Глава 11
Видя, как первые твари почти вырываются из тоннеля наружу, я мгновенно среагировал. Наш план был прост, но требовал идеального исполнения. С силой вдавив пятку в мягкую землю, я направил магическую энергию в почву. Земля внутри зёва пещеры вздрогнула, повинуясь моей воле, и из неё под углом выстрелили десятки Каменных кольев — острых как бритва, толщиной с руку.
— Полина, лёд! — крикнул я, не оборачиваясь.
Девушка, уже готова к этому манёвру, скороговоркой произнесла активационный ключ заклинания, и холодная энергия устремилась к входу в пещеру. Поверхность земли перед нашей каменной преградой покрылась тонким слоем льда, превращая грунт в смертельно опасную ловушку.
Эффект превзошёл все ожидания. Передние Бездушные, не успев затормозить, заскользили по ледяной поверхности, теряя равновесие и с размаха напарываясь на эти копья. Твари, нечувствительные к боли, лишь яростно извивались. Но хуже всего для них было то, что напирающие сзади сородичи, не видя преграды, продолжали давить вперёд. За считанные секунды образовалась жуткая пробка из дёргающихся тел, всё глубже насаживающихся на гранитные шипы.
— Стрелки, огонь по задним рядам! — скомандовал я, наблюдая за этим хаосом. — Не давайте им перегруппироваться!
С каменной платформы послышался дружный грохотом, а затем воздух прорезал свист выстрелов. Пули впивались в массу тел, довершая начатое нашей ловушкой. Удивительно, но никто из бойцов не выказывал ни малейшего сомнения. Они действовали слаженно, словно делали это всю жизнь. И во многом так и было, просто раньше они уничтожали Бздыхов по одиночке.
Несколько Стриг, обладавших большей массой и силой, сумели растолкать сородичей в задних рядах и попытались перепрыгнуть частокол из кольев. Именно этого я и ждал, держа глефу наготове. Длинное лезвие со свистом рассекло воздух, отделяя голову первой твари от тела ещё в прыжке. Чёрная кровь хлестнула фонтаном, забрызгивая броню передних бойцов. Троим из них пришлось принять тяжёлую тушу на свои щиты и сбросить её наземь.
Василиса не осталась в стороне. Её руки двигались с поразительной точностью — каждый жест формировал в воздухе новый каменный шип, сбивающий очередную прыгающую тварь. Она действовала расчётливо, не тратя энергию понапрасну, выбирая лишь тех существ, которые представляли непосредственную угрозу.
Алебардисты стоящие за щитоносцами, использовали длинное древковое оружие для добивания зацепившихся за колья или перепрыгнувших их существ. Движения бойцов были экономными и точными — тычок, поворот, рубящий удар. Никакой паники, никакой суеты. Человек с алебардой делает шаг вперёд, наносит удар, выбирает новую цель.
Я перемещался вдоль линии, перехватывая особо сильных или быстрых тварей, прорывающихся через нашу оборону. Глефа в моих руках казалась продолжением тела — лезвие находило головы и конечности Бездушных с безошибочной точностью. Годы тренировок не пропали даром, даже в этом всё ещё не раскрывшем свои возможности теле.
Земля перед входом в пещеру пропиталась чёрным ихором и раздавленным мясом. Трупы тварей громоздились друг на друге, образуя зловещий вал, который становился всё выше. Но поток Бездушных не прекращался — напротив, их напор только усиливался. Несколько особо мощных Стриг, двигаясь с невероятной для их размеров скоростью, с оглушительным треском протаранили каменные шипы, сметая своих раненных и мёртвых собратьев. Заграждение исчезло.
— Они прорываются! — крикнул Федот, перезаряжая винтовку.
— Держать строй! Не давать им прорваться! — рявкнул Борис, увлекая за собой нескольких щитоносцев.
Однако это становилось всё сложнее. Твари, почуяв слабину, устремились к пробитому участку, топча тела павших сородичей. Стрелки выпускали пулю за пулей, но их становилось недостаточно. Там, где падала одна тварь, тут же появлялись три новых. Казалось, капище неисчерпаемо в своих жутких обитателях.
Несколько Стриг уже врезались в щиты, пытаясь снести бойцов из первых рядов, а Трухляки пытались вцепиться в конечности и повалить наземь. Алебардисты рубили и кололи без остановки.
