Глава 9
Последний вечер перед выступлением я решил использовать для военного совета. Свет масляной лампы создавал в моем кабинете тёплый круг, за пределами которого скрывались тени. На грубо сколоченном столе лежала карта местности с пометками от Скальда — точки расположения Бездушных, структура капища, болотистые участки. Ворон дремал на специальной жёрдочке в углу, изредка вздрагивая во сне.
Я окинул взглядом собравшихся. Борис, командир дружины, сидел, скрестив руки на груди. Василиса и Полина в платьях двух различных фасонов расположились по левую руку от меня. Тимур держался чуть в стороне, почтительно, но с достоинством, демонстрируя одновременно повиновение и профессионализм. Федот и Евсей из Дербышей тоже присутствовали — им предстояло руководить своими десятками.
— Итак, — начал я, указывая на карту. — Капище расположено здесь, на возвышенности посреди болота. Единственный относительно безопасный подход — с восточной стороны, но он хорошо просматривается с вершины холма.
Борис наклонился над картой, изучая отметки.
— Будем атаковать с востока? Это же самоубийство, — резонно заметил он. — Нас встретят во всеоружии.
— Нет, — я покачал головой. — Используем преимущество, обнаруженное Скальдом. В полдень активность Бездушных снижается, они прячутся от прямого солнечного света. Мы дойдём до границы болота на рассвете, а в полдень, когда солнце будет в зените, начнём продвижение.
Василиса задумчиво постукивала пальцем по столу.
— Как мы преодолеем топь? Если с трёх сторон непроходимое болото, а единственная тропинка весьма узкая…
— Вот здесь понадобится ваша с Полиной магия, — я кивнул обеим девушкам. — Василиса, ты создашь каменные опоры под поверхностью болота. Полина, твоя задача — заморозить воду, обеспечивая нам стабильную поверхность для продвижения. Вместе вы сможете создать безопасный коридор для отряда.
Полина выпрямилась, явно довольная значимостью поручения.
— Я могу также формировать водяные завесы для прикрытия, — предложила она. — Бездушных это не остановит, но замедлит и скроет наше передвижение.
— Не очень удачная мысль, — возразил я. — Во-первых, у них есть летающие твари, поэтому враг так или иначе узнает о нашем приближении. Во-вторых, ты израсходуешь свой резерв раньше времени, и для боя не останется энергии. А запас кристаллов у нас весьма небольшой.
Белозёрова нахохлилась и обиженно надула губки.
Насчёт запаса оставшихся кристаллов Эссенции я не соврал — четыре крошечных, семь малых и семь средних. Не так много, как хотелось бы перед серьёзным боем. Можно было бы устроить ещё один ритуал поглощения и повысить собственный резерв где-то на полсотни единиц, но тогда мы потеряем возможность восполнять резервы в бою. Нет, лучше взять все кристаллы с собой, чтобы использовать в случае необходимости.
— Тимур, — обратился я к шпиону, прерывая размышления. — Твоя огненная специализация будет ключевой. Скальд обнаружил странную растительность вокруг капища — Реликты, реагирующие на движение. Нам нужно знать, поддаются ли они огню.
Черкасский кивнул с серьёзным видом.
— Я могу создавать контролируемые огненные волны, — ответил он. — Если эти растения напоминают обычные лозы или деревья, огонь должен их остановить. Но если в них есть хоть что-то от Реликтов типа Костедрева…
— Проверим на месте, — я решительно перевёл разговор к следующему пункту. — Кроме растений и Бездушных на поверхности, нас ждут три уровня подземелий. Именно там, в центре, находится Жнец.
Евсей, который до этого молчал, поднял голову. В его взгляде сквозила тревога.
— Воевода, после всего, что мы узнали, мне кажется, нам нужен запасной план эвакуации, — произнёс он тихо, но твёрдо. — Этот ваш Жнец — не обычная тварь. Двадцать лет назад отряд Стрельцов уже сгинул там. И мы не учли возможные ловушки, — добавил он, проводя пальцем по карте. — Подземелья могут оказаться лабиринтом. Что если мы заблудимся или эта тварь обрушит проходы?
