Глава 8
Я распахнул створку, впуская ворона внутрь. Фамильяр буквально ввалился в комнату, тяжело плюхнувшись на стол. Его обычно блестящие перья выглядели потрёпанными, на левом крыле виднелась запёкшаяся кровь, а в глазах читалась смертельная усталость.
— Скальд, — прошептал я, осторожно прикасаясь к его крылу. — Что случилось?
«Что случилось? ЧТО СЛУЧИЛОСЬ⁈» — мысленный голос ворона звучал возмущённо, хотя и слабее обычного. — «Я всего лишь пролетел над логовом полной кошмаров тварей, которые пытались сожрать меня заживо! Ничего особенного, обычный вторник!»
Не обращая внимания на сарказм, я быстро налил в блюдце воды и поставил перед измученной птицей. Потом достал припасённый специально для него мешочек с орешками.
«О-о-о, ты припас для меня орехи?» — голос Скальда немного оживился. — «Возможно, я тебя недооценивал. Хотя нет, потребуется гораздо больше, чтобы компенсировать то, через что мне пришлось пройти!»
— Расскажи, что ты видел, — попросил я, пока он жадно клевал угощение. — Любая информация может спасти жизни.
Скальд сделал паузу, отпил воды и, немного успокоившись, начал свой рассказ.
«Капище расположено на небольшом холме посреди болота. С трёх сторон подход почти невозможен — топь засасывает всё живое. Есть только одна относительно сухая тропа с восточной стороны, но она хорошо просматривается с вершины холма».
Я быстро сделал пометки на карте.
«Сама постройка частично разрушена, но основной каменный круг сохранился. У подножья холма, с северной стороны, виднеется тёмный провал — вход в подземелье. Он похож на пасть огромного зверя, вгрызающегося в склон».
— Да ты поэт… — развесилился я.
«А ещё, — добавил Скальд, игнорируя подколку, — бреши в стенах заросли какими-то жуткими Реликтами. Никогда такого не видел — лозы с шипами как иглы, и деревья с пульсирующей корой. Один раз полетел слишком низко — и чуть не попал в ловушку: листья тянулись ко мне, как живые! Да если бы я не был таким изворотливым…»
Ворон прочистил горло и продолжил более деловым тоном:
«В общем, растительность точно не обычная. Кажется, она реагирует на движение. Учти это при планировании атаки, если не хочешь, чтобы твои люди стали удобрением для этой мерзости».
— Ты спускался под землю? — спросил я.
«Нет, внутрь я не совался», — ворон тяжело перевёл дыхание, — «но благодаря нашей связи и твоей склонности к стихии земли, я смог почувствовать структуру подземелья. Там как минимум три уровня».
Я не сомневался, что настоящая опасность ждёт на нижних уровнях.
— А Бездушные? Сколько их там?
«Много», — мрачно каркнул Скальд. — «На поверхности не меньше пятнадцати-двадцати обычных, включая двух Стриг».
— Есть ещё что-то важное? — спросил я, делая последние пометки.
Скальд задумался, склонив голову набок.
«Да, две вещи. Во-первых, твари на поверхности постоянно меняются. Они выходят из подземелий и уходят в лес, потом возвращаются. Похоже на патрулирование. В полдень их активность снижается — они прячутся в тени, избегают прямого солнечного света».
Он замолчал, как будто собираясь с мыслями.
«Во-вторых, в самом центре подземелий есть что-то ещё. Что-то, что контролирует всех остальных. Я не видел его, но чувствовал. Оно… разумно. И оно знало о моём присутствии. Я слышал его голос в своей голове — оно звало меня спуститься глубже».
Жнец. Как и описывал отец Бориса. Значит, и в этом информация была верной.
— Ты видел его? — с интересом уточнил я.