Краем глаза заметил, как Тимур, экономя силы, точечно поражал наиболее опасных врагов огненными дротиками. Василиса беспрерывно создавала новые каменные шипы, заменяя разрушенные, но и её силы не беспредельны.
'Хозяин! — внезапно раздался в голове возглас Скальда. — Три крупные крылатые твари пикируют с небес.
— Стрелки, переключайтесь на воздушные цели! — крикнул я, указывая на стремительно приближающиеся силуэты.
Бойцы немедленно перестроились, поднимая взгляды и оружие к небу. Несмотря на ощутимую нервозность из-за сложившегося положения, они сохраняли самообладание.
Ждали мы недолго. Под хлопающие звуки, напоминающие удары мокрого белья на ветру, спикировали три тёмных силуэта, похожих на огромных летучих мышей с перепончатыми крыльями. Их кожистые тела выглядели сухими и ломкими, как пергамент, но двигались эти существа с удивительной скоростью.
— Не стрелять, пока не приблизятся, — приказал я. — Берегите боеприпасы.
Первая тварь резко упала, явно нацеливаясь на наши ряды. Её длинные когтистые лапы были вытянуты вперёд, готовые вцепиться в жертву.
— Огонь! — скомандовал я, когда расстояние сократилось до эффективного.
Воздух наполнился грохотом выстрелов. Первая волна частично прошла мимо из-за высокой скорости цели, но вторая нашла свою мишень. Сразу несколько снарядов впились в перепончатые крылья твари, разрывая тонкую мембрану. Существо потеряло равновесие и беззвучно рухнуло на землю в нескольких метрах от наших позиций, где его немедленно добили алебардами.
Две оставшиеся летучие твари попытались атаковать с разных сторон, но стрелки уже приноровились к их маневрам. Плотный огонь не оставил им шансов — обе рухнули, не долетев до нашей линии. Одна забилась в агонии, вторая попыталась уползти на повреждённых крыльях. Их добили несколькими меткими выстрелами.
— Скажите мне, что есть ещё!.. — с хищной усмешкой процедил один из стрелков, перезаряжая оружие.
— Не переживай, тут всем хватит! — буркнул я, срубая вцепившуюся в щит конечность Трухляка.
Поток Бездушных не прекращался. Несмотря на наши усилия, скорость уничтожения тварей начала падать — руки бойцов уставали, а боеприпасы таяли. Монстры, воспользовались нашей усталостью. Пошли первые жертвы. Одного из щитоносцев всё же повалили наземь и тут же утянули назад в толпу врагов. Хорошо, что на его место тут же встал резервный боец.
— Тимур! — крикнул я, рубя глефой очередную тварь. — Забудь про дым. Огонь по тварям, немедленно! Я поддержу!
Черкасский мгновенно перестроился. Прекратив управлять потоком воздуха, он щедро зачерпнул внутри себя энергию, активируя заклинание. Его глаза вспыхнули оранжевым светом, а между сведёнными пальцами заплясали крошечные язычки пламени.
— Назад! — резко скомандовал я щитоносцам, заметив, как раскаляется воздух вокруг мага. — Всем отойти! Будет жарко!
Бойцы отступили ровно в тот момент, когда мы с Тимуром синхронно высвободили заготовленные заклинания. Поток концентрированного пламени с рёвом вырвался из ладоней Черкасского, устремляясь в тёмный зев пещеры. Одновременно я направил магию в землю, сжигая 85 капель магической энергии. По моей воле из пола пещеры вырвались дюжины острых металлических шипов, пронзая тварей прямо в огненной волне Тимура.
Эффект превзошёл все ожидания. Твари, насаженные на пики, оказались буквально в эпицентре огненного торнадо. Их тела вспыхивали, как факелы, наполняя воздух запахом горелой плоти и пронзительным шипением.
Однако даже эта комбинированная атака была лишь временной мерой. Я видел в отдалении тёмные силуэты, собирающиеся за стеной огня. Как только пламя утихнет, они хлынут наружу с удвоенной яростью.
— Всем отрядом — манёвр «Ложное отступление»! — скомандовал я тактический приём, подготовленный как раз на такой случай.
Борис, с которым мы отрабатывали эту финт, мгновенно подхватил:
— Щитоносцы шаг за шагом! Раз-два! Вперёд! Стрелки — прикрываем! Вторая линия готовится!
