Первая американская межконтинентальная баллистическая ракета (МБР) получила свое название от имени могучего титана в греческой мифологии Атласа (Атланта), наказанного Зевсом за строптивость тем, что гигант вынужден был вечно держать на своих плечах небесный свод. Ракета с этим именем также вошла в мифологию космонавтики.

«Отцом» ракеты «Атлас» является уроженец Антверпена, ракетный инженер и конструктор Карел Ян Боссарт, почитаемый наравне с С. П. Королёвым и В. фон Брауном.

Карел Боссарт

Получив высшее образование в области горного дела в Свободном университете Брюсселя (1924), Боссарт выиграл стипендию Массачусетского технологического института при Бельгийско-американском образовательном фонде, изучал в США авиационную технику и аэронавтику. В 1927 г. со степенью магистра вернулся в Бельгию для прохождения воинской службы. Затем Карел натурализовался в Штатах и связал свою карьеру с работой в авиастроительных компаниях. В английской транскрипции имя Карл звучит как Чарльз.

Во время Второй мировой войны Боссарт разрабатывал винтовые самолеты и первые управляемые ракеты ВМС США. В конце войны он, в статусе начальника аэрокосмического отдела концерна «Конвэр», предложил ВВС США разработку боевой межконтинентальной жидкостной ракеты с дальностью полета 8200 км. Такого оружия еще не было и в помине, и военные сочли предложение абсурдным. Однако Боссарт смог преодолеть скептицизм коллег и чиновников и убедить их в реальности своей концепции. Изучив трофейное наследие нацистских ракетчиков Пенемюнде, он пришел к выводу, что на основе ракеты фон Брауна А-4 («Фау-2») можно создать настоящего монстра.

ВВС заключили с «Конвэр» контракт на трехэтапный «Проект MX-774» и заказали 10 ракет. Однако должного финансирования проект не получил и в 1947 г. был прекращен. Боссарт же не отказался от своей идеи сверхмощной МБР, названной им «Атласом», и продолжил со своей группой заниматься теоретическими изысканиями.

Холодная война, разразившаяся в первой половине 1950-х гг., сыграла Карелу на руку. Назначение Боссарта главным инженером проекта «Атлас», а затем техническим директором аэронавтики в корпорации «Дженерал дайнемикс», поглотившей в 1957 г. «Конвэр», существенно облегчило конструктору задачу.

При разработке ракет Боссарт применил инновационный подход. Он представил ракету со сверхлегким корпусом в виде монокока, в которой жесткость оболочки из нержавеющей стали, более стойкой при высоких температурах, чем применяемые до того алюминиевые сплавы, обеспечивалась не укреплениями типа шпангоутов, стрингеров и пр., а внутренним давлением топлива в топливных баках. (Эту идею с неупругими баками Карел вынес с молодости, когда работал в фирме, использовавшей тонкую нержавеющую сталь для производства железнодорожных вагонов.) Несущие баки с топливом и окислителем, разгороженные стандартной переборкой, и являли собой корпус ракеты, которая «с самого рождения представляла собой как бы надутый азотом металлический воздушный шарик». В этой схеме «устойчивость баков обеспечивал наддув газом, что позволяло дополнительно сэкономить на силовом наборе». Также предлагались сбрасываемые на второй минуте полета разгонные двигатели; карданный подвес, на котором были установлены камеры сгорания, что позволило двигателю изменять вектор тяги; первый в мире съемный носовой обтекатель; система испарительного охлаждения и защиты выгорающими материалами; блоки системы управления, размещавшиеся в плоских коробах по бокам корпуса и др.

«Проект т. н. полутораступенчатой ракеты предусматривал маршевый двигатель и несколько ЖРД, выполняющих роль стартовых ускорителей. Такое решение позволяло отказаться от сложных и ненадёжных систем запуска двигателей второй ступени в полёте». «Атлас» длиной 27 м и диаметром 3,6 м стал самой большой ракетой в мире на тот момент и самой экономичной из когда-либо созданных. Ничего подобного в мире не было.

Первый успешный полет «Атласа», ознаменовавший 11-летний период разработки ракеты, состоялся 17 декабря 1957 г. До этого два запуска закончились неудачно. Через год ракета пролетела 10 176 км.

Было создано несколько модификаций МБР и ракет-носителей «Атлас», в том числе с верхней ступенью «Центавр» на жидком водороде, которая используется и поныне.

После того как МБР «Атлас» поступила на вооружение США, Боссарт получил в 1958 г. орден Министерства ВВС США за «Исключительную гражданскую службу», высшую награду, присуждаемую гражданским служащим.

С боевого дежурства ракеты «Атлас» были сняты в 1965 г. и заменены на более удобные в хранении ракеты «Титан-2» и «Минитмен». Но ракеты были сохранены и стали одними из самых надежных и востребованных ракет-носителей (РН) для запуска спутников, межпланетных зондов «Маринер» к Марсу и Венере, «Пионер-10» и «Пионер-11» к Юпитеру и Сатурну, первых пилотируемых миссий США на орбите. В этом качестве конструкция «Атлас» превзошла все остальные ракеты одноразового использования в научных, коммерческих и военных целя. В 1958 г. был запущен первый армейский спутник связи SCORE, с которого прозвучало записанное на магнитофон Рождественское послание американского президента Д. Эйзенхауэра.

На сегодня семейство РН «Атлас» имеет 60-летнюю историю пилотируемых запусков, начавшихся с первого американского орбитального полета Джона Гленна 20 февраля 1962 г. В 2000 г. впервые в истории американская ракета (это был «Атлас») отправилась в космос с лучшим в мире российским двигателем РД-180. Эта парочка идеально подошла друг другу, а пуск ознаменовал новый этап в сотрудничестве двух стран. Спустя 20 лет президент компании United Launch Alliance Тони Бруно не скрывает своего восхищения: «Российский двигатель РД-180 – настоящее технологическое чудо. Столько лет проходят пуски, и без единого замечания! Эти двигатели идеально подходят для полётов ракеты-носителя Atlas».

Сотрудники называли Боссарта лучшим техническим специалистом в области ракетной техники, «богом», которому были известны все нюансы ракетостроения, «дизайнером ракет», великолепным менеджером, который с честью возглавлял важнейший этап в истории американской космонавтики. За создание ракетной системы «Атлас» имя Карела Боссарта было занесено в Международный зал аэрокосмической славы, в Зал славы Музея авиации и космонавтики Сан-Диего, в Международный зал космической славы. Одно лишь омрачает посмертную славу великого ракетчика – секретность, в которой он пребывал долгие годы. В этом его судьба схожа с судьбой С. П. Королёва. Впрочем, мерилом всякого дела является само дело, а не его интерпретация.