«Лишь на мгновение, но этого достаточно, чтобы заработать кошмары до конца моей птичьей жизни», — Скальд подпрыгнул на месте в испуге. — «Оно передвигается на шести или восьми конечностях, быстро, как паук. Тело больше похоже на человеческое, но вытянутое и искажённое. И самое жуткое — оно не имеет лица. Только чёрная пульсирующая масса, голова, как портал в саму бездну».
— А крыло? — я бережно провёл пальцем рядом с раной, оценивая повреждение. — Как это произошло?
Скальд нервно дёрнул здоровым крылом, словно вспоминая неприятный момент.
«Бздых», — выплюнул он с явным отвращением. — «Летающий выродок. Думал, что в тех краях их нет, но ошибся — один выскочил из тумана над болотом, когда я уже заканчивал разведку».
Я внимательно осмотрел рану. Длинный разрез выглядел как след от когтя крупной хищной птицы.
«Как в прошлый раз», — ворон раздражённо встряхнулся. — «Только тогда рядом был Радомир, твой прапрапра-и-так-далее-дед. А сейчас пришлось самому выкручиваться. Эти твари быстрые, не то что обычные ястребы. И умные — загонял меня над самым капищем, куда я не собирался соваться».
— И как ты справился? — спросил я, впечатлённый тем, что фамильяр смог уйти от воздушного хищника с повреждённым крылом.
«Нырнул в расщелину между камнями, куда эта тварь не могла пролезть», — Скальд горделиво выпятил грудь. — «Пришлось просидеть там почти час, пока он караулил снаружи, попутно залечивая рану. А потом повезло — появились две Стриги, и они отвлекли его внимание. В суматохе я выскользнул и улетел по низкой траектории над самой топью».
Скорлупа ореха щёлкнула, и ворон добавил:
«Кстати, пока прятался в той расщелине, обнаружил любопытное. Не мы первые интересуемся капищем. С западной стороны болота видел остатки человеческого лагеря. Недельной давности, максимум. Брезент, гильзы, пустые коробки от пайков, и следы колёс».
Я вскинул брови, обдумывая эту неожиданную информацию.
— Ты же говорил, что там топь? — удивление прорвалось в моём голосе.
«Да. Возможно их сопровождал маг, приморозивший болото на пути техники? Не знаю».
«И самое интересное, — птица понизила голос, словно боялся, что нас подслушивают, — следы уходят в болото, а назад не возвращаются. Техника должна быть где-то там, если не затонула. Там кружило несколько летающих Бздыхов, я не смог подобраться ближе. Возможно нелегальная экспедиция… И судя по всему, неудачная».
— Ты молодец, Скальд, — я осторожно погладил потрёпанные перья ворона. — Отдыхай. Твоя информация бесценна.
«Она недостаточно бесценна, чтобы компенсировать мои страдания», — проворчал фамильяр, но в его голосе уже не было прежней язвительности. — «Куриные сердечки и немного мёда могли бы улучшить моё настроение. И спать я буду только под твоей защитой. Эта тварь… она могла проследить за мной».
— Сомневаюсь. Даже Древние не обладают такими способностями. Вот будь там Лорд…
«Ты меня совсем застращать хочешь⁈»
— Не переживай, я не дам тебя в обиду. Ты останешься со мной, — заверил я ворона. — И завтра мы выступаем. Нельзя давать им время на подготовку.
Если моего разведчика действительно засекли, Жнец может предпринять различные меры… И это усложнит нам жизнь.
«Ты с ума сошёл?» — фыркнул Скальд. — «Ты не понимаешь, с чем имеешь дело!».
— Как раз я понимаю, — спокойно возразил я.
Перед глазами всплыло разделённое на две части лицо жреца из моего видения.
Я молча открыл окно, глядя на опускающуюся на деревню ночь. Если не уничтожить капище сейчас, оно продолжит расти и распространять своё влияние, пока не поглотит все окрестные деревни.
— Спасибо за предупреждение, — сказал я наконец, — но выбора у нас нет. Нужно уничтожить врага и сделать так, чтобы никто из Бездушных не ушёл оттуда.