Дружина слаженно выполнила манёвр, с которым мы тренировались последние дни. Я сосредоточил магию земли, формируя серию Каменных заслонов у выхода из пещеры. Пять массивных плит, каждая толщиной с руку взрослого мужчины, выросли из земли, наглухо перекрывая проход. Это не остановит врагов, но замедлит преследование и купит нам немного времени.
Пользуясь создавшейся передышкой, мы быстро сдвинулись на заранее выбранную позицию в тридцати шагах от входа за каменными барьерами. Бойцы перестроились кольцом, обращённым к пещере, образуя плотную оборонительную формацию. Стрелки заняли позицию в центре, получив возможность вести огонь поверх голов товарищей.
— Перезарядить оружие! — прошёл приказ по цепи, и бойцы быстро вставили свежие патроны в винтовки и ружья.
У нас оставалось не более минуты. Треск ломающегося камня возвестил о том, что Стриги атаковали наши барьеры. Сначала появилась трещина, затем центральная плита раскололась пополам под мощным ударом. В проёме показалась массивная фигура Стриги-кабана, на мгновение она замерла, оценивая обстановку пустыми глазницами. Существо повернуло безликую голову к нашей новой позиции и издало еле слышное сипение, явно сигнализируя остальным.
В следующее мгновение заслоны рухнули, и из пещеры хлынул поток тварей. Они двигались с ликующей яростью, словно почуяв, что жертвы дрогнули и отступают. Десятки и десятки Трухляков, а также пятёрка Стриг устремились к нам, не соблюдая строя — именно этого я и добивался.
Я позволил себе мрачную улыбку, глядя на приближающуюся волну монстров. Прямо сейчас они топтали участок земли между пещерой и нашей позицией — участок, где я заблаговременно разместил пять из десяти подрывных рун, найденных в вездеходе «Перуна».
Дождавшись, когда основная масса Бездушных окажется над заготовками, я активировал их коротким магическим импульсом.
Первый взрыв ударил по правому флангу наступающих тварей. Земля вздыбилась, выбрасывая фонтан грунта вперемешку с разорванными телами. Второй заряд сработал мгновением позже слева, третий — в центре, четвёртый и пятый — там, где ещё сохранялась плотная концентрация врага.
Последовательная цепь взрывов буквально разорвала на части большую часть атакующей группы. Воздух наполнился оглушительным грохотом и клочьями разорванной плоти. Твари, находившиеся в непосредственной близости от эпицентров, превратились в мясной дождь. Те, что оказались на периферии, были изувечены и выпотрошены.
Если бы я установил руны в тоннеле, эффект несомненно оказался бы в разы сильнее. Ограниченное пространство многократно усилило бы поражающее действие, а взрывная волна, не имея выхода, прокатилась бы ещё глубже в пещеру, поражая тварей, оставшихся внутри. Но слишком велик был риск обвала, который отрезал бы нам путь на нижние уровни, где находился и Жнец, и неизвестный Реликт.
— Добить выживших! — скомандовал я, указывая глефой на остатки вражеской группы.
Стрелки открыли огонь по наиболее крупным Стригам, всё ещё сохранявшим боеспособность. Свинцовые пули с глухим чавканьем впивались в изувеченные тела, довершая начатое взрывами. Я выскочил вперёд, закрутив глефу в сложной боевой связке, которую отрабатывал сотни раз. Лезвие со свистом рассекло воздух, находя незащищённые места в телах Бездушных.
Справа от меня Тимур методично пускал огненные шары в оставшихся тварей, не тратя энергию на зрелищные эффекты. Каждый его жест был экономен и точен — он явно берёг силы для будущих испытаний. Василиса использовала каменные шипы, пробивающие тварей насквозь, а Полина замедляла отдельных уцелевших особей ледяными оковами.
Остатки дружины добивали раненых Бездушных. Мастерство бойцов росло буквально на глазах — движения становились увереннее, удары точнее. Если ещё две недели назад они были лишь опытными охотниками, то сейчас на моих глазах рождался отряд настоящих воинов.
Последняя Стрига, огромная тварь с остатками человеческих черт на безликом лице, попыталась прорваться ко мне. Я встретил её атаку глефой, резким движением срезав по локоть когтистую лапу, тянущуюся к моей шее.
Противник, игнорируя боль даже не дёрнулся, вновь замахиваясь. Тогда я сделал шаг подшаг, встречая монстра лезвием, направленным точно под нижний край рёбер. Клинок прошил гнилую плоть насквозь, выходя между шейных позвонков. А через миг буквально вскрыл врага, разделив его на две половины. Бездушный рухнул к моим ногам без движения.
