Глава 10
Разведчики вернулись, держа в руках потрёпанные рюкзаки из плотной ткани цвета хаки. На каждом красовался одинаковый логотип — массивная дубина, обвитая кольцом из молний.
— Нашли ровно там, где показала ваша пташка, — доложил Федот, ставя находки передо мной. — Судя по всему, брошены в спешке.
Черкасский подошёл ближе и внимательно осмотрел эмблему на рюкзаках. Его глаза сузились, а на лице появилось выражение профессионального интереса.
— Это «Перун». Ратная компания из Московского Бастиона, — он провёл пальцем по логотипу. — Довольно известная организация. Специализируются на операциях в Пограничье.
— Наёмники? — спросил я, расстёгивая один из рюкзаков.
— Можно сказать и так, — Тимур опустился на одно колено рядом со мной. — Военная структура для деликатных поручений. О них известно, что они крайне эффективны, умеют хранить тайны заказчиков и предпочитают действовать в тени. Набирают в основном бывших Стрельцов, обедневших дворян с магическим даром и даровитых простолюдинов.
Я мысленно отметил, как Василиса напряглась при упоминании своего княжества. Вслух, однако, я не стал ничего говорить.
Внутри рюкзака обнаружились типичные походные принадлежности: фляга, пара полупустых цинков с патронами для автомата, персональная аптечка и сменная одежда. Ничего примечательно или указывающего на личность владельца.
— Что ещё вы обнаружили? — обратился я к разведчикам.
Гаврила выступил вперёд.
— Место боя сильно примято и вытоптано. Много высохшей крови, следы от пуль на деревьях и земле. Нашли два рабочих пистолета и один сломанный автомат, — он протянул мне оружие. — Ни тел, ни брошенной техники не видно.
— А что со следами? — спросил я, осматривая массивные трофейные пистолеты.
Оба оказались одинаковой модели, что немудрено для военизированной структуры. Магазин на 7 крупнокалиберных тяжёлых патронов. Огромное останавливающее и убойное действие в самый раз против Бздыхов.
— Степной Орёл… — со знающим видом протянул Черкасский.
— Странные следы, боярин, — задумчиво почесал затылок Федот. — Две параллельные канавы, глубоко вдавленные в землю. Внутри регулярные диагональные бороздки, а по краям характерные выпуклости выдавленного грунта. Похоже на какую-то тяжёлую технику, но я такого раньше не видел.
Гаврила, внимательно слушавший напарника, указал на направление следов:
— Судя по всему, они отступали с западной стороны на восточную. Там их нагнали, и они приняли бой. По оставленным следам видно, что бойцы «Перуна» смогли прорваться и продолжить отступление. След уходит дальше на восток.
— Боярин Платонов, — обратился ко мне Борис, передавая холщовый мешок. — Вот трофейная Эссенция.
Я принял мешок, чувствуя приятную тяжесть кристаллов. Высыпав содержимое, я быстро рассортировал добычу: 24 четыре крошечных кристалла, 13 малых и 3 средних. Достойный улов, который существенно пополнит наши резервы и окупит затраты на экспедицию. Но мои мысли были заняты другим.
— Что могла здесь делать ратная компания из Московского бастиона? — вслух размышлял я, пряча кристаллы обратно в мешок.
— Может, их тоже интересовало капище? — предположила Василиса, стараясь говорить безразличным тоном, хотя я видел, как напряглись её плечи.
Тимур покачал головой:
— «Перун» не действует без чёткого заказа. Кто-то целенаправленно отправил их сюда, и вряд ли это было простое любопытство.
— Мы можем проследить, куда ведут эти необычные следы, — предложил я
И мысленно обратился к сидящему на ветке ворону:
«Скальд, лети по направлению тех борозд. Если найдёшь что-то интересное, свяжись со мной. Если через десять минут ничего не обнаружишь, возвращайся».
Фамильяр недовольно каркнул, но послушно взмыл в воздух, устремляясь на восток.
Пока дружина приводила себя в порядок после боя, я заметил, что Полина стоит чуть в стороне, её руки всё ещё дрожали. Первое сражение с Бездушными — испытание не для слабых духом, особенно для юной аристократки, выросшей в максимальном комфорте.
— Первый бой всегда самый сложный, — я подошёл к ней и протянул флягу с водой.
Полина благодарно приняла её, сделав несколько жадных глотков.
— Я думала, что буду храбрее, — еле слышно произнесла она, не поднимая глаз. — Когда они выскочили из кустов… я почти не смогла пошевелиться от ужаса.
— Но всё же ты справилась со страхом и атаковала, — я слегка коснулся её плеча. — Твои ледяные копья остановили несколько тварей. Это немало для первого сражения.
На её лице мелькнула слабая улыбка.
— Правда?
— Абсолютно, — я кивнул и широким жестом обвёл отдыхающих охотников. — Посмотри на них. Думаешь, они не боятся? Все они испытывают страх.
Полина недоверчиво посмотрела на меня, в её глазах читалось сомнение.
— Они⁈ Боятся?..
— Бояться — нормально, — перебил я её. — Ни один воин на свете не рискует жизнью, не испытывая страха. Разница лишь в том, что опытные бойцы не позволяют страху контролировать себя. Понимаешь?
Девушка задумчиво кивнула.
— То есть… нужно бояться, но всё равно делать то, что должно?
— Именно, — я одобрительно улыбнулся. — Храбрость — это не отсутствие страха, а действие вопреки ему. И сегодня ты продемонстрировала настоящую храбрость.
Это заметно приободрило Полину. Она расправила плечи и глубоко вдохнула, словно сбрасывая с себя остатки дрожи.
В этот момент я почувствовал ментальный толчок — Скальд пытался связаться со мной. Образы в моей голове сменяли друг друга: поляна, разбитые деревья, следы боя более масштабного, чем тот, что мы видели ранее. И какой-то массивный транспорт, наполовину скрытый в болотной топи.
«Что ты нашёл, дружище?» — мысленно спросил я ворона.
«Нечто весьма любопытное, — его голос в моей голове звучал с необычной серьёзностью. — Похоже, здесь они все и полегли».
Я резко выпрямился, привлекая внимание всего отряда.
— Скальд обнаружил место последнего боя «Перуна», — объявил я. — Борис, собирай бойцов. Мы выдвигаемся немедленно.
Что бы ни оставили после себя бойцы ратной компании, это может оказаться ключом к тому, что происходит в Мещёрском капище. А я не привык упускать тактические преимущества.
Охотники из Угрюмихи понимающе закивали, собираясь. Остальные принялись переглядываться в чуть ли не суеверном изумлении, не зная о способностях моего фамильяра.
Но скрывать их бесконечно я не мог, слухи постепенно распространялись, да и сейчас в боевой обстановке выдумывать что-то было бессмысленно. Наоборот, то что мы не идем вслепую, а можем получать оперативную информацию от ворона только добавило уверенности моим людям.
Вскоре мы выдвинулись в направлении, указанном Скальдом. Двигались осторожно, след в след, соблюдая боевой порядок. Вокруг стояла зловещая тишина Мещёрских болот — ни птичьего пения, ни стрекота насекомых, только хлюпанье топи под ногами и тяжёлое дыхание бойцов.
Примерно через полчаса мы вышли на поляну, вернее, то, что когда-то ею было. Сейчас это место больше напоминало поле битвы: сломанные деревья, выжженная трава, глубокие колеи в земле и тёмные пятна засохшей крови. В центре этого хаоса, наполовину погружённый в болотную жижу, возвышался странный транспорт.
Я никогда не видел ничего подобного. Массивная прямоугольная кабина была высоко поднята над землёй на прочной металлической раме, позади имея вытянутую грузовую платформу. По бокам машины располагались два огромных цилиндра с винтовой спиралью, обвивающей их по всей длине. Корпус выглядел герметичным, без щелей и зазоров, способным преодолевать водные преграды. Дорожный просвет впечатлял — больше полуметра от днища до земли.
— Шнекороторный вездеход, — тихо произнесла Василиса, встав рядом со мной. В её голосе слышалось узнавание. — Такие делают в Московском Бастионе на заказ, совместно с Новгородским. Новгородцы поставляют двигатели, а сборка происходит у нас… то есть, в Москве.
Я бросил на неё вопросительный взгляд.
— Мне доводилось видеть подобный транспорт, — пояснила она, опустив глаза. — Отец однажды брал меня на смотр продукции военной мануфактуры. Эти машины предназначены для перемещения по самой сложной местности — болотам, сугробам, труднопроходимым лесам.
— Осмотреть территорию, — отдал я приказ. — Ищите выживших, оружие, следы. Всё, что может дать информацию.
Дружинники рассредоточились по поляне, а мы с Василисой, Полиной и Тимуром направились к вездеходу. Приблизившись, я увидел надпись «Леший», выбитую на металлической пластине у входа в кабину.
Внутри транспорта открылась жуткая картина — пол и стены были забрызганы засохшей кровью. Повсюду следы отчаянной борьбы: вспоротые спинки сидений, разбитое стекло. Запах смерти стоял удушающий, даже несмотря на прошедшее время.
Выйдя наружу, я обошёл машину и обнаружил на влажной почве характерные следы — шесть глубоких, чётко очерченных углублений, расположенных по кругу. Я узнал бы их где угодно.
— Жнец, — проговорил я, опускаясь на колено для лучшего обзора. — Здесь был Древний Бездушный.
В этот момент со стороны зарослей раздался голос Бориса:
— Боярин! Смотрите, что я нашёл.
Охотник держал в руках внушительное оружие — тяжёлую переломную винтовку с тремя стволами: два располагались горизонтально, третий — сверху, образуя треугольник.
— «Громовержец», — присвистнул Тимур. — Трёхствольный штуцер под крупнокалиберные патроны. Редкая и дорогая штука.
— Нашёл в кустах, — пояснил Борис, передавая мне оружие. — Странно, что всё остальное оружие и боеприпасы исчезло, словно его намеренно собрали.
— Люди? — предположил Федот. — Может, кто-то из отряда выжил и забрал? Или здесь ещё кто побывал?
Я покачал головой.
— Жнец достаточно разумен для этого. Он понимает, что оружие может быть обращено против него. Забрать его — простейшая тактика.
— А почему тогда этот штуцер оставили? — спросил Борис.
— Возможно, просто не заметили, — я осмотрел оружие. — Обыщите здесь всё. Каждый куст, каждую лужу.
Тщательный обыск транспорта принёс результаты. На грузовой платформе позади кабины я обнаружил запечатанный деревянный ящик с металлическими креплениями. Внутри лежали десять медных дисков диаметром с ладонь, на каждом выгравирована руническая надпись по окружности и замысловатый символ в центре.
— Подрывные руны, — с интересом прошептал Тимур, разглядывая находку. — Одноразовые магические артефакты. При активации создают мощный направленный взрыв.
Я осторожно закрыл ящик. Такие артефакты могли стать решающим преимуществом в предстоящем сражении.
— Прошенька! — позвала Полина, вытаскивая что-то из лужи под вездеходом. — Я что-то нашла. Почувствовала его…
В её руках оказался необычный предмет — круглый металлический корпус с прозрачным верхом, под которым располагалась вращающаяся стрелка. Несмотря на пребывание в воде, механизм выглядел полностью исправным.
— Компас Истины, — определил я, рассматривая находку. — Указывает направление к наиболее сильному источнику магической энергии в радиусе километра. Полезная вещь.
— Боярин, — обратился ко мне Евсей, протягивая магофон. — Нашёл на полу в кабине.
Устройство выглядело исправным, но когда я попытался его активировать, на экране появилось требование личного кода.
— Запечатан, — констатировал я.
— Позвольте, — Тимур протянул руку. — У меня есть некоторый опыт… — он слегка замялся, — в подобных вещах.
Я передал ему магофон, и Черкасский аккуратно положил устройство на ладонь. Его глаза на мгновение прикрылись, а пальцы свободной руки начали чертить в воздухе сложную фигуру. По кончикам пальцев пробежали тонкие оранжевые искры, собираясь в замысловатый узор. Похоже, здесь манипуляции шли на гораздо более сложном уровне, чем при использовании боевой магии.
— Магофоны защищены не только кодом, но и персональным магическим замком, — пояснил он, направляя искрящийся паттерн к устройству. — Однако у любой защиты есть слабое место.
Искры окутали артефакт тонкой сеткой, проникая в мельчайшие щели корпуса. Тимур направил энергию, и магический узор впитался в устройство, которое вспыхнуло изнутри мягким голубоватым светом.
— Маленькая хитрость, — продолжил он с лёгкой улыбкой. — В сердце каждого магофона — кристалл памяти с печатью владельца. Но между кристаллом и внешним контуром есть промежуточный слой, отвечающий за обработку команд. Если послать туда определённую последовательность импульсов, можно ввести устройство в режим аварийного восстановления доступа, когда все защиты временно отключаются. Этому… учат не в академиях.
Экран мигнул, и появилось меню.
— Готово.
Мы открыли раздел сообщений, и перед нами развернулась история последних дней отряда «Перуна». Магофон принадлежал старшему десятнику Стоумову Аркадию Олеговичу, командиру группы. Из переписки с неким сотником стало ясно, что заказчиком их миссии выступал человек, обозначенный инициалами Т. И. В.
Официальная цель экспедиции, озвученная рядовым бойцам, заключалась в картографировании Мещёрского капища и сборе образцов необычных Реликтов для исследований. Однако из конфиденциальной переписки Стоумова с сотником выяснилась истинная цель: поиск и извлечение некоего «особого Реликта», который, согласно данным заказчика, находился на третьем уровне подземелий капища.