Скальд вздохнул с драматическим надрывом.
«Ну хорошо. Но когда мы все умрём ужасной смертью, я хочу, чтобы ты знал — я тебя предупреждал».
На этой оптимистичной ноте мы закончили разговор.
* * *
Утро я начал в кабинете наедине с магофоном. Раскрытый перед глазами ежедневник с записями напоминал мне о множестве нерешённых задач. Одна из них — отсутствие в деревне священника. Три года — слишком долгий срок в таком деле. И я обещал решить эту проблему. В такие времена, когда Бездушные бродят по окрестным лесам, духовная поддержка нужна людям не меньше оружия.
После третьего гудка раздался знакомый голос.
— Трофимов на связи, — отозвался он деловито.
— Добрый вечер, Владимир, — ответил я. — Беспокоит Прохор Платонов, воевода Угрюмихи.
Я услышал, как собеседник переместился — скрипнуло кресло, зашуршали бумаги.
— Рад слышать, боярин Платонов, — в голосе Трофимова появились тёплые нотки. — Чем обязан? Надеюсь, ничего экстренного?
Выбрав удобное положение в кресле, я перешёл к сути дела:
— У меня к вам вопрос относительно церковных дел. В Угрюмихе уже три года нет священника. Люди не могут венчаться, крестить детей, хоронить умерших по всем обрядам. Я хочу обратиться в Троице-Сергиеву лавру с прошением прислать к нам священника.
В трубке повисла пауза. Я представил, как собеседник хмурится, обдумывая мои слова.
— Странный выбор, — произнёс он наконец. — Угрюмиха под юрисдикцией князя Веретинского. Разве не логичнее обратиться к Владимирскому епископу?
Я бы мог рассказать ему о шпионе, благодаря информации полученной от Васиилсы, и этим точно получить нужное мне решение вопроса, но быстро отбросил эту мысль. Если выложить карты сейчас, все плоды этой ценной информации достанутся Трофимову. А мне нужен был собственный козырь в рукаве для будущих переговоров с князем Оболенским. Таковы особенности политики.
Поэтому ожидая этого вопроса, я уже подготовил ответ. Откинувшись в кресле, я разглядывал карту на стене, где граница между княжествами проходила совсем недалеко от Угрюмихи.
— Церковь в Содружестве отделена от государства, — заметил я спокойно. — Не так уж принципиально, из какого княжества будет прислан священник. К тому же, — я сделал небольшую паузу, — наличие Посадского священника в Угрюмихе может пойти на пользу интересам князя Оболенского… особенно если Угрюмиха однажды станет Маркой.
Фраза повисла в воздухе. Я почти видел, как в голове Трофимова закрутились шестерёнки.
— Насколько реально ваше становление маркграфом? — спросил он с едва скрываемым интересом.
Усмехнувшись, я провёл пальцем по карте, обводя контур будущих владений.
— В жизни случается всякое, Владимир, — ответил я уклончиво. — Скажем так — я работаю над этим вопросом. Очень рассчитываю, что эта маленькая деталь останется между нами и его светлостью, само собой.
Специалист по особым поручениям хмыкнул, судя по всему, он уже представлял, как докладывает князю о потенциальном союзнике на окраине Владимирского княжества.
— Понимаю, — протянул Трофимов. — Дайте мне некоторое время. Я уточню детали и перезвоню вам.
— Буду ждать, — ответил я и отключился.
Следующие полчаса я занимался планированием грядущего рейда, но мысли постоянно возвращались к разговору. Хитрая игра между княжествами была мне не по душе — я предпочитал прямое действие. Однако если немного дипломатии поможет обеспечить людей священником и укрепит мои позиции, я был готов играть на чужом поле.
Магофон завибрировал, на экране высветился номер Трофимова.
— Слушаю, — ответил я, откладывая бумаги.
— Я переговорил с его светлостью, — голос Владимира звучал довольно. — Вам нужно составить официальное прошение на имя епископа Феофана, наместника Троице-Сергиевой лавры. Князь выразил готовность посодействовать положительному решению по этому вопросу.
Я отметил про себя, что собеседник уже обо всём доложил Оболенскому — возможно, в более выгодном для себя свете, чем было на самом деле.
— Отлично. Как именно мне доставить прошение? Путь до Сергиева Посада неблизкий.
— В связи с вашей удалённостью, допускается подача прошения через Эфирнет, — пояснил Трофимов. — Я вышлю вам форму и контактные данные канцелярии епископа. Вам понадобится составить подробное описание ситуации, указать количество жителей, отсутствующие обряды, указать условия проживания и содержания священника, а также гарантии его безопасности.
Я мысленно перебрал список необходимой информации.
— Сколько времени уйдёт на рассмотрение?
— При обычных обстоятельствах — до двух месяцев, — ответил Трофимов, — но с учётом заинтересованности князя, думаю, можно рассчитывать на решение в течение пары дней.
Я благодарно кивнул, хотя собеседник не мог этого видеть.
— Спасибо за помощь, Владимир. Я ценю вашу оперативность.
— Не стоит благодарности, — в его голосе слышалась улыбка. — Мы заинтересованы в развитии… тесных дружественных отношений.
После звонка я сразу взялся за составление прошения, используя присланную Трофимовым форму. Описал ситуацию в деревне, указал количество жителей — не только Угрюмихи, но и соседних деревень, которые также остались без духовного напутствия. Отдельно отметил готовность предоставить священнику дом, обеспечить его продовольствием и выделить землю под постройку часовни.
Через час документ был составлен, проверен и отправлен в канцелярию епископа Феофана. Система подтвердила получение прошения. Откинувшись в кресле, я позволил себе минуту удовлетворения — ещё одна важная задача сдвинулась с мёртвой точки.
В будущем священник станет не просто церковным служителем, но и связующим звеном между Угрюмихой и Сергиевым Посадом. Возможно, это небольшой шаг, но он приближал меня к цели — превращению захолустной деревни в процветающий острог под моим управлением, а в перспективе — в Марку со всеми вытекающими привилегиями.
* * *
Очередной день тренировок выдался особенно тяжёлым. Утренний туман ещё не рассеялся, а мы уже построили дружину на площадке за частоколом. Тридцать семь человек — мои охотники и добровольцы из соседних деревень — выстроились в три неровные шеренги. Лица серьёзные, сосредоточенные, с каждым днём всё меньше сомнений во взглядах.
— Сегодня отрабатываем взаимодействие с магической поддержкой, — объявил я, окидывая строй внимательным взглядом. — Против Жнеца обычного оружия не хватит.
Я кивнул Василисе и Полине, стоявшим в стороне. Обе выглядели непривычно серьёзными — даже обычное соперничество отошло на второй план перед лицом предстоящей операции.
— Борис, раздели людей на четыре группы, — скомандовал я. — Каждая группа будет работать над своей задачей.
Пока охотник распределял бойцов, я отвёл девущек в сторону.
— Василиса, твоя стихия — земля и металл. Сегодня тренируем создание укреплённых позиций и заградительных стен. В бою не можешь позволить себе резкие, крупные движения — работаешь точечно.
Девушка коротко кивнула, её зелёные глаза блеснули решимостью.
— Полина, — повернулся я к гидромантке, — ты контролируешь воду. В условиях болота это даёт преимущество. Отработаем создание безопасных проходов через топь и нейтрализацию Бездушных влажной средой.
— Я могу создавать водяные ловушки. Если правильно рассчитать силу потока, можно сбить с ног даже Стригу, — предложила Полина, старательно пряча глаза.
Её до сих пор не отпускало смущение, ведь к настоящему моменту мы успели провести с ней два ритуала поглощения Эссенции, позволивших ей достичь ранга Подмастерья. Три малых кристалла обеспечили ей необходимые пятьдесят капель энергии, но сам процесс оказался для неё испытанием не столько магическим, сколько эмоциональным.