Я внимательно посмотрел на охотника, понимая справедливость его опасений. Зал погрузился в тишину.
— Мы не будем разделяться и не станем спускаться вглубь сразу, — наконец сказал я. — Сначала выманим тварей на поверхность и встретим во всеоружии.
Охотник взглянул на меня с интересом.
— Каким образом?
— Дымянкой.
— А если не все выйдут? — спросила Василиса с сомнением.
— Наверняка так и будет. Жнец придержит часть своих сил, чтобы не остаться без охраны. Поэтому следом мы начнём планомерную зачистку уровень за уровнем, но уже в более благоприятных условиях, когда большая часть тварей будет уничтожена. И главное — не разделяться. Мы идём одной группой, держим строй и прикрываем друг друга.
Тимур подошёл ближе к карте.
— Если я усилю действие Дымянки воздушным потоком, эффект будет мощнее, — предложил он. — Дым пойдёт глубже, и тварей выйдет больше.
Именно поэтому я тебя и беру с собой.
— Именно на это я рассчитываю, — кивнул я. — Первая фаза — зачистка поверхности. Вторая — методичная проверка подземелий, начиная с верхнего уровня и постепенно спускаясь глубже. В пути будем наносить метки на стены, чтобы не заблудиться.
— А Жнец? — Борис посмотрел мне прямо в глаза. — Его тоже можно выманить?
— Сомневаюсь, — признал я, — но когда доберёмся до третьего уровня, у нас уже будет представление о структуре подземелий и поведении тварей. Каждый Древний уникален с точки зрения тактики, которую он использует против людей. Один кинет в бой все имеющиеся силы, чтобы быстро прорвать человеческую оборону и сокрушить защитников числом. Другой будет проводить изматывающие вылазки и наносить точечные удары, чтобы истощить вражескую численность. Третий устроит засаду. Четвёртый изобразит ложное отступление, позволяя резерву ударить в спину, увлёкшимся преследованием людям.
— Откуда ты так много знаешь о них? — удивилась Полина.
— В своём время я изучал об этих тварях всё, до чего мог дотянуться.
На практике. Но об этом собравшимся знать не нужно.
Совещание продолжалось ещё час. Мы обсудили сигналы, очерёдность движения групп, распределение оружия и экипировки. Когда последние детали были согласованы, я отпустил соратников — им нужно было выспаться перед завтрашним днем.
Оставшись один, я вернулся в свою комнату, достал холщовый мешочек с кристаллами Эссенции и аккуратно переложил их в специальный подсумок на поясе. Каждый кристалл мог стать спасением в критический момент боя.
Сон никак не шёл и через некоторое время я вышел на крыльцо, ощущая потребность в свежем воздухе. Над Угрюмихой раскинулось бездонное ночное небо, усыпанное мириадами звёзд. Прохладный ветер приносил запахи леса — хвои, влажной земли и прелых листьев.
Я размышлял о предстоящем рейде. План был хорош настолько, насколько может быть хорош план атаки на логово древнего зла, о котором информация весьма ограничена. Щелчок двери за спиной прервал мои мысли.
— Не спится? — Василиса подошла и встала рядом, закутавшись от ночной прохлады в подаренный мною платок.
— Настраиваюсь, — ответил я, продолжая смотреть на небо. — А ты чего не отдыхаешь?
Она пожала плечами. Её смоляные волосы в лунном свете приобрели серебристый оттенок, а глаза казались темнее обычного.
— Тоже не могу уснуть. Слишком много мыслей.
Мы помолчали. Василиса несколько раз открывала рот, словно собираясь что-то сказать, но снова закрывала его. Наконец, она решилась:
— Ты уверен, что можно доверять этому пироманту? — её голос звучал тихо, но настойчиво. — Он пытался украсть твою глефу. Шпионил для Демидовых. А теперь вдруг станет сражаться на нашей стороне?
Я развернулся к ней. В её вопросе звучала искренняя забота, а не просто любопытство.
— У него нет выбора, — спокойно ответил я. — Он связан магической клятвой верности. Нарушит её — умрёт.