Когда последний враг был повержен, на поле боя опустилась тишина. Больше никто не рвался к нам навстречу из тёмного провала пещеры.
В воздухе стоял тяжёлый запах гари, крови и внутренностей тварей. Земля была изрыта взрывами, повсюду валялись останки Бездушных. Как минимум, несколько наших бойцов получили раны.
Я оглядел результаты нашей работы. Перед пещерой чернел обожжённый пятачок земли с воронками от взрывов. На нём громоздились разорванные тела Трухляков и Стриг, некоторые всё ещё дёргающиеся в агонии.
Битва у входа была выиграна, но не война. Настоящее испытание ждало нас впереди, во тьме Мещёрского капища.
— Добить раненых тварей и перезарядить оружие. Борис, оценить потери и доложить мне. Гаврила, возьми ещё двоих бойцов и следи за обстановкой в пещере. Увидишь Бздыхов, кричи, — распорядился я, вытирая лезвие глефы о траву.
Итальянец уже суетился среди пострадавших, размахивая руками и громко командуя помощникам. Удивительно, но в бою он действовал безупречно — ни следа обычного драматизма, только отточенные, уверенные движения в обращении с винтовкой. Теперь же, когда непосредственная опасность миновала, его темперамент вернулся с удвоенной силой.
— Madonna mia! Что за варварство! — восклицал доктор, обрабатывая рану на плече у одного из щитоносцев. — Наши кондотьеры давно используют более цивилизованные методы ведения войны!
— Что вы имеете в виду под «цивилизованными методами», доктор? — полюбопытствовал я, наблюдая за его работой.
— О, синьор Платонов, — оживился Альбинони, — в нашей прекрасной Ломбардии давно отказались от примитивного оружия вроде этих алебард и топоров. Там в ходу куда более совершенные приспособления!
— Например? — приподнял бровь я.
— Например, малая петарда «Шершень», — с энтузиазмом начал перечислять доктор. — Снаряд размером с грецкий орех, начинённый картечью и взрывчатой смесью. При попадании разрывается внутри Стриги, нанося чудовищные раны!
Я усилием сдержал смешок. Василиса и Полина обменялись шокированными взглядами.
— Или вот, «Адская колесница», — продолжал Альбинони, не замечая нашей реакции. — Массивная повозка с шипами и лезвиями, которая на полном ходу врезается в ряды Бездушных, превращая их в кровавый фарш! Я уж молчу про «Огненный ливень» — установку, извергающую потоки горящей смолы на головы супостата!
Доктор с любовью поглаживал свои инструменты, заштопывая чужую рану, а девушки смотрели на него в полном обалдении.
— И это вы называете цивилизованными методами⁈ — наконец обрела дар речи Полина.
— Довольно! — не выдержав, поддержала её Василиса. — Я больше не могу это слушать! И вы называете ЭТО цивилизованными методами⁈
Альбинони искренне удивился:
— А чем же ещё? У нас война — это тонкое искусство!
Девушки переглянулись и дружно застонали. Похоже, итальянское «искусство» оказалось чересчур специфичным для наших северных душ. Я сделал мысленную пометку никогда не недооценивать кондотьеров.
— Спасибо за… ммм… познавательную лекцию, доктор, — пробормотал я. — Пожалуй, мы пока воздержимся от ваших прогрессивных изобретений. Алебарды нас вполне устраивают!
Альбинони обиженно насупился, явно не понимая нашей реакции. Несмотря на постоянные жалобы, его пальцы двигались с удивительной точностью. Каждый шов был аккуратен, каждая повязка наложена идеально. Всего раненых оказалось пятеро человек, но, к счастью, тяжёлых из них только один — множественные рваные раны плеча у щитоносца.
— Мы потеряли двоих, — тихо доложил Борис, подойдя ко мне. — Щитоносец из Овечкино и алербадист из Дербышей. Доктор говорит, что вытащит раненого.
Я кивнул, ощущая горечь потерь. Даже небольшие жертвы ощущались болезненно — мы слишком мало нас, чтобы разбрасываться жизнями.
— Остальные пусть займутся сбором трофеев, — распорядился я.
Пока бойцы занимались делом, я мысленно обратился к Скальду. Ворон сидел на ветке ближайшего дерева, внимательно наблюдая за происходящим.
