Уроженец Франкфурта (Германская империя), доктор Курт Дебус сослужил верную службу нацистской Германии и после ее разгрома – США. Трудно сказать, какой стране больше, но применительно к теме этой книги – конечно же, Штатам.

Первую половину жизни Курт провел на родине. Окончил Технический университет Дармштадта и аспирантуру. Получил научные степени бакалавра, магистра, доктора философии, работал доцентом на факультете электротехники и высоковольтной техники. В то время все серьезные электротехники занимались исследованиями в духе Николы Теслы. В начале Второй мировой войны ученый трудился в Институте высоких напряжений при Техническом университете Дармштадта и в исследовательском институте консорциума AEG («Всеобщая электрическая компания») в Берлине. Дебус был автором патентов, касающихся технологии измерения высоких напряжений, давлений и параметров разряда высокого напряжения. В AEG он «сконструировал источник питания, обеспечивавший ток напряжением свыше 1 млн вольт, а также принимал участие в оборудовании сверхзвукового воздушного туннеля».

Курт Дебус был убежденным нацистом, как и В. фон Браун и многие другие ракетчики, членом нацистской партии (НСДАП), в 1933 г. вступил в отряды штурмовиков (СА), а в 1940 г. – эсэсовцев (СС).

Курт Генрих Дебус

С 1943 г. Дебус начал работать на ракетном полигоне в Пенемюнде. Возглавлял группу разработчиков испытательного стенда, создавал измерительные инструменты для стартовых платформ ракеты «Фау-2», руководил летными испытаниями «оружия возмездия».

В конце войны К. Дебус вместе с другими инженерами «Фау-2» искал контакты с американцами, был задержан ими и передан британцам. Служил техническим и дипломатическим посредником между немецкими ракетостроителями и англичанами во время операции «Бэкфайр» («Ответный огонь»). В октябре 1945 г. британцы произвели четыре испытательных запуска ракеты «Фау-2» через Северное море с заброшенного немецкого военно-морского полигона близ Куксхафена. Поскольку процедуры управления и запуска им были неизвестны, их «охотно» осуществляли немецкие инженеры. По легенде, англичане хотели завербовать Дебуса, которого обязались вернуть под опеку США, но тот предпочел уехать подальше от поверженной Германии – за океан, а не за пролив. Ни тогда, ни позднее нацист не был привлечен к ответственности за свое прошлое и поныне «пользуется безукоризненной посмертной репутацией». При этом Дебус был осыпан таким количеством наград и почестей, как мало кто другой из ракетостроителей.

После окончания боевых действий американские военные вывезли из Германии 300 вагонов частей ракет (были и полностью укомплектованные), оборудования, отдельных деталей, узлов, агрегатов. Перевезли и свыше 1600 захваченных и перебежавших добровольно в рамках секретной операции американских спецслужб «Скрепка» немецких ракетчиков (ученых, инженеров и техников). Им было чем заняться на чужбине, помогая своим недавним врагам.

В Штатах с Дебусом тут же заключили контракт как со «специальным сотрудником» армии США. Три года Курт был заместителем директора отдела руководства и контроля в центре ракетно-космических проектов армии – Редстоунском арсенале (Хантсвилль, штат Алабама), после чего директор В. фон Браун взял его в помощники. Ученый участвовал в подготовке и осуществлении запусков ракет, отвечал за программу развития отрасли управляемых ракет «Редстоун», в том числе с атомными боеголовками. В 1952 г. Курт Генрих был назначен руководителем организации по разработке и строительству объектов для запуска военных ракет («Редстоун», «Юпитер», «Першинг» и др.) на мысе Канаверал. Эта структура принадлежала NASA.

В 1961 г. Дебус возглавил проектирование, разработку и строительство пусковых установок NASA «Сатурн» на северной оконечности мыса Канаверал и прилегающем острове Мерритт. Курт жестко контролировал ход строительства. Ему надо было успеть построить с нуля стартовые площадки и прочие объекты до изготовления космического оборудования, находившегося в стадии разработки.

За год с небольшим в прибрежной пустыне возник космодром, официально названный Центром управления запусками NASA, который после убийства президента Джона Кеннеди переименовали в его честь. Дебус был назначен первым его директором. Под его руководством на острове Мерритт построили также стартовый комплекс LC-39, предназначенный для программы высадки человека на поверхность Луны «Аполлон». Стартовый комплекс получил пафосное прозвище: «Лунный порт Свободного Мира». Всего директор центра Курт Дебус осуществил 150 запусков военных ракет и КА, в том числе 13 запусков РН «Сатурн-5». Позднее, в 1981–2011 гг., из этого порта произвели 135 запусков РН «Спейс-Шаттл».

С именем Дебуса связаны самые громкие достижения США в космонавтике. Среди них:

1961 г. – Алан Шепард стал первым американцем в космосе.

1962 г. – Джон Гленн стал первым американцем, выведшем КК на орбиту Земли.

1969 г. – Первая посадка КК на поверхность Луны в рамках программы «Аполлон»; Нил Армстронг – первый человек на Луне.

1973 г. – На околоземную орбиту выведена «Скайлэб» – «первая и единственная национальная орбитальная станция США, предназначенная для технологических, астрофизических, медико-биологических исследований, а также для наблюдения Земли».

Курт Дебус ушел в отставку с поста директора Космического центра им. Кеннеди в 1974 г. Несмотря на постоянное строительство новых объектов на космодроме, разработку и запуск новых ракет, Дебус находил время и возможности, чтобы оставить после себя не только работавший как часы центр, но и создать рядом с ним Национальный заповедник дикой природы Мерритт-Айленд площадью 570 км².

«После ухода из космического центра в 1974 г. Дебус продолжал жить в соседнем Какао-Бич до своей смерти в 1983 г. Несмотря на огромные достижения, которые произошли под его руководством, его дочь Зиги Норткатт сказала, что он всегда подчеркивал, что командная работа сделала всё это возможным. «Он не ставил себе в заслугу; он чувствовал, что это всеобщий ребенок», – сказала она».

Курт Генрих Дебус скончался 10 октября 1983 г. в возрасте 74 лет.

P.S. «Разработки, которые осуществил Дебус как на объектах, так и в ракетостроении, живут и сегодня в Космическом центре Кеннеди, помогая реализовать новые цели NASA – вернуться на Луну, затем отправиться на Марс и за его пределы» (Шерил Л. Мэнсфилд).