Голицына удивлённо подняла брови.
— Магическая клятва? Я никогда о таком не слышала. В академии нас учили, что принудительные магические контракты невозможны…
— В вашей академии много чего не преподают, — я слегка усмехнулся. — Это древняя практика… — я оборвал себя, не став говорить о прошлой жизни. — В старых книгах описаны такие ритуалы. Он теперь мой вассал, хочет он того или нет.
Василиса задумчиво прикусила губу.
— И ты… часто так делаешь? Связываешь людей клятвами?
— Нет, — покачал я головой. — Только когда необходимо. Борис и другие охотники следуют за мной добровольно. Им не нужны клятвы.
Я сделал паузу, подбирая слова. Этот вопрос затрагивал важное для меня.
— Знаешь, в чём основная ошибка правителей? Они полагают, что страх и принуждение создают настоящую силу. Однако армия рабов никогда не сравнится с войском свободных людей, сражающихся за то, во что они верят.
Я провёл рукой по перилам крыльца, ощущая шероховатость необработанного дерева под пальцами.
— Человек, который служит из страха, предаст тебя при первой возможности. А тот, кто следует за тобой по собственной воле, встанет между тобой и смертью без колебаний. Такое доверие не купишь ни золотом, ни магией.
Взгляд Голицыной стал внимательнее, и я понял, что она действительно слушает, а не просто поддерживает разговор.
— Черкасский — особый случай, — продолжил я. — Он профессиональный шпион, который не верит ни во что кроме золота. Я мог бы убить его, но это не решило бы нашу главную проблема, а мне нужно было быстро нейтрализовать угрозу со стороны Демидовых. Клятва Тимура даёт нам время — получив его рапорт, наниматели успокоятся, а мы успеем подготовиться к разработке месторождения.
Я посмотрел девушке прямо в глаза.
— Я предпочитаю заслужить верность, а не вымогать её. Именно так создаются не просто отряды, а братства, которые выстоят там, где другие сломаются.
— Мой отец никогда так не рассуждал, — она осеклась.
Затем продолжила уже тише:
— Он учил меня, что власть держится на силе, а людей нужно контролировать. Видел в людях лишь инструменты, не терпел даже намёка на неповиновение. В Московском Бастионе именно так всё и устроено…
Её губы тронула лёгкая улыбка, а глаза блеснули в лунном свете.
— Наблюдая за тобой здесь, я иногда думаю, что ты был бы лучшим правителем, чем многие из тех, кто сейчас сидит на тронах в Бастионах.
Голос княжны стал тише.
— Ты странный человек, Платонов. Говоришь так, словно уже командовал армиями и строил государства. Иногда мне кажется, что ты гораздо старше, чем выглядишь.
Я лишь улыбнулся в ответ на эти слова.
Она кивнула и неожиданно сменила тему:
— Знаешь, я иногда думаю, что было бы, не встреть я тебя тогда, в лесу. Наверное, мои кости уже белели бы где-нибудь на лесной подстилке.
— Возможно, — согласился я. — Или ты нашла бы другой способ выжить. Ведь ты сильнее, чем кажешься.
— А ты добрее, хотя строишь из себя сурового и грозного воеводу, — ухмыльнулась она, глядя мне прямо в глаза.
— Мне пришлось быть жёстким, — ответил я после паузы. — Иначе бы Угрюмиха осталась тем же безнадёжным захолустьем, где властвовал Рындин.
— И всё же… ты помогаешь людям, хотя мог бы просто использовать их, — она чуть наклонила голову. — Это редкость среди тех, кто обладает властью.
Потому что быть настоящим настоящим правителем меня научил отец, а быть настоящим человеком — мать.
— Завтра опасный день, — я сменил тему. — Тебе стоит отдохнуть.
Василиса кивнула, но не сдвинулась с места.
— Ты вернёшься. Мы все вернёмся, — сказала она с неожиданной уверенностью. — И тогда Угрюмиха сделает ещё один шаг к тому, чтобы стать чем-то большим.
