Полное имя одного из самых видных инженеров NASA – Христофор Колумб Крафт. Потомок баварских иммигрантов вполне оправдал его. Оно стало для американцев олицетворением мощи их страны (с немецкого Kraft – «сила»). Подобно великому генуэзцу, открывшему Америку, Крафт открыл новый континент, небесный, – Луну.

«Ученые говорят, что на Луне нет жизни, – выйдя на пенсию, написал Крафт в своей книге «Полет: моя жизнь в центре управления полетами». – Сегодня я смотрю на Луну, вижу лица представителей NASA, промышленности, науки и академических кругов, которые блистательно отправили американцев в это место. Я знаю также: люди Меркурия, Близнецов и Аполлона – это цветы на Луне. Их души будут жить там вечно. Я был частью толпы, а затем частью руководства, которое открыло землянам космические путешествия. Мы бросили узкую вспышку света на историю нашей страны. Я был там в лучшие времена».

Автор поскромничал: он был не просто «частью толпы, частью руководства», он много лет был в центре «толпы» разработчиков и астронавтов и главным руководителем полетов в рамках этих трех программ, ставших фундаментом американской космонавтики.

Уроженец города Фебуса (штат Вирджиния), Крис в трехлетнем возрасте сильно обжег правую руку, что не помешало ему стать отличным игроком в бейсбол и гольф, барабанщиком и чемпионом штата по игре на горне. В 1941 г. юноша поступил на машиностроительный факультет Вирджинского политехнического института и Государственного университета. Во время учебы он пытался стать авиационным курсантом в ВМС США, но из-за детской травмы руки был признан непригодным к военной службе.

В 1944 г. Крис получил степень бакалавра наук в области авиационной техники и начал свою карьеру в центре Лэнгли Национального консультативного комитета по аэронавтике, предшественника NASA, где занимался аэродинамическими исследованиями.

После запуска в СССР ИСЗ-1 в 1957 г. президент США Дуайт Эйзенхауэр подписал Национальный закон об аэронавтике и исследовании космического пространства, учредивший агентство NASA, в которое перешли сотрудники исследовательского центра Лэнгли. Будущий руководитель пилотируемых полетов США Роберт Гилрут пригласил Крафта в сформированную им Космическую целевую группу, разрабатывавшую программу «Человек в космосе» (проект «Меркурий»).

В отделе управления полетами Крафт составлял базовый план миссии и мероприятия по эксплуатации КК «Меркурий». Крис был пионером в составлении подобных планов и процедур, до него еще никто не занимался ими. К тому же ему вменялось слежение за КА, организация телеметрии, наземной поддержки, телекоммуникационных сетей и управления в чрезвычайных ситуациях. Огромный объем работ подстегнул инженера, и он в сжатые сроки создал концепцию ЦУП на мысе Канаверал во Флориде. В этом центре можно было в режиме реального времени вести мониторинг КК и осуществлять связь с астронавтами. Эксперты ЦУП, по замыслу Крафта, должны были по телеметрическим данным «контролировать свои системы, видеть и даже прогнозировать проблемы и передавать инструкции астронавту». Общее руководство полетами Крис ничтоже сумняшеся взял на себя, на что без заминок получил от своего начальства согласие.

После успешного первого американского орбитального полета «Меркурия-Атласа-5» с шимпанзе Энос на борту Крафт руководил шестью полетами «Меркурия» с астронавтами. Самым сложным для него оказалось руководство полетом Джона Гленна на «Меркурии-Атласе-6» 20 февраля 1962 г. В полете возникла нештатная ситуация, грозившая сгоранием капсулы при возвращении КК на Землю.

Когда Крис собирался внести коррективы в программу полета, руководство NASA воспрепятствовало им и предложило свои, которые не сыграли особой роли. Всё обошлось, но с тех пор Крафт стал «железным» руководителем полетов и не позволял никому вмешиваться в свои решения. Теперь от него зависели не только коррективы программы полета, но и назначение астронавтов в экипажи. «Мои диспетчеры и я были намного ближе к системам и событиям, чем кто-либо из высшего руководства, – вспоминал Крис. – Отныне, я поклялся, они заплатят адскую цену, прежде чем отменят любое мое решение».

Во время программы «Джемини» Крафт возглавлял уже всю миссию и отвечал за команду руководителей полетов, хотя и сам выполнял обязанности руководителя. В рамках этой программы он управлял первым полетом с двумя астронавтами, первой стыковкой КК в космосе, первым выходом в открытый космос («Джемини-4»).

Крис собрал и воспитал целое поколение первоклассных специалистов и не боялся делегировать свои права коллегам. После «Джемини-7» он полностью передал управление полетами в их руки, а сам занялся планированием программы «Аполлон».

Крафт работает за своим пультом в зоне управления полетом Центра управления Mercury

Третья программа началась с трагедии. Три члена экипажа «Аполлона-1» погибли при пожаре во время испытаний на площадке. Заняв в 1972 г. кресло директора Центра пилотируемых космических аппаратов, отвечавшего за составление общих планов программы, Крафт отошел от руководства полетами и принимал участие в принятии решений более высокого уровня, например об отправке «Аполлона-8» в окололунный полет в декабре 1968 г.

В 1982 г. Крис ушел на пенсию и занялся бизнесом, консультированием и написанием мемуаров.

Крис Крафт умер 22 июля 2019 г. в Хьюстоне в возрасте 95 лет.

В некрологе были строки о том, что «с кончиной одного из пионеров NASA – руководителя полетов Криса Крафта Америка потеряла национальное достояние… Крис был одним из основных членов команды нашей страны, отправившей людей в космос и на Луну; его наследие неизмеримо. Инженерные таланты Криса были задействованы на благо нашей страны… еще до того, как было образовано NASA, но именно его плодотворная работа по созданию Центра управления космическими полетами больше всего приблизило нас к открытиям».

P.S. Крафт часто сравнивал свою должность руководителя полета с должностью дирижера оркестра. «Дирижер не может играть на всех инструментах – он может даже не уметь играть ни на одном из них. Но он знает, когда должна играть первая скрипка, когда трубы должны быть громкими или тихими, когда барабанщик должен барабанить. Он все это смешивает, и получается музыка. Это то, чем мы здесь занимаемся».