«Незадолго до смерти Макса Фаже спросили, какие из его достижений принесли ему наибольшее удовлетворение. Правда ли, спросили его, что он «главный конструктор» американских космических кораблей, сопоставимый с Королевым?

Макс ответил: «США – не та страна. Здесь король не назначает придворного конструктора космических кораблей». Затем он указал на картину позади его стола, на которой изображен Джон Пол Джонс, рядом с несколькими кораблями впечатляющего вида, которого часто называют отцом американского флота, – один из давних кумиров Макса. Подпись под картиной гласила: «Я не желаю связываться с судном, которое не способно плыть быстро, потому что я намерен идти опасным путём».

«Я верю, что очень хорошо следовал совету Джонса, – сказал Макс. – Я больше всего горжусь вкладом в концепции и конструкцию действительно очень быстрых кораблей, кораблей, которые проходили по опасным путям с удивительным успехом».

Максим (Макс) Аллан Фаже

Макса Фаже при жизни называли «великим конструктором», «техническим бунтарем», «легендой (иконой) космической программы» и т. д. Перечень премий, орденов и медалей, почетных званий и степеней, полученных им за свои достижения, занимает две страницы. Как же он дошел до жизни такой?

Уроженец округа Стэн-Крик Британского Гондураса (ныне Дангрига, Белиз), омываемого водами Карибского моря, Максим (Макс) обучался в Юниор-колледже Сан-Франциско в Калифорнии и Университете штата Луизиана. Получив в 1943 г. степень бакалавра наук в области машиностроения, Фаже был призван в армию. Три года он служил в ВМС США в качестве офицера-подводника, участвовал в боевых действиях.

В 1946 г. Макс был принят на работу в отдел исследований беспилотных самолетов Национального консультативного комитета по аэронавтике (NACA), в 1958 г. преобразованного в NASA. Возглавив отделение аэродинамических характеристик, Макс Фаже разрабатывал модели сверхзвуковых самолетов с прямоточными воздушно-реактивными двигателями. Для гиперзвуковых аппаратов конструктор искал способы их защиты от высоких температур и критических аэродинамических нагрузок. Фаже был участником проекта «Североамериканский X-15», гиперзвукового самолета, летавшего со скоростью до 6,7 М (1 М – условно 1224 км/ч).

В 1958 г. в NACA/NASA была создана «Космическая целевая группа», задачей которой было осуществление полета человека в космос. Войдя в группу, Фаже представил компоновку одноместного КК, который должен был доставить астронавта на околоземную орбиту. Проект Фаже был признан лучшим из представленных технических концепций и стал основой разработки корабля «Меркурий». Конструктор радел не только за аппарат в целом, а дотошно вникал во все детали – «буквально вплоть до болтов и гаек».

Для КК «Меркурий» Фаже разработал Систему аварийного спасения астронавтов (САС), ставшую аналогом САС для пилотируемых космических кораблей «Аполлон», «Союз» и «Шэньчжоу».

26 сентября 1983 г. САС спасла советских космонавтов Владимира Титова и Геннадия Стрекалова, стартовавших для стыковки с орбитальной станцией «Салют-7» с космодрома Байконур на КК «Союз Т-9». За 1 минуту 48 секунд до старта загорелся один из элементов в системе подачи топлива в газогенераторы насосных агрегатов. Пожар мгновенно распространился на ракетные блоки РН «Союз-У». Сработала САС, которая «отстрелила» головной блок от аварийной РН. Космонавты испытали перегрузку до 18 g, но остались живы, приземлившись в капсуле на парашюте в 4 км от взорвавшейся ракеты. В 1995 г. Титов и Стрекалов встретились в NASA с Максом Фаже, поблагодарили конструктора за блестящую идею САС и подарили ему памятную медаль.

Фаже сформировал также концепции КА для следующих проектов NASA – «Близнецы» и «Аполлон», став, таким образом, главным техническим разработчиком Лунной программы. По единодушному мнению американских ученых и конструкторов, именно «благодаря работам Фаже и его коллег президент США Джон Кеннеди смог объявить о предстоящей высадке американских астронавтов на Луну, намеченной на конец 1960-х гг. Без Фаже люди никогда бы не побывали на Луне, и без такого, как он в будущем, мы никогда не сможем прилететь на Луну снова… Его инженерный гений позволил выиграть нам гонку за Луну».

Фаже участвовал также в начальных разработках многоразового транспортного корабля «Шаттл», получив с коллегами на него пять патентов. «Фаже был известен в космическом сообществе своей придирчивостью, оригинальностью, своей одержимостью космосом и гениальностью. Никто не может недооценить его воздействие на техническую культуру NASA и результаты его успехов во время работы в течение более трех десятилетий в космическом агентстве».

Уйдя в отставку из NASA в 1981 г. после второго полета шаттла «Колумбия», Макс Фаже занялся развитием технологий космического полета в частном секторе, был одним из основателей компании Space Industries Inc. – «Космической фабрики» будущего. Конструктор представил свой проект мини-станции ISF для проведения экспериментов и промышленного производства. Было подписано соглашение с NASA на поставку космического челнока на 2,5 полета. Однако катастрофа «Челленджера» 28 января 1986 г. поставила крест на этом и на других проектах, в которых были задействованы шаттлы.

После гибели шаттла «Колумбия» 1 февраля 2003 г. Фаже призвал деятелей NASA отказаться от космического челнока и заняться разработкой нового космического корабля. «Если американцы не пожелают вложить в это дело свои инвестиции, – заявил категорически Фаже, – то мы должны стыдиться самих себя».

Умер Максим Аллан Фаже 9 октября 2004 г. в возрасте 83 лет в Хьюстоне (штат Техас).