Можно написать роман о том, как из пушки попасть на Луну, – трудно попасть на деле. Даже не на поверхность Луны, а хотя бы пушечным ядром (снарядом, ракетой) просто «в нее», как в цель-мишень. Малейшая ошибка в расчете заряда, выборе траектории, наведении и еще множестве факторов аукнется катастрофическим промахом.

В этом интересном положении выбора оказались лучшие научные и чиновничьи умы NASA, когда в 1961 г. президент США Джон Кеннеди предложил им запустить на Луну КК с человеком на борту. Когда через год президент выступил с «Лунной речью» и на весь мир заявил: «Мы решили отправиться на Луну в этом десятилетии», деваться ученым и чиновникам и вовсе было некуда. Только на Луну. Причем надо было еще вернуть с нее людей живыми на Землю (Кеннеди сделал на этом акцент) и исполнить программу как можно быстрее и как можно дешевле. Напоминает русскую сказку про Андрея-стрелка «Пойди туда – не зная куда, принеси то – не знаю что».

В NASA еще в 1961 г. прошли ожесточенные дискуссии вокруг двух вариантов запуска КК:

1) прямой полет с Земли на Луну на сверхмощной РН «Нова» – будущая «Сатурн-5»;

2) запуск корабля на околоземную орбиту, а с нее разворот модуля для полета на Луну.

Директор Центра космических полётов NASA В. фон Браун поддержал первый вариант. Предстояло решить сложнейшие проблемы технического характера и извернуться при явном дефиците средств.

И вот, как в добротном голливудском фильме, на арену вышел главный герой – до того малозаметный инженер доктор Джон Хоуболт, которого позднее назовут «новатором NASA». Он предложил неожиданный вариант: запустить с Земли РН с КК на орбиту вокруг Луны, а уже с окололунной орбиты доставить на лунную поверхность лунный модуль («жучок»). Потом модуль вернет астронавтов на борт корабля. Фон Браун отмёл это предложение как нереальное. «Какая окололунная орбита, – сказал он, – когда еще и на околоземной не побывали?» Противники концепции Джона фыркали: «Он не знает, о чем говорит!»

И что же Хоуболт?..

Джон Корнелиус Хоуболт

Тут мы должны отвлечься. Российских источников о Дж. Хоуболте мало. Да и американских не густо. Они сами признают это, как и то, что Хоуболт незаслуженно забыт. При этом ряд авторов проводят аналогию между ним и советским ракетчиком Юрием Кондратюком. Достаточно полную информацию можно найти в газете The New York Times, в частности в статье репортера Уильяма Ярдли «Джон Хоуболт, новатор NASA, создавший лунный модуль, умер в 95 лет».

…И тогда Джон К. Хоуболт совершил «дерзкий акт неповиновения». В нарушение субординации он направил письмо Р. С. Симансу-младшему, заместителю администратора NASA, в котором предложил свою идею более экономичного полета на Луну. Ее он называл «рандеву на лунной орбите», вариантом «шевроле», а не «кадиллака». Доктор писал, что в этом случае не надо будет тратиться на новые технологии и новую гигантскую ракету, достаточно будет разработать модуль на двух астронавтов. Задал он руководству и несколько вопросов:

«Почему принята «Нова» – схема тяжеловесная по размеру, производству, монтажу, расположению площадки и т. д.? И почему отвергнута гораздо менее затратная – «рандеву»?.. Обратиться к вам меня заставила важность этих вопросов для всех нас… Мы хотим лететь на Луну или нет?»

Надо отдать должное Симансу – он не отмахнулся от слегка надоевшего с идеей «шевроле» инженера, а встретился с ним, выслушал доводы и расчеты доктора и… поддержал.

Поддержали Джона и другие ученые и конструкторы, в том числе и фон Браун, который после изучения деталей «рандеву» переменил свое мнение и назвал этот лунный проект более предпочтительным.

Через семь лет Н. Армстронг, Б. Олдрин и М. Коллинз в рамках программы «Аполлон» провели сближение-«рандеву» на лунной орбите. Армстронг и Олдрин вошли в лунный модуль из основного КК через люк, прилунились, «прогулялись» и затем отправились в обратный путь.

В 1969 г. доктор Хоуболт не работал в NASA. Когда астронавты вернулись с Луны на Землю, в Центре управления полетами в Хьюстоне фон Браун поздравил приглашенного на торжества Хоуболта: «Джон, это сработало великолепно!»

Джон Хоуболт родился в Алтуне (штат Айова) в семье фермеров – выходцев из Нидерландов. Обучался в Юниор-колледже в Джолиете и в университете Урбана-Шампейна (штат Иллинойс). В 1940 г. получил степень бакалавра, а в 1942 г. магистра в области гражданского строительства. Новоиспеченный инженер устроился на работу в Национальный консультативный комитет по аэронавтике NACA, позднее преобразованный в NASA, в отдел исследования конструкций. Без помех прошел карьерную лестницу до начальника отдела теоретической механики. В 1957 г. получил докторскую степень по техническим наукам в Швейцарском технологическом институте в Цюрихе.

Проведя два года в борьбе с коллегами, он отстоял свою идею «рандеву» и в 1963 г. покинул NASA, заняв должность старшего исполнительного директора Корпорации аэронавигационных исследований в Принстоне. Тогда же был удостоен престижной награды – медали NASA за выдающиеся научные достижения. Концепция Хоуболта существенно сэкономила время и миллиарды долларов, эффективно использовав имевшиеся ракетные и космические технологии. «Его пакет «рандеву по лунной орбите» оказался выполнимым с одной ракетой «Сатурн-5», тогда как для других режимов потребовалось бы два или более таких ракетных запусков или ракета намного тяжелее чем «Сатурн-5», чтобы поднять достаточную массу в космос для завершения миссии».

В 1976 г. ностальгия вернула доктора Хоуболта в NASA, где он и проработал в качестве главного научного сотрудника по аэронавтике до выхода на пенсию в 1985 г.

В 1981 г. Хоуболт буквально «умолял» К. Крафта, директора Космического центра Джонсона, не форсировать запуск «Шаттла» из-за недоработки тепловой защиты (теплозащитных плиток) корабля. Его опасения оправдались: первый космический челнок «Колумбия» в 1981 г. получил повреждения, не повлекшие, правда, за собой серьезных последствий, но в 2003 г. поврежденные панели тепловой защиты привели к катастрофе шаттла «Колумбия».

В 2005 г. Джон Хоуболт был удостоен почетной докторской степени Иллинойского университета в Урбана-Шампейне.

Джон Корнелиус Хоуболт умер в доме престарелых от осложнений болезни Паркинсона 15 апреля 2014 г.

P.S. Основы концепции Хоуболта «рандеву на лунной орбите» были сформулированы еще в 1916 г. русским ученым Юрием Кондратюком и воспроизведены затем в 1923 г. немецким пионером ракетостроения Германом Обертом. Хоуболт фактически внедрил в практику разработанный проект лунной трассы Кондратюка. Исследователи предполагают, что идея Кондратюка об использовании лунного модуля была переоткрыта Хоуболтом, хотя встречаются работы, авторы которых уверяют, что американец был знаком с трудами русского ученого, а кое-кто даже считает Хоуболта и Кондратюка одним лицом, что, впрочем, лишено всякого основания.