Наставника космонавтов Николая Петровича Каманина можно назвать старшиной – не в уменьшительном для его звания генерал-лейтенанта значении, а в заботливом. Ведь для солдата нет никого рачительнее (но и требовательнее) старшины. Подчиненные называли его еще «космическим батей» и «настоящим дядькой». Особенно теплые, отеческие отношения связывали Николая Петровича с Юрием Гагариным. За несколько часов до первого полета в космос Ю. А. Гагарина генерал пишет в своем дневнике:

«11 апреля 1961 г., 21 час. 30 мин.

В 20 часов ко мне зашел Гагарин и сказал: «Николай Петрович, я, наверное, ненормальный». Я спросил: «В чем дело? Что случилось?» – «Да вот, знаю, что завтра лететь, а я как-то совсем не волнуюсь. Наверное, это ненормально!» Я обнял его и тепло сказал: «Юра! Ты самый нормальный человек. Отлично понимаешь, что излишнее волнение сейчас ни к чему – слишком ответственен твой завтрашний шаг. Шутка ли – первым выйти в космическое пространство, прославить свою Родину! Тебя сейчас, кроме нас и твоих родных, никто не знает, а завтра о тебе заговорит весь мир. И никогда уже имя твое не забудут. С тебя начнется история покорения новой среды – космического пространства. Хорошо, что ты не волнуешься. Значит, сделаешь так, чтобы все было отлично». В ответ я услышал: «Сделаю, как учили!» Это у Гагарина своего рода присказка. Когда спрашивали: «Как выполнил задание?» – он неизменно отвечал: «Как учили».

Гибель Ю. А. Гагарина в авиационной катастрофе 27 марта 1968 г. стала для наставника страшным ударом. Из дневника:

«Гибель Гагарина на всю жизнь останется для меня самым большим несчастьем… Я потерял лучшего из моих друзей, которому девять лет подряд постоянно передавал все лучшее, что имел сам. Десятки раз я спасал его от крупнейших неприятностей. Ни на секунду не задумываясь, я отдал бы за него свою жизнь… Я знаю: пройдут годы и появятся новые выдающиеся покорители космоса, но ни один из них не сможет подняться до величия подвига Юрия Гагарина».

Близко знавшие Каманина люди отмечали, что он переживал смерть первого космонавта так же глубоко, как смерть своего сына Аркадия, скончавшегося от менингита в 18 лет.

Уроженец города Меленки Владимирской губернии, Николай Каманин после окончания девятилетки связал свою жизнь со службой в авиационных частях РККА. Окончив Ленинградскую военно-теоретическую и Борисоглебскую военную летные школы, в должности командира авиационного отряда в феврале 1934 г. Каманин принимал участие в спасении участников арктической экспедиции на пароходе «Челюскин». За девять рейсов на самолете Р-5 он снял с дрейфующей льдины и доставил на материк 34 человека. За участие в спасательных работах одним из первых в СССР он был удостоен звания Героя Советского Союза и медали «Золотая Звезда».

По окончании с отличием Военно-инженерной академии им. Н. Е. Жуковского участвовал в советско-финляндской войне, иранской операции и Великой Отечественной войне. Командовал штурмовой авиационной дивизией и авиационным корпусом на трех фронтах. Войну окончил в Праге. Каманин усовершенствовал тактику боевых действий самолетов Ил-2, прозванных фашистами «черной смертью». Помимо 10 орденов и 15 медалей генерал «29 раз был удостоен персональной благодарности в приказах Верховного Главнокомандующего И. В. Сталина».

После войны Каманин занимал ряд командных и административных должностей. В 1956 г. окончил Военную академию Генерального штаба. С 1958 г. он – заместитель начальника Главного штаба ВВС. В 1960–1965 гг. в должности начальника отдела по подготовке и обеспечению космических полётов Главного штаба ВВС, а в 1966–1971 гг. – помощника главнокомандующего ВВС по космосу руководил отбором и подготовкой первых советских космонавтов.

Н. П. Каманин

Каманин сформировал коллектив и структуру Центра подготовки космонавтов, руководил строительством Звёздного городка, совершенствовал программы подготовки космонавтов, лично опробовал тренажеры. Проявляя к своим подопечным высочайшую требовательность, был всегда справедлив и честен, заботлив и открыт для общения.

«Бытует мнение, что генерал Каманин был лишь наставником-воспитателем космонавтов… Но не это было главным в его работе. Главным было то, что как академик Королёв всецело отвечал за технику – РН и КК, так генерал Каманин нес всю ответственность за «человеческий фактор», то есть за людей, летающих на этой технике» (Андрей Гаравский).

Будучи председателем комиссии по приёму выпускных экзаменов у первых шести слушателей-космонавтов, Каманин рекомендовал «очерёдность использования космонавтов в полётах: Гагарин, Титов, Нелюбов, Николаев, Быковский, Попович». 10 апреля 1961 г. он официально представил на утверждение государственной комиссии 6 первых космонавтов и сообщил, что первым можно утвердить Гагарина, а запасным – Титова.

12 апреля за час до старта поднялся в кабину КК «Восток-1» и проверил работу всех систем.

После успешных полетов Ю. А. Гагарина и Г. С. Титова Каманин сопровождал первых космонавтов в их поездках по миру. Именно он настоял на полете женщины в космос – В. В. Терешковой.

Помимо смерти Гагарина и Королёва Каманин пережил еще две трагедии: гибель в апреле 1967 г. одного из лучших космонавтов первого набора В. М. Комарова и в июне 1971 г. экипажа КК «Союз-11» Г. Т. Добровольского, В. Н. Волкова и В. И. Пацаева. Каманин «активно выступал против трагического полета «Союза-11». Доказывал: нельзя на двухместном космическом корабле посылать троих космонавтов без скафандров, чуть ли не в трусиках. Спорил с преемником Королёва, генеральным конструктором Мишиным: нужен экипаж из двух человек в скафандрах и с запасом воздуха. Когда Волков, Добровольский и Пацаев погибли, главком ВВС Кутахов заявил, что был против полета. Но на самом деле вслух протестовал только отец. Командование ВВС стремилось отмежеваться от проблем космоса. Считало их лишней головной болью» (Лев Каманин, сын генерала).

Николай Петрович, считавший своим моральным долгом всемерное обеспечение безопасности космонавтов, с глубокой скорбью переживал эти потери.

В 1967 г. Каманину присвоено звание генерал-полковника авиации. В июне 1971 г. он ушел в отставку. Как пишут биографы, «формально по возрасту, а по сути, он стал неудобен, потому что говорил все, что думал, невзирая на лица». В отставке «писал книги, помогал создавать фильмы и передачи о космонавтах».

Умер «батя» космонавтов 12 марта 1982 г.

После смерти Каманина были опубликованы 12 тетрадей его «Космических дневников» («Скрытый космос»), сохранивших на своих страницах самую яркую эпоху советской космонавтики.

P.S. «На пресс-конференции один голландский корреспондент спросил: «Господин Каманин! Вы не космонавт, сами в космосе не были. Как же вы их воспитываете?» Я ему ответил: «Если бы сейчас мне предложили этим заняться, я бы отказался. Но ведь тогда ни одного космонавта в мире не было. Мы еще не знали, из кого их готовить: из подводников, танкистов, летчиков? В определенном смысле мне первому пришлось осваивать космическую профессию…» (Н. П. Каманин).