В заглавие этого очерка вынесено прозвище теоретика космонавтики, летчика и инженера Робера Эсно-Пельтри. Французского пионера космических полетов сегодня цитируют меньше его собратьев, хотя он первый рассчитал полет ракеты на ядерном топливе (радий), невозможный в то время из-за слабой теоретической проработки вопроса и низкого уровня технологий. Французские власти и военные воспринимали ученого как оторванного от жизни мечтателя и отказывали в субсидиях. Притом что Робер был известным изобретателем, получившим около 200 патентов на двигатели внутреннего сгорания, газовые турбины, автомобильные подвески, медицинские приборы для лечения электрошоком и др.

Робер Эсно-Пельтри

А вот Астрономическое общество Франции благосклонно отнеслось к теоретическим работам Эсно-Пельтри в области астронавтики и приняло в свое ведение учрежденную им Международную премию Эсно-Пельтри – Гирша – за «лучшую оригинальную, теоретическую или экспериментальную, научную работу, способную продвинуть вперед решение одного из вопросов, от которых зависит реализация межзвёздной навигации, или умножить человеческие познания в одной из отраслей, соприкасающихся с астронавтикой».

Отсутствие финансирования не дало Эсно-Пельтри возможности воплотить все свои идеи, создать дорогостоящие стенды, испытательные установки, саму ракету, наконец. Ученый вынужден был сосредоточиться на разработке теорий – реактивных двигателей, горения топлива, космических полетов. Значительная часть его расчетов не была опубликована и пропала в годы Второй мировой войны. Будь у Эсно-Пельтри нужные средства, его ракета наверняка составила бы конкуренцию «Фау-2» Дорнбергера и фон Брауна. Однако надо отдать должное Эсно-Пельтри: при столь стесненных обстоятельствах он смог при минимуме затрат своими многочисленными экспериментами подтвердить возможность космических полетов.

С детских лет сын текстильного фабриканта парижанин Робер, вдохновленный романами Ж. Верна, любил возиться с техникой, устраивал механические и электрические мастерские, физические и химические лаборатории, занимался радиотелеграфией. В 21 год он получил степень бакалавра наук в Сорбонне (ботаника, общая физика, общая химия) и связал свою дальнейшую жизнь с авиацией, теоретическими исследованиями, конструированием и испытанием летательных аппаратов.

В 1907 г. Эсно-Пельтри разработал теорию металлического воздушного винта, сконструировал первый в мире моноплан – прототип современных самолетов, первый авиационный звёздообразный двигатель, вскоре принятый во всем мире, изобрел систему управления самолетом – знаменитую «ручку управления». Семь лет изобретения сыпались как из рога изобилия: велосипедное шасси, указатель скорости, привязной ремень, спасательный парашют для летчика, двойное управление на учебных самолетах и т. д.

В предвоенные годы Робер, получивший широкую известность как авиатор и конструктор аэропланов, не раз побеждавших в соревнованиях, всё настойчивее стал говорить о ракетной технике и полетах в космическом пространстве, вывел формулу Циолковского (ничего не зная о работах русского ученого). Увы, кроме Астрономического общества, это никого не заинтересовало. Ученый выступал с докладами на конференциях в Петербурге и Париже, первый указал на теоретическую возможность пилотируемого полета на Луну, межзвёздных сообщений на ракетах с атомными двигателями.

Ракетчик теоретически обосновал реактивное движение, вычислил вторую космическую скорость, продолжительность полетов на Луну, Марс и Венеру, рассчитал тепловую изоляцию ракет, описал прототип тормозных двигателей и т. д., войдя, таким образом, вслед за К. Э. Циолковским в когорту основоположников теоретической астронавтики.

Между двумя мировыми войнами ученый продолжал свои исследования. В докладе «Исследование при помощи ракет верхних слоев атмосферы и возможность межпланетных сообщений» (Сорбонна, 1927) он привел данные, которыми позднее воспользовались разработчики ракет в других странах.

В 1928 г. Робер передал военным доклад, в котором доказал возможность достижения дальности 2267 км при скорости запуска 2667 м/с, сравнил экономичности бомбардировок с самолета и обстрела ракетами и сделал вывод, что ракеты дальнего действия станут артиллерией будущего. Военные доклад проигнорировали.

В 1930 г. Эсно-Пельтри опубликовал капитальный труд «Астронавтика», оказавший глубокое влияние на все последующие работы в этой области. Что характерно, «ни одно из его теоретических положений не было впоследствии опровергнуто». В этом трактате ученый рассмотрел движение ракеты в безвоздушном пространстве и в воздухе; плотность и состав верхних слоев атмосферы; расширение продуктов сгорания в сопле; процессы в камере сгорания; использование ракет в изучении северных сияний; возможность межпланетных путешествий; условия обитаемости космического аппарата; способы придания устойчивости кораблю при помощи электродвигателей; использование тормозных двигателей и парашюта при возвращении на Землю и др.

В 1937 г. Эсно-Пельтри был избран в члены Французской академии наук по секции применения научных достижений в промышленности.

Робер пытался конструировать ракету, собирался поставить на нее гироскоп, изучал различные виды топлива (в одном из экспериментов он потерял четыре пальца левой руки), но из-за недостатка средств так и не приступил к ее изготовлению. Эксперименты были коньком исследователя. Он изобретал объемные дозаторы, форсунки, баллоны, необходимые для регулируемой подачи горючего и окислителя в камеру сгорания. Разными способами повышал КПД двигателя. Имитировал запуск ракеты на стенде. Изучал схемы охлаждения сопла жидким кислородом. Конструировал и испытывал неохлаждаемые жаростойкие сопла. Занимался управлением ракетой. И т. д.

С началом Второй мировой войны Эсно-Пельтри прекратил проектирование и ушел из астронавтики. К 1939 г. он, по его собственным словам, «прошел только около одной сотой пути». Высшим достижением ракетчика стали «стендовые испытания реактивных двигателей, развивающих тягу в 300 кг в течение 60 с, что соответствовало ракете с общей массой 100 кг, которая могла бы достигнуть высоты 100 км (т. е. тому, что было достигнуто американцами после 1945 г.)».

P.S. Лучше всех о Робере Эсно-Пельтри отозвался его соотечественник, историк техники Л. Блоссе:

«В последние годы Эсно-Пельтри пришлось пережить трудные дни. Он, который мог обеспечить себе большое состояние благодаря своим изобретениям, подвергся преследованиям со стороны финансовых органов; его имущество, состоявшее из домашней обстановки, было описано. Это явилось своеобразным «дополнением» к безразличию, непониманию и сарказму, от которых он страдал в течение всей своей жизни.

Будучи непосредственным участником бурного развития авиации и пионером теоретической космонавтики, Эсно-Пельтри до самой своей смерти, последовавшей 6 декабря 1957 г., имел лишь горькое утешение в подтверждении справедливости своих теорий за границей – сначала в Германии (ракета «Фау-2»), а позднее в СССР (первый ИСЗ).

После краткого ознакомления с трудовой жизнью нашего гениального предшественника хочется поклониться памяти этого многогранного человека. Трудно сказать, что заслуживает большей похвалы: его богатое воображение исследователя; строгость построений, свойственная теоретику; смелость экспериментатора или постоянная забота о совершенствовании, характерная для инженера».