Самыми популярными на всех континентах стали в одночасье слова «Восток» и «Гагарин». А с небес впервые прозвучала в прямом эфире русская речь: «Я вижу Землю! Она так прекрасна!»

Не всё гладко сложилось для летчика-космонавта в полете. Несколько раз он был на краю гибели. Информацию об этом можно найти во многих публикациях и на сайтах, посвященных первому космонавту.

По расчетам при запуске на 200-километровую орбиту корабль при нарушении программы полета в течение 10 суток сошёл бы с неё и вернулся на Землю. На 10 суток была рассчитана и система жизнеобеспечения. Однако из-за сбоя в системе радиоуправления корабль оказался на орбите выше расчетной на 100 км, откуда ему пришлось бы сходить не 10, а свыше 20 дней.

Неполадки в автоматике застопорили расстыковку спускаемого аппарата и приборно-двигательного отсека, из-за чего корабль перед входом в атмосферу в течение 10 минут совершил около 600 беспорядочных кувырков.

«После входа капсулы в атмосферу загорелась обшивка, по стёклам иллюминаторов потекли струйки расплавленного металла, а сама кабина начала потрескивать».

На высоте 7 км Гагарин катапультировался. «В герметичном скафандре Гагарина не сразу открылся клапан, через который должен поступать наружный воздух, так что космонавт некоторое время испытывал серьёзное затруднение с дыханием. Последней проблемой в этом полёте оказалось место посадки – Гагарин мог опуститься в ледяную воду Волги. Космонавту помогла хорошая предполётная подготовка – управляя стропами, он увёл парашют от реки и приземлился в 1,5–2 км от берега», рядом с селами Смеловка и Подгорное в Саратовской области. Приземлившемуся летчику-космонавту от полноты чувств «земляне» вручили награду – медаль «За освоение целинных земель». «Впоследствии такая же медаль вручалась на месте посадки и многим другим космонавтам».

Неприятности, связанные с мелкими отказами техники (по большому счету она сработала безупречно), были неизбежны. Человек вторгся в область неизведанного, где его никто не ждал с распростертыми объятиями. Но эти помехи лишь умножили радость победы. Последней – земной – оплошностью стала отстегнувшаяся с носка космонавта подтяжка (ее многие приняли за развязавшийся шнурок ботинка), когда Гагарин шагал по красной ковровой дорожке на торжественный доклад советскому правительству. Это увидели миллионы зрителей и лишний раз умилились тем, что первый космонавт не монумент, а «свой в доску» парень.