Когда пришло время втирать соляные растворы в её спину для создания временных накопителей, девушка замерла, прижимая к груди тонкое домашнее платье, единственную оставшуюся на ней деталь одежды. Её щёки окрасились ярким румянцем, пальцы нервно комкали ткань, а взгляд метался между полом и стеной бани — куда угодно, только не на меня. Довольно удивительно, учитывая, что Белозёрова уже провела вместе ночь с покойным Платоновым.
«Это… необходимо?» — спросила она в первый раз дрожащим голосом.
Я, сохраняя профессиональный тон, пояснил, что без прямого контакта соляного раствора с кожей ритуал не сработает. Она кивнула, собрав всю свою решимость, и повернулась ко мне спиной, открывая бледную кожу с проступающими линиями энергетических каналов, уже начавших светиться под воздействием магии.
— Хорошая идея, — согласился я, вырвавшись из воспоминаний. — Также нужно отработать совместные атаки. Когда Василиса создаёт каменное препятствие, ты можешь использовать его как плацдарм для водяного удара.
Тренировка началась с отработки простых манёвров. Две группы щитоносцев под руководством Бориса формировали защитную стену, за которой располагались алебардисты. Василиса укрепляла их позиции, создавая из почвы невысокие земляные валы. Третья группа, вооружённая револьверами, использовала эти укрепления как огневые точки.
Полина работала с четвёртой группой, маневренными бойцами, отрабатывая проходы через имитированные болотистые участки. Её водяные мосты держались не более минуты, но этого хватало, чтобы быстрый отряд мог пересечь опасную зону.
— Держите строй плотнее! — крикнул я, заметив разрыв в цепи щитоносцев. — В настоящем бою Бездушные прорвутся через малейшую брешь!
В середине тренировки мы усложнили задачу, имитируя внезапную атаку тварей с разных направлений. Магессы действовали по очереди, а потом одновременно, координируя усилия. Несмотря на недавнее соперничество, они быстро нашли общий язык в боевой обстановке.
Наиболее впечатляюще выглядела комбинация, когда Василиса создавала невысокую каменную стену с проёмами, а Полина пропускала через эти проёмы направленные потоки воды, сбивающие учебные мишени.
— Неплохо, — заметил я после длительной интенсивной тренировки. — Прогресс очевиден, но нам нужно ещё отточить слаженность действий. На сегодня достаточно. Командиры групп, останьтесь для разбора.
Уставшие, но довольные бойцы разошлись. Я подозвал к себе девушек.
— Хорошая работа. Особенно с координацией стихий.
— Мы с Полиной обсудили несколько новых связок, — Василиса вытерла пот со лба. — Её вода отлично дополняет мою землю.
— Земля направляет воду, вода размягчает землю, — подтвердила Полина, бросив на соперницу уже не столь враждебный взгляд. — Мы можем создавать довольно сложные конструкции.
Я открыл рот, чтобы похвалить их сотрудничество, но заметил приближающуюся смуглую фигуру. Тимур Черкасский, ещё прихрамывая после нашей недавней схватки, направлялся к нам. Его тёмные волосы были аккуратно зачёсаны назад, а в глазах читалась решимость.
— Могу я поговорить с вами, воевода? — спросил он, почтительно склонив голову.
На людях он предпочитал общаться со мной на «вы».
Василиса напряглась, она ещё не знала, что бывший шпион теперь навеки связан магической клятвой и не понимала, почему с нами в деревне остался непонятный молодчик. Полина с любопытством разглядывала своего бывшего подопечного.
— Продолжайте с командирами, — я кивнул девушкам. — Я скоро вернусь.
Я отвёл Черкасского в сторону, под тень старого дуба на краю поляны.
— Что такого срочного? — спросил я, скрестив руки на груди.