За этот артефакт заказчик обещал заплатить две тысячи рублей золотом — колоссальную сумму. Сотник обещал Стоумову 20% за успех мероприятия.
Из отчётов следовало, что экспедиция численностью полтора десятка прибыла к капищу две недели назад и разбила лагерь с западной стороны. При первой попытке приблизиться они столкнулись с неожиданно яростным сопротивлением и понесли тяжёлые потери. Два мага, на которых строился весь план, выбыли из строя практически сразу из-за неудачного стечения обстоятельств.
Пробираясь мимо зарослей аномальной растительности, окружавшей капище, они случайно спровоцировали защитную реакцию местного Реликта. Из пульсирующих древесных стволов внезапно вырвалось облако ядовитых спор. Вдохнув токсичные испарения, чародеи потеряли контроль над собой. Их тела скрутили мучительные судороги, сознание помутилось, а конечности сковал временный паралич. Потеряв боеспособность в первые минуты схватки, маги стали бесполезны для отряда и лёгкой добычей для Бездушных.
Похоже, Скальд оказался прав. Если недооценить ту крапиву, можно стать её удобрением. Насчёт сорта данного Пустодрева у меня уже возникли определённые подозрения, но лишь увидев его вживую, получится понять, правильно ли я определил его разновидность.
Последнее сообщение было отправлено Стоумовым сотнику: «Принял решение отступать. Враг преследует. Ситуация критическая.» После этого — лишь входящие, оставшиеся без ответа звонки и сообщения от встревоженного начальства.
Василиса осторожно отвела меня в сторону, оглянувшись, чтобы убедиться, что нас никто не слышит.
— Т. И. В. — это, скорее всего, Терновский Игнат Всеволодович, — произнесла она еле слышно. — Начальник Министерства недр и ресурсов Московского Бастиона. Человек весьма себе на уме. Ходят слухи, что у него есть «чёрная касса» министерства, которую он весьма вольно использует для своих нужд.
— И что ему могло понадобиться в этой глуши? — спросил я.
Она покачала головой.
— Не имею представления. Никогда не слышала о каких-либо особо ценных реликтах, связанных с этим местом.
Я кивнул, благодаря её за информацию, и вернулся к вездеходу. Борис и несколько охотников уже пытались определить, насколько серьёзно машина увязла в болоте.
— Можно ли его запустить? — спросил я.
— Топливо в баках ещё есть, — ответил Борис, заглядывая в технический отсек. — И запас приличный. Если немного вытащить, думаю, поедет.
Я обернулся к отряду. На лицах бойцов читалась усталость после недавнего боя и тревога перед предстоящим штурмом. Нужно было поднять их боевой дух.
— После того, как зачистим логово тварей, — объявил я, указывая на вездеход, — уедем домой на этой машине. Вместе с трофеями и славой.
По рядам дружинников прокатился одобрительный гул. Перспектива триумфального возвращения на диковинном транспорте, а не свои ходом, заметно воодушевила людей.
— А сейчас, — я повысил голос, — готовимся к бою. Проверьте оружие, распределите боеприпасы. Через полчаса выступаем на штурм капища.
Я отошёл в сторону, изучая находки: штуцер, ящик с подрывными рунами и Компас Истины. Эта экспедиция явно была хорошо оснащена, но даже это не спасло их. Нам придётся действовать осмотрительнее, чтобы не повторить их судьбу.
Стрелка компаса неуклонно указывала в сторону капища — там действительно находился мощный источник магической энергии, но что именно привлекло внимание Терновского?
Подготовка к штурму заняла меньше времени, чем я предполагал. Охотники быстро распределили боеприпасы, проверили оружие и заняли места в построении. Я внимательно следил за Полиной — её первый бой оказался серьёзным испытанием, но девушка держалась молодцом, хотя в глазах всё ещё читалась тень страха. Василиса стояла рядом с ней, поддерживая коротким кивком и негромкими словами.
Мы двинулись сразу после полудня, когда солнце стояло в зените. Пробираясь через густой подлесок к краю болота, я мысленно повторял последовательность действий, которые нам предстояло выполнить. Когда впереди показалась зловещая гладь топи, я подал сигнал остановиться.
Василиса и Полина вышли вперёд. Обе были сосредоточены и говорили коротко, обсуждая детали взаимодействия. Стихии земли и воды дополняли друг друга, как я и рассчитывал.
— Начинаем, — распорядился я, и девушки синхронно шагнули к кромке болота.