Она коснулась моего плеча лёгким жестом и ушла в дом, оставив меня наедине со звёздами и мыслями о будущем.
* * *
Деревня проснулась задолго до восхода солнца. Тусклый свет масляных ламп дрожал в окнах, когда я вышел на центральную площадь, где уже собиралась наша дружина. Металлический звон оружия смешивался с приглушёнными голосами и скрипом кожаных ремней. Над площадью висел белесый туман, окутывая фигуры людей призрачной дымкой.
Борис методично проверял каждого бойца, осматривая снаряжение и оружие. Он остановил Гаврилу, укрепив ремень колчана. Охотники проверяли свои револьверы, винтовки и ружья, протирая стволы промасленными тряпицами. Лица у всех были сосредоточенные, но я замечал и волнение, которое люди старались не показывать.
— Проверьте доспехи, — приказал я, поправляя собственный панцирь из Костедрева под одеждой. — Пластины должны плотно прилегать и не звенеть при движении.
Магическая часть нашего отряда готовилась отдельно. Василиса в простой практичной одежде тёмных цветов проверяла свою сумку с походным набором инструментов.
Полина в элегантном дорожном костюме, словно отправлялась на загородную прогулку, а не на смертельно опасную миссию, крутила в руках один из двух магических жезлов Воронцовых, переданных ей мною.
Тимур стоял в стороне закрепляя на поясе палаш с корзинчатой гардой, созданный моим Талантом. Накануне он попросил об оружии, и я счёл нужным выполнить его просьбу. Пиромант двигался с отточенной точностью профессионального боевого мага, но его отстранённость от остальных была очевидной.
Когда все приготовления были завершены, я поднялся на ступени крыльца, осматривая собравшихся. Тридцать семь человек — костяк объединённой армии четырёх деревень. Пора было выдвигаться.
— Сегодня мы начинаем путь, который изменит судьбу не только Угрюмихи, но и всех окрестных деревень, — сказал я, обводя взглядом собравшихся. — Бездушные не оставят нас в покое, если мы не уничтожим их логово. И всё же вместе мы сильнее любой твари.
Я намеренно говорил без лишних слов и пафоса. Эти люди видели и понимали опасность, им не требовались долгие речи.
— Каждый из вас знает свою задачу. Держите строй, выполняйте приказы и помните — мы не отступим, пока не уничтожим каждую тварь, живущую в той проклятой норе.
С первыми лучами солнца отряд выдвинулся из деревни. Впереди шли дозорные во главе с Гаврилой, за ними основная группа бойцов, а в центре — маги и я сам. Скальд кружил над нами, выполняя роль воздушной разведки.
Первый день пути прошёл без происшествий. Мы двигались по лесу, останавливаясь только для короткого отдыха. Охотники отмечали тропы затёсами, чтобы облегчить возвращение. К вечеру мы разбили лагерь на высоком холме, окружённом густыми елями.
На второй день лес начал меняться. Сосны и ели уступали место болотным берёзам и ольхе. Почва становилась все более влажной, под ногами чавкала вода. Воздух наполнился запахом гниющей листвы и стоячей воды.
Полина держалась рядом со мной, явно чувствуя себя неуютно в этом мрачном лесу. Её былая уверенность сменилась нервозностью. Несколько раз она вздрагивала от случайных звуков и бросала встревоженные взгляды в чащу.
— Я не думала, что всё окажется… так, — тихо призналась она, когда мы остановились на короткий привал. — В академии нас учили магии, но не тому, как выживать в таких местах.
— Держись рядом со мной, — посоветовал я. — Если что, я тебя прикрою.
Белозёрова благодарно кивнула и потупила взор.
К вечеру второго дня мы достигли границы настоящего болота. Дальше путь предстоял более опасный — через топкие участки и бесконечные лабиринты затопленных деревьев. Во время ночёвки нас потревожило нападение трёх Трухляков, но дозорные не сплоховали и быстро разобрались с угрозой.
На третий день мы продвигались медленно, осторожно выбирая путь. Проводники из Дербышей, знавшие эти края, указывали более надёжные тропы. В полдень отряд наконец вышел к опушке, за которой начиналось открытое пространство болота, а вдалеке виднелся холм с остатками древних каменных сооружений.