«Как там наверху, дружище? Видишь что-нибудь подозрительное?»
«Поразительно тихо, — отозвался фамильяр, вертя головой. — Словно всё замерло. Даже птицы и насекомые исчезли. Не нравится мне это, совсем не нравится».
«Мне тоже, — согласился я, — но так всегда бывает, когда поблизости Бздыхи. Присматривай за вершиной холма. Особенно за той стороной, где растёт ядовитое дерево».
«А может, мне стоит остаться здесь? — проворчал Скальд. — Знаешь, исключительно для твоей безопасности. Вдруг понадобится моя неоценимая помощь».
Я понял, что он слегка трусит.
«Мне нужны твои глаза там, наверху. И не беспокойся, у меня для тебя будет особое угощение, когда вернёмся».
«Всегда одно и то же, — ворон тяжело вздохнул, но послушно взмыл в воздух. — Заманиваешь лакомствами, а потом посылаешь на верную смерть».
Через полчаса Борис представил мне результаты сбора трофеев: 126 крошечных кристаллов, 47 малых и 18 средних — внушительный улов, который с лихвой окупал затраты на экспедицию. Даже разделив добычу с бойцами из соседних деревень, мы получали достаточно, чтобы оплатить княжеский налог и обеспечить достойную компенсацию семьям погибших. А впереди нас ждал ещё Жнец…
Я отобрал по 2 малых и 1 среднему кристаллу каждому, для восстановления магических резервов. Полина и Василиса едва держались на ногах после интенсивного использования магии, да и мы с Тимуром потратили значительную часть энергии.
— Держите, — я протянул девушкам и Черкасскому их долю. — Этого должно хватить для частичного восстановления.
Поглотив свою часть, почувствовал, как энергия вливается в истощённое тело. Не полное восстановление, но достаточно для того, что я планировал.
Подойдя к входу в пещеру, я опустился на одно колено и положил ладони на камень. Сосредоточившись, я активировал одно из древних заклинаний, о существовании которого знали единицы — Эхо Камня. Семьдесят капель энергии устремились в породу, преобразуя её кристаллическую структуру в тончайший резонатор. Камень под моими руками слегка засветился, его поверхность стала полупрозрачной, а внутри появились мерцающие точки, похожие на звёзды.
— Что это? — тихо спросила подошедшая Василиса.
— Геомантический ретранслятор, — пояснил я, не отвлекаясь от процесса. — Камень становится проводником для магических колебаний. Это позволит мне создать карту подземелий и определить количество врагов внутри.
Глаза у девушки вспыхнули любопытством. Заклинание было по её профилю. Я видел, как ей стоило усилий, чтобы не продолжить расспросы прямо сейчас. Уверен, что в будущем мне этого не избежать.
Но не раньше, чем мы вернёмся в Угрюмиху.
Я закрыл веки, полностью сосредотачиваясь на ощущениях. Каждая вибрация, каждый звук, каждое движение преобразовывались моим разумом в чёткую картину. Я видел тоннели, залы, переходы и лестницы, словно просматривал объёмный план здания.
— Первый уровень чист, — произнёс я, когда закончил сканирование. — На втором находятся… три десятка Бездушных разных видов. Но основная масса — около полусотни тварей — сосредоточена на третьем, самом нижнем уровне. Они охраняют Древнего.
Закончив сканирование, я поднялся и обратился к отряду:
— Всем отдыхать и восстанавливать силы. Можно перекусить. Следующая фаза начнётся через два часа. Борис, установи караулы по периметру. Я хочу знать обо всём, что движется в радиусе ста шагов. Тимур, ты со мной.
— Куда ты? — спросила Василиса, заметив, что я готовлюсь уходить.
— На разведку, — безмятежно ответил я. — Нужно изучить то самое ядовитое Пустодрево, которое обнаружил Скальд. Именно оно нейтрализовало магов из «Перуна». Не хочу оставлять его за спиной. А ещё, если я прав, мы сможем использовать этот адский чертополох при зачистке…
— Не разумнее ли держаться вместе? — в голосе девушки прозвучала тревога.
— Разумнее, но не эффективнее, — покачал я головой. — Вдвоём мы быстро сходим и быстро вернёмся.
Василиса неохотно кивнула, признавая логику моих доводов.
— Вернёмся через полчаса, — заверил я её, а затем повернулся к пироманту. — Идём, нам предстоит познакомиться с очень любопытным экземпляром местной флоры.