Василиса опустилась на одно колено, положив ладони на влажную землю. Её пальцы погрузились в почву, и я увидел, как по земле пробежала едва заметная волна. Глаза девушки сузились от концентрации, воплощая в жизнь заклинание.
Полина стояла рядом, выставив руки над поверхностью болота. Воздух вокруг её пальцев заискрился морозными кристаллами, а от ладоней потянулись тонкие нити инея, погружаясь в мутную воду.
Перед нами начала проявляться узкая ледяная дорожка, покрытая инеем. Она выглядела хрупкой, но когда Борис осторожно ступил на неё, поверхность выдержала его вес.
— Каменные опоры держат снизу, — тихо объяснила Василиса, не прерывая концентрации. — Лёд распределяет вес.
Шедшие впереди охотники, рассыпали собранную заранее землю, чтобы никто не поскользнулся.
Мы двинулись вперёд цепочкой, соблюдая дистанцию в два шага. Девушки шли впереди, продолжая формировать путь. Я отметил совершенствование их навыков.
Болото вокруг нас выглядело неуютно — тёмная маслянистая вода с гнилостными пузырями, торчащие из топи почерневшие стволы деревьев, затянутые склизкой растительностью. Один неверный шаг — и смерть от удушья в глубине трясины казалась неизбежной.
Когда мы преодолели половину пути, с вершины холма послышался низкий гул. Мои пальцы сжались на рукояти глефы. Жнец почувствовал нас, несмотря на полуденное время.
— Быстрее, — скомандовал я, ускоряя шаг. — Борис, приготовь стрелков.
Василиса и Полина увеличили темп, но я видел, как пот струится по их лицам — поддержание магии такой интенсивности требовало определённых усилий.
Последние метры мы преодолели почти бегом. Выбравшись на твёрдую почву у подножия холма, Василиса и Полина обессиленно опустились на землю, тяжело дыша. Я дал им несколько минут на восстановление, протянув каждой по малом кристаллу Эссенции, пока дружинники занимали оборонительные позиции.
— Вход в подземелье там, — указал я на северную сторону холма, где темнел зловещий провал, похожий на распахнутую пасть чудовища. — Теперь приступим ко второй части плана.
Я достал мешок с Дымянкой и серой. Воздух наполнился резким запахом, от которого слезились глаза. Сосредоточившись, я с помощью магии земли сформировал из ближайшего валуна каменную сферу размером с человеческую голову. По всей поверхности сферы я создал десятки небольших отверстий — она напоминала гигантскую пористую губку.
— Что это будет? — с любопытством спросила Полина, уже пришедшая в себя после магического истощения.
— Курильница, — ответил я, наполняя полости сферы смесью Дымянки и серы. — Мы выкурим их, как осиное гнездо.
Я установил каменную сферу перед входом в пещеру, частично утопив её в почву, и отдал приказ строиться. Щитоносцы образовали передовую линию у самого входа, полностью перекрыв тоннель. За за ними встали алебардисты с их длинным оружием. Для стрелков мы с Василисой создали небольшое возвышение в виде каменной платформы, обеспечивавшей удобство стрельбы через головы первых двух линий.
— Тимур, ты контролируешь поток воздуха, — обратился я к Черкасскому. — Направляй дым внутрь, ровно и постоянно. Переключайся на боевые заклинания, только если ситуация станет критичной. Главное нагнетать дым всё глубже под землю.
Маг кивнул, сосредоточенно изучая конфигурацию входа и оценивая воздушные потоки.
Завершив последние приготовления, я мимолётным усилием поджёг смесь в каменной сфере. Мгновенно повалил густой серовато-зелёный дым с отчётливым запахом серы. Тимур вытянул руки вперёд, и я увидел, как воздух между его пальцами заискрился от концентрированной магии. Дым изменил направление, послушно втягиваясь в тёмный провал.
— Начали, — коротко бросил я и отступил к построению, занимая позицию между щитоносцами и алебардистами.
Мы ждали несколько минут, пока дым заполнял подземелье. Первыми признаками действия смеси стали странные шипящие звуки, доносившиеся из глубины. Затем послышался нарастающий гул, переходящий в яростный вой.
— Готовьсь! — скомандовал я, поднимая глефу.
Изнутри пещеры раздался звук, похожий на бешенство тысячи потревоженных ос. Я ощутил, как земля подо мной слегка завибрировала. В следующее мгновение из тёмного зева входа вырвался поток извивающихся тел. Десятки Бездушных — от простых Трухляков до массивных Стриг — неслись на нас, подобно живой волне, увлекаемые единой яростью.