— Привал, — скомандовал я. — Отдохнём перед финальным рывком.
Полуденное солнце стояло в зените, и по данным Скальда, в это время активность Бездушных должна была быть минимальной. Однако даже здесь, на солидной расстоянии от капища, мы уже замечали первые настораживающие признаки.
На листьях ближайших деревьев блестели кристаллики инея, хотя день был тёплым. Неестественная тишина давила на уши — ни птиц, ни насекомых, даже ветер, казалось, затих, боясь потревожить это место. Воздух стал тяжёлым, будто насыщенным невидимой тяжестью.
— Чувствуете? — Василиса напряжённо вглядывалась в заросли. — Словно что-то наблюдает за нами.
Бойцы переглядывались, многие машинально касались оберегов или сжимали оружие крепче. Даже Тимур, державшийся с профессиональным спокойствием все эти дни, теперь выглядел встревоженным.
Скальд, кружившийся над болотом, внезапно камнем упал вниз, приземлившись на моё плечо. Его перья были взъерошены, а в глазах читалось беспокойство.
«Массовое движение в зарослях, — сообщил он мысленно. — К северо-востоку от нас и с юга. Похоже на две группы. Я насчитал не меньше пятнадцати тварей. И ещё — я нашёл следы той экспедиции. Там брошенные сумки, оружие… и кровь. Много крови. Они попали в окружение».
Я мгновенно оценил ситуацию — нас заметили и теперь пытались взять в клещи, используя классическую тактику охоты.
— Боевое построение, — скомандовал я. — Круговая оборона. Щитоносцы формируют внешний круг, алебардисты непосредственно за ними. Маги и стрелки в центре. Экономим пули и магию.
Люди мгновенно отреагировали, перестраиваясь в отработанную формацию. За три дня пути мы многократно тренировали эту схему, и теперь каждый боец занимал свою позицию без лишних вопросов и суеты. Борис направлял щитоносцев, выкрикивая короткие команды, а Евсей расставлял стрелков так, чтобы обеспечить максимальный охват.
Передовой дозор внезапно поднял руку, сигнализируя об опасности.
— С востока! Дистанция восемьдесят шагов! — крикнул разведчик.
Из зарослей ржавого камыша начали выдвигаться фигуры — серокожие, с пустыми глазницами и иссиня-черными венами, проступающими сквозь натянутую кожу. Сначала показалось четверо, затем ещё пятеро. Они выбегали из тумана, двигаясь с жуткой механической синхронностью.
— Вторая группа с юга! — раздался крик с противоположной стороны. — Примерно дюжина!
Мы оказались между двумя группами Бездушных общей численностью более двадцати особей. Среди них я заметил не только Низших, но и две характерные мускулистые сгорбленные фигуры людей-Стриг.
— Стрелки, — я поднял руку, — восточная группа. Огонь!
Двенадцать охотников одновременно разрядили винтовки и ружья в первую волну приближающихся тварей. Большинство попали в цель, но это лишь замедлило Бездушных. Пятеро рухнули, но остальные продолжали наступать, некоторые с развороченными картечью лицами.
Две снайперские винтовки в руках Силантия и Федота особенно хорошо показали себя, наповал свалив двух Трухляков.
— Перезарядить! Огонь! — крикнул я, когда увидел, что твари ускоряются ещё сильнее.
Второй залп уложил ещё четверых, но оставшиеся уже сократили дистанцию до пятидесяти шагов и продолжали приближаться.
— Тимур, восточная группа! Полина, южная! — скомандовал я, разворачивая магов в разные стороны.
Глаза Черкасского полыхнули внутренним огнём. Он вскинул руки, и между его ладонями сформировался пульсирующий огненный шар, который стремительно увеличивался в размерах. Резким броском пиромант направил огненную волну навесом на приближающихся с востока тварей. Пламя прокатилось по болотной траве, охватывая передних Бездушных. Трое вспыхнули как спички, издавая пронзительный свистящий звук. Остальные замедлились, обходя полосу огня.
