Окончив в 1931 г. факультет горной электромеханики Московского горного института, уроженец города Санкт-Петербурга Алексей Исаев в поисках работы «по душе» сменил несколько мест – в Магнитогорске, Запорожье, Нижнем Тагиле. Он нигде не задержался – не привлекали его профессии строителя и горного инженера. Молодому человеку нравилась авиация, и он хотел быть конструктором самолетов. Профильного образования у него не было, но Алексей знал себе цену: он был уверен в том, что быстро освоит новую профессию – это хорошо видно из его письма директору авиазавода № 22 в Филях (взято у Валентины Чаженгиной): «Авиацией я увлекаюсь давно и могу сказать, я в ней не совсем профан. Я не могу доказать иначе, чем работой в конструкторском бюро, наличием у себя конструкторских данных. Во всяком случае, вы рискнете меньше, чем можете приобрести, ибо вы знаете, что всякое дело движется людьми, горящими желанием это дело двигать. Одного года мне будет достаточно, чтобы стать авиаинженером и занять «законное» место в авиапромышленности… Сейчас я совершенно свободен и могу приступить к работе».

С. П. Королёв и А. М. Исаев

Самореклама возымела свое действие: Исаев попал на завод. Вскоре состоялась его судьбоносная встреча с руководителем ОКБ В. Ф. Болховитиновым, и тот определил его конструктором в бригаду механизмов и шасси. Начав с разработки шасси дальнего бомбардировщика ДБ-А, Алексей затем участвовал в создании ближнего бомбардировщика С. Через три года был назначен начальником группы ОКБ-293 в Химках, а еще через два – ведущим конструктором по самолету И. Истребитель был спроектирован и построен за 40 дней!

15 мая 1942 г. летчик-истребитель Г. Я. Бахчиванджи на аэродроме Кольцово под Свердловском испытал реактивный истребитель-перехватчик с ЖРД БИ-1 (конструкторы Д. Я. Березняк и А. М. Исаев), открывший эру реактивной авиации в СССР. После этого Исаев в качестве заместителя технического руководителя КБ-Д и начальника отдела двигателей РНИИ разрабатывал двигатели РД-1, РД-1М, У-1250.

Во время командировки в Германию в 1945 г. Алексей Михайлович изучал трофейную ракетную технику. За образцовое выполнение заданий правительства Исаев был награжден орденом Ленина.

В конце 1940-х – начале 1950-х гг. ОКБ-2 Исаева в НИИ-88 отработало двигатель У-2000 для ракеты класса «земля – воздух», двигатель У-400—2 для крылатой ракеты класса «воздух – море» и др. По предложению Исаева в ракетах стали применять антипульсационные перегородки, устранившие частые взрывы ЖРД. ЖРД Исаева ставили на боевые ракеты ПВО. Его двигатели начал использовать для своих ракет (Р-11, «Буря» и др.) С. П. Королёв.

Алексей Михайлович вошел в Совет главных конструкторов, возглавляемый С. П. Королёвым.

Выделившись из состава НИИ-88, ОКБ-2 Исаева в 1959 г. начало разработку двигателей и тормозной двигательной установки (ТДУ) для КК «Восток». (В дальнейшем и для «Восхода» и спутников «Зенит-2».) Исаева к этому делу пристегнул С. П. Королёв. У Я. К. Голованова читаем:

«Глушко делать ТДУ не хотел и, очевидно, был прав – это не его стихия… Королёву стоило немалых трудов уговорить Исаева взять эту работу на себя. Исаев отбивался долго, убеждая Королёва, что за те сроки, которые он назначает, нельзя сделать даже хороший примус. Однако вырваться ему из «дружеских объятий» Сергея Павловича не удалось: в конце концов, лукавое упорство Королёва рассмешило его, а когда Алексей Михайлович смеялся, он терял способность к сопротивлению. Вернувшись в свое КБ, он собрал ближайших соратников и сказал:

– Королёв предложил мне быстро сделать одну небольшую, но очень важную работу: спустить человека из космоса на Землю».

Королёв, озабоченный общим весом ракеты, добивался уменьшения веса ТДУ, из-за чего на совещании между ним и Исаевым «начался торг, как на восточном базаре.

– Простите, Алексей Михайлович, – неожиданно спросил Королёв очень серьезно, – а сколько вы сами весите?

– Сто пять кило, – оторопело ответил Исаев.

– Так что же мы спорим! – рассмеялся Королёв. – Все же ясно: вся установка должна весить столько, сколько весит Алексей Михайлович!..»

Когда чествовали вернувшегося Гагарина в Георгиевском зале Кремля, «сверкали люстры, гремели оркестры, Гагарина тянули то к одной группе, то к другой… Быстрый взгляд Хрущева бежал по лицам гостей и налетел на Королёва… Никита Сергеевич, широко улыбаясь, подошел… говорил приятности, чокался. Королёв представил ему Исаева.

– А это, – сказал Сергей Павлович, – тот самый человек, который тормозит все наше дело…

Хрущев понял, рассмеялся, снова благодарил».

Для КК «Союз», орбитальных станций «Салют» и «Мир», МКС, спутников «Молния» и «Космос», межпланетных КА «Луна», «Марс», «Венера», «Зонд», а также для лунного орбитального корабля ОКБ Исаева разрабатывало КТДУ – корректирующе-тормозные двигательные установки. С помощью КТДУ решалось множество полетных задач при длительности работы от долей секунд до десятков минут: коррекция орбиты и траектории, сближение кораблей, перевод корабля с орбиты на траекторию снижения, изменение параметров орбиты, перевод аппарата на орбиту спутника Марса или Луны, переход с траектории на орбиту спутника Луны, стыковка и расстыковка, маневрирование в космосе, мягкая посадка на поверхность Луны и др.

В 1967 г. ОКБ-2 было переименовано в КБ химического машиностроения (КБХМ).

Помимо четырех орденов Ленина Исаев был удостоен звания Героя Социалистического Труда, Ленинской, Сталинской и Государственной премий, других орденов и медалей.

Алексея Михайловича отличала необычайная скромность. До конца жизни он жил в трехкомнатной квартире с окнами на грохочущую улицу, отдыхал (не часто) на садовом участке, где построил домик площадью 25 кв. м (больше не разрешалось). На ракетодроме отказался от домика, ограничившись гаражом. Упорно отказывался от присвоения ему по совокупности работ звания доктора технических наук, которое ему всё же присудили под давлением «сверху». Он был строг, но в то же время радушен, отзывчив. Подвозил сотрудников, даже малознакомых, на работу в своей машине, помогал в бытовых вопросах. Очень многих рядовых конструкторов знал по имени-отчеству, хотя коллектив насчитывал от 2,5 до 7000 человек.

Алексей Михайлович скоропостижно скончался 25 июня 1971 г. в расцвете сил, в возрасте 62 лет. Провожать «космического самородка» в последний путь в подмосковном Калининграде (ныне Королёв) пришли тысячи людей.

Под некрологом инженера-двигателиста стояли подписи всех членов Политбюро ЦК КПСС, что до этого было сделано лишь однажды – в некрологе С. П. Королёва.

P.S. Воспоминания сотрудника Исаева В. С. Завьялова:

«Вечер был теплый, до прихода катера было еще время, и А.М. предложил сходить искупаться. Он захватил с собой ракетки для бадминтона. После купания, когда играли в бадминтон, А.М. говорит: «Я понимаю, что я толстый и делаю неуклюжие движения, если смотреть со стороны, но мне кажется, что я все еще делаю красивые и изящные движения».