— Я хочу участвовать в рейде на Бездушных, — прямо заявил Тимур, глядя мне в глаза.
Это предложение застало меня врасплох. Я внимательно изучил его лицо, пытаясь понять истинные мотивы.
— Идём, — сказал я, направляясь дальше от тренировочной площадки. — Поговорим там, где нас не услышат.
Мы дошли до небольшой поляны, скрытой от посторонних глаз густым подлеском. Я остановился и повернулся к Черкасскому.
— Зачем тебе это? — спросил я прямо. — Твоя задача — дезинформировать Демидовых, а не рисковать жизнью в бою с Древним. Если ты помрёшь в сражении, мой план развалится.
Тимур опустил взгляд, словно собираясь с мыслями, затем посмотрел на меня с неожиданной искренностью.
— Я — Мастер первой ступени, специализируюсь на огненной и воздушной магии, — начал он. — В твоём отряде только две магессы более низкого ранга. Если там действительно целое гнездо Бздыхов, тебе понадобится каждый маг.
— И с чего такая забота? — я скептически усмехнулся. — Ещё неделю назад ты пытался выкрасть мои секреты.
Черкасский провёл рукой по волосам — жест, выдававший его нервозность.
— Моя семья когда-то владела землями возле Нижнего Новгорода, — произнёс он неожиданно. — Род Черкасских был уважаем в тех краях до тех пор, пока мой отец не потерял всё во время последнего Гона. Мы лишились даже родового поместья.
— И?
— Демидовы предложили мне работу, когда я едва сводил концы с концами после академии, — продолжил собеседник. — Выбора особо не было. Платили хорошо, а задания казались… безобидными. Шпионаж, сбор информации — ничего смертельного.
— Пока не пришлось воровать чужое и пытаться убить собственника, — заметил я.
— Да, — Черкасский неожиданно прямо признал свою вину, — но дело не только в этом. У меня к этим тварям свой счёт. Мама… — он умолк, — она погибла во время их атаки. Я был слишком юн, слишком слаб… Поэтому Бздыхов я готов уничтожать везде, где встречу.
На миг я увидел в нём не просто наёмника Демидовых, а человека со своей историей и привязанностями.
— К тому же, — добавил он, чуть помедлив, — я хочу доказать, что могу быть полезен. Не только как информатор. Клятва связывает нас крепче любых цепей, и если нам суждено сотрудничать, лучше делать это в полную силу и к обоюдной пользе.
В его словах была логика. Боевой маг уровня Мастера действительно усилил бы нашу ударную мощь. К тому же, так его легче контролировать, держа при себе.
— Каковы твои сильные стороны? — спросил я, уже начиная склоняться к положительному решению.
— Огненные и воздушные атаки дальнего действия, — без колебаний ответил Тимур. — Могу создавать огненные барьеры, сдерживающие тварей. В академии специализировался на боевой магии, хотя Демидовы использовали меня больше для разведки.
Я задумался. Огненная магия — именно то, чего не хватало нашему отряду. Василиса контролировала землю, Полина — воду, мой Талант был связан с металлом. Огонь мог стать решающим элементом. Да и к тому же его контроль над воздухом пригодится, когда дело дойдёт до Дымянки…
— Ты будешь под моим личным контролем, — сказал я наконец. — Первое же подозрительное действие, и я активирую клятву. Ясно?
— Предельно, — кивнул собеседник.
— Хорошо, — я протянул руку. — Ты идёшь с нами.
Черкасский пожал мою руку. В его глазах читалось облегчение и что-то ещё — возможно, надежда на искупление.
Возвращаясь к тренировочной площадке, я размышлял о превратностях судьбы. Человек, посланный выкрасть мои секреты, теперь станет частью моего отряда. Что ж, в этом мире приходится использовать все доступные ресурсы. А пиромант, несомненно, был ресурсом ценным.
Завтра нас ждала самая опасная операция из всех, что я предпринимал в этом мире.