Даже в этом чувствовалась злая воля Жнеца. В обычной обстановке Бздыхи плевали на инстинкт самосохранения.
Одновременно с этим Полина договорила последние звуки активационного ключа и обрушила на приближающихся с южной стороны тварей град ледяных копий. Упавшие с небес сизые снаряды со свистом пронзили плоть Бездушных, пригвоздив некоторых к земле. Те, кого миновал смертоносный поток, поскальзывались на внезапно затвердевшей поверхности топи. Раны от магического льда затягивались медленнее обычного, покрываясь белёсой изморозью. Атака дала нам драгоценные секунды передышки.
— Василиса, земляные ловушки по периметру! — я указал на участки, где болотный грунт казался наиболее податливым.
Геомантка с силой топнула ногой, направляя свою магию в землю. Обошлась без вербальных компонентов, лишь соматическими. Почва вокруг нашей позиции задрожала, а затем в нескольких местах провалилась, образуя глубокие ямы с острыми каменными шипами на дне. Трое Бездушных, не заметившие ловушки, провалились и оказались нанизанными на шипы, но не погибли — продолжали извиваться, пытаясь освободиться.
Несмотря на наши усилия, твари продолжали приближаться с обеих сторон. Щитоносцы сомкнули ряды, готовясь к прямому столкновению.
— Держать строй! — крикнул я, вытаскивая глефу. — Алебардисты готовьтесь!
Первая волна Бездушных ударила в наш строй с восточной стороны. Щиты приняли удар, но одна Стрига почти прорвалась сквозь нашу линию. Алебардисты действовали слаженно, нанося колющие и рубящие удары поверх щитов, целясь в головы и шеи Бездушных.
— Василиса, поддержи восточный фланг! — скомандовал я, заметив, что там строй начинает прогибаться.
Девушка создала волну острых каменных осколков, которые выстрелили из земли прямо под ногами наступающих тварей. Несколько Бездушных потеряли равновесие и попали под удары алебард.
В этот момент с южного направления прорвалась вторая Стрига. Она перепрыгнула через щитоносцев. Миг, и она бы оказалась внутри нашего строя, чтобы начать свою жатву, но…
Пиромант среагировал мгновенно, выпустив концентрированный огненный луч прямо в голову твари. Стрига грузно упала наземь, когда пламя охватило её череп, но продолжала двигаться, охваченная огнём. Я вытянулся в движении и перехватил её ударом глефы, отсекая голову одним чистым движением.
Бой продолжался около семи минут. Магам больше не пришлось проявить себя. Щитоносцы удерживали строй, а алебардисты методично уничтожали приближающихся Бездушных. Наконец, последняя тварь была обезглавлена, и вокруг нас остались только неподвижные тела.
Я осмотрел отряд. Двое щитоносцев получили глубокие царапины, один стрелок был ранен в плечо, и им уже занимался доктор Альбинони, но серьёзных потерь нам удалось избежать.
— Вырезать Эссенцию, — приказал я. — Сжечь тела.
Специально отобранные для этой задачи бойцы принялись за дело.
— Слаженно, — похвалил я отряд, когда всё было закончено. — Именно так мы и будем действовать дальше. Командная работа, никакой паники.
Василиса выглядела удовлетворённой результатом. Полина, бледная от волнения, тяжело дышала. В её случае первое боевое крещение пройдено. Тимур сохранял профессиональное спокойствие, только капли пота на лбу выдавали напряжение.
— Они знают о нашем присутствии, — заметил Борис, вытирая серповидное лезвие на конце алербарды. — Это была разведывательная группа. В самом капище нас ждут куда более серьёзные силы.
— Даже не сомневаюсь… — протянул я.
Первое столкновение было лишь пробой сил. Настоящее испытание ждало нас впереди.
— Отправь троих на разведку. Где-то там следы людей, что были здесь до нас. Скальд покажет.
Ворон послушно сорвался в воздух, устремляясь на северо-восток.
Через двадцать минут разведчики вернулись, неся странные находки.
