Один из «отцов» аэродинамики, американский ученый Теодор фон Карман, возглавлявший в 1930–1943 гг. аэролабораторию Калифорнийского технологического института (Калтех), занимался не только воздухоплаванием, но и изучением реактивного движения. Пять его учеников в попытке построить РН проводили опасные эксперименты с РД, нередко заканчивавшиеся взрывами, за что их прозвали «отрядом самоубийц». Закоперщиком в пятерке исследователей был Фрэнк Малина, будущий видный инженер и художник. Как-то Малина познакомил учителя со своим приятелем китайцем Цянь Сюэсэнем, также интересовавшимся ракетами.

«Однажды в 1936 г., – вспоминал фон Карман, – Сюэсэнь пришел ко мне за советом по поводу дальнейшей учебы в аспирантуре. Это была наша первая встреча. Я поднял глаза и увидел маленького невысокого молодого человека с серьезным взглядом, который отвечал на мои вопросы с необычайной точностью. Я был весьма впечатлен остротой и быстротой его ума и тут же предложил ему поступить в Калтех для углубленного изучения… Цянь согласился. Он работал со мной над многими математическими проблемами. Я обнаружил, что он был весьма изобретательным, с математическими способностями, которые он успешно сочетал с виртуозным умением точно визуализировать физическую картину природных явлений. Еще будучи молодым студентом, он помог прояснить некоторые из моих идей по нескольким сложным темам. Это дары, которые не часто выпадали мне, и мы с Цянем стали близкими коллегами». Фон Карман и позднее отзывался о Сюэсэне с нескрываемым восхищением: «В возрасте 36 лет он был бесспорным гением, чья работа дала огромный толчок развитию скоростной аэродинамики и реактивного движения».

Уроженец Шанхайского международного поселения Сунцзянской управы провинции Цзянсу, Цянь Сюэсэнь по окончании средней школы при Пекинском педагогическом университете поступил в Шанхайский университет транспорта, где после стажировки на базе ВВС Наньчан стал инженером-механиком. Дальнейшее образование Цянь получил в США. Окончив Массачусетский технологический институт, Сюэсэнь пришел в Калтех к фон Карману, где за год получил степень доктора философии.

«В 1938 г. аэронавигационную лабораторию Калтеха неожиданно посетил глава ВВС США. В течение еще пары лет в окрестностях Пасадены был построен специальный полигон с лабораторией. Три испытательных стенда и несколько вагончиков, покрытых рубероидом, – так заявила о себе будущая Лаборатория реактивного движения NASA».

Во время Второй мировой войны Цянь работал в Манхэттенском проекте по разработке атомной бомбы, а также участвовал в создании и испытании ракет.

В 1945 г. армейский полковник Сюэсэнь в качестве советника МО направился в Германию вместе с ведущими учеными для изучения захваченных союзниками образцов немецкого ракетного оружия и вербовки для ракетной программы США Вернера фон Брауна и других пленных ученых. «Американцы извлекли около 1500 т технических документов. Считается, что итоговый отчет, составленный учеными, стал основой спутниковой программы США».

Цянь Сюэсэнь

По возвращении в Америку Цянь спроектировал ракетный межконтинентальный космический самолет, ставший предшественником космического бомбардировщика X-20 Dyna-Soar и космического челнока. Сюэсэнь также один из авторов ядерного РД.

В 1949 г. по рекомендации фон Кармана Цянь занял профессорскую кафедру в Калтехе. Казалось бы, карьера ученого шла в гору, но на следующий год она пресеклась из-за т. н. «красной угрозы». Цянь был лишен допуска к секретной информации и допрошен ФБР. Две недели его продержали в тюрьме, обвинив в принадлежности к компартии и заговоре с целью захвата власти в США. Цянь действительно в 1930-х гг. посещал кружок, отдельные члены которого состояли в коммунистической партии, правда, никто не думал свергать американское правительство, а ограничивались обсуждением «Анти-Дюринг» Ф. Энгельса. Цяню поставили в вину также его ответ на вопрос: «В случае конфликта США и материкового Китая будете на чьей стороне?» Сюэсэнь ответил: «Я предан народу материкового Китая, и не правительству США решать за меня, с кем мне быть».

Освобожденный под залог, оскорбленный ученый заявил о том, что уходит из Калтеха в отставку и возвращается в Китай. Сюэсэня вызвал замминистра ВМС Дэн А. Кимбалл, которого Сюэсэнь знал лично. «После того как Цянь рассказал ему об обвинениях, Кимбалл ответил: «Черт возьми, я не думаю, что ты коммунист», после чего Цянь указал, что он все еще намерен покинуть страну, сказав: «Я китаец. Я не хочу создавать оружие, чтобы убивать своих соотечественников», на что Кимбалл заявил: «Я не позволю тебе покинуть страну».

Весной 1951 г. последовало два взаимоисключающих решения властей: депортировать и заключить под домашний арест. В таком подвешенном положении Цянь провел около 5 лет. За это время он написал ценную для ученых-механиков книгу «Инженерная кибернетика», посвященную практике стабилизации сервомеханизмов.

В 1955 г. Цяня и другие китайских ученых обменяли на американских военнопленных, захваченных во время Корейской войны и удерживавшихся в Китае. Сюэсэнь не остался перед обидчиками в долгу: по легенде, он вывез из США 80 кг секретных документов. В американских СМИ появились статьи, обвинявшие «злого гения, похитившего американские технологии для разработки ракет в Китае». Дэн А. Кимбалл запоздало сожалел: «Это была самая глупая вещь, которую когда-либо делала эта страна. Он был коммунистом не больше, чем я, и мы заставили его уйти».

Вернувшись в КНР, Сюэсэнь возглавил разработки китайской МБР «Дунфэн», первого ИСЗ «Дунфэн Хун-1», РН «Чанчжэн» и «Лонг Марч», многих КА. Цянь, прозванный «отцом» космической программы Китая и основателем программы «двух бомб, одного спутника», подготовил плеяду учёных, которые вывели Китай в тройку мировых лидеров в освоении космического пространства.

В 1957 г. Цянь Сюэсэнь был избран академиком Академии наук КНР.

Биографы отмечают, что помимо ракетостроения Цянь работал во многих областях. Он был одним из создателей научной систематики, внес вклад в психосоматические, инженерные, военные, социальные, естественные науки, географию, философию, литературу и искусство, а также образование.

Цянь Сюэсэнь умер 31 октября 2009 г. в возрасте 97 лет.