В начале XVII в. Галилео Галилей обнаружил, что Млечный Путь (он же Галактика) представляет собой светящуюся полосу тусклых звёзд. За 300 последующих лет астрономы определили, что Млечный Путь имеет форму сплюснутого диска (Уильям Гершель) и на его окраине находится наша Солнечная система (Харлоу Шепли). Подавляющая часть ученых считала, что Галактика и есть Вселенная. При этом не смолкал спор о размерах Галактики, ее массе, количестве звёзд в ней, об идентификации спиральных туманностей, разбросанных по Вселенной. Одни исследователи считали туманности звёздными скоплениями, находящимися внутри Галактики, другие полагали, что это «масса светящегося газа» непонятного происхождения. Споры прекратились после того, как в 1924–1925 гг. Эдвин Хаббл установил, что Млечный Путь – одна из бесчисленного множества галактик во Вселенной, а туманности являются отдельными звёздными системами. Это и другие открытия Хаббла (о них речь далее) оформили современный раздел астрономии – космологию, изучающую свойства и эволюцию Вселенной в целом, и привели к созданию теории Большого взрыва. Хаббл стал первооткрывателем астрономической Вселенной, в связи с чем его путь к этому можно назвать «звёздным».

Эдвин родился в городке Маршфилде (штат Миссури) в многодетной обеспеченной семье. Он с малых лет любил спортивные игры, был физически развит; с успехом занимался легкой атлетикой и боксом; как-то избил напавшего на него с ножом грабителя. Во время каникул подросток с большой охотой работал в партии землемеров, которые прокладывали железнодорожную трассу в лесах вокруг Великих озер. Помимо спорта Эдвин увлекался астрономией.

В 16 лет Хаббл поступил в Чикагский университет, где постигал астрономию, философию и математику. Затем бакалавр получил стипендию Сесиля Родса и продолжил обучение в Колледже королевы Оксфордского университета в Англии. Став специалистом по праву, Эдвин не работал им ни одного дня, но и о трех годах в Оксфорде не жалел. Они способствовали его «общему развитию», дали степень магистра, привили вкус к манерам, стилю одежды и вообще британский лоск, а также курительную трубку в придачу. Студент изучал также литературу и испанский язык; не прекращал и своих занятий по астрономии. Но не это было главным. «Его всегда тянуло к астрономии», – утверждали все, кто знал Хаббла. Эдвин сказал как-то в интервью, что «астрономия подобна пастырскому служению. Нужен зов. И я зов услышал».

В 1914 г. молодой человек вернулся на родину. В течение года преподавал испанский язык, физику и математику в школе города Нью-Олбани (штат Индиана), а также тренировал школьную спортивную команду. Проявлял заботу о матушке, оставшейся вдовой после смерти мужа, о сестрах и младшем брате.

Затем Эдвин в Йеркской обсерватории Чикагского университета подготовил и защитил диссертацию на степень доктора философии – «Фотографические исследования слабых (далёких) туманностей».

Эдвин Хаббл

В 1917 г. неожиданно для всех Эдвин отправился во Францию в составе Американских экспедиционных сил. В звании капитана командовал пехотным батальоном, но, к счастью, его участие в Первой мировой войне ограничилось подготовкой к боевым действиям, воевать не пришлось. Демобилизовавшись, майор Хаббл вернулся в США и начал с огромным терпением и тщательностью вести наблюдения за туманностями на крупнейшем в мире 100-дюймовом телескопе Хукера в обсерватории Маунт-Вилсон в Калифорнии. Наработки и идеи у Эдвина уже были, мощный телескоп заметно ускорил сбор необходимых данных. Открытия словно ждали его: не прошло и 10 лет, как за свои блистательные труды астроном был избран в Национальную академию наук США и в Королевское астрономическое общество Великобритании.

Еще в 1922 г. Хаббл предложил разбить наблюдаемые туманности на два класса: газопылевые скопления, принадлежащие Млечному Пути, и галактики, подобные ему, – за его пределами. Это предложение вызвало в научном сообществе скорее недоумение, чем согласие. Через три года ученый обнаружил на фотографиях ближайших галактик крупные звёзды, из которых они состоят. Первую цефеиду он увидел в туманности Андромеды в 1923 г. Затем «по наблюдениям цефеид в нескольких галактиках Хаббл определил расстояния до них… Так было доказано, что некоторые туманности находятся за пределами нашей Галактики и являются отдельными звёздными системами», чем фактически утвердил концепцию островной структуры Вселенной. В 1929 г. Эдвин Пауэлл обнаружил зависимость между красным смещением галактик и расстоянием до них (эмпирический закон Хаббла). Красное смещение, наблюдаемое в световом спектре удалённых галактик, возрастало пропорционально расстоянию до той или иной галактики от Земли. Через несколько лет этот закон получил подтверждение и от других астрономов. Ученый также обнаружил шаровые скопления в туманности Андромеды, разработал методы изучения природы красного смещения, открыл астероид № 1373, названный им «Цинциннати» (1373 Цинциннати). После таких достижений, которые приравнивались к заслугам Николая Коперника, на астронома пролился дождь медалей от астрономических обществ мира и почетных званий от академий наук.

Во время Второй мировой войны Хаббл служил в Баллистической лаборатории испытательного Абердинского полигона сухопутных войск США (штат Мэриленд). За выдающийся вклад в исследования баллистики был удостоен ордена «Легион Почёта».

После войны астроном издал несколько монографий. Хаббл предложил «наиболее используемую ныне морфологическую систему классификации галактик, сгруппировав их в соответствии с их изображениями на фотоснимках. Он расположил разные группы галактик в последовательность, которая теперь известна как последовательность Хаббла».

28 сентября 1953 г. Эдвин Пауэлл скоропостижно скончался от инсульта возле своего дома в Сан-Марино, пригороде Лос-Анджелеса, в возрасте 63 лет. Согласно завещанию Хаббла, место его захоронения неизвестно.

Ученый не был удостоен Нобелевской премии по физике, поскольку астрономия тогда не попадала под критерии ее вручения. Хотя встречается утверждение, что «если бы он не умер в 1953 г., то получил бы Нобелевскую премию по физике того же года».

В честь ученого назван уникальный космический телескоп «Хаббл», выведенный на орбиту в 1990 г.

P.S. В хаббловском архиве хранится листок, исписанный гусиным пером. Это стихи, которыми Э. Дж. Планкетт, 18-й барон Дансени, откликнулся на смерть исследователя Вселенной: