Опыты с электричеством сравнительно быстро от забавы и лабораторных экспериментов перешли к попыткам использовать полученные знания на практике. Разрабатывались электродвигатели, моторы. Появилась возможность и более тонкого применения. Начиналась эра электричества.

Немецкий физик Генрих Рудольф Герц после многих экспериментов создал генератор и детектор чрезвычайно быстрых электрических колебаний. Оказалось, что электромагнитные волны распространяются в загадочном мировом эфире, подобно лучам света. Удалось измерить их длину, отражение, преломление. Подтвердилась теория Максвелла.

По латыни слово «излучение» – радио. Так и назвали эти загадочные невидимые лучи Герца.

Английский физик и изобретатель Оливер Лодж в июне 1894 года сделал в Лондонском королевском обществе доклад «Работы Герца» и показал приборы, испускающие и принимающие радиоволны. В августе того же года он продемонстрировал приём «лучей Герца» от искрового передатчика на расстоянии 40 метров из соседнего помещения.

Когерер, так был назван детектор, представлял собой стеклянную трубку с металлическими опилками, которые могли резко изменять проводимость под воздействием радиосигнала. Для детектирования новой волны когерер нужно было постоянно встряхивать, чтобы нарушать контакт между опилками. К стеклянной трубке был приставлен автоматический ударник, который периодически бил по ней.

С 1890 года Александр Степанович Попов (1859–1906) заинтересовался «лучами Герца» и предположил, что их можно использовать для передачи сигналов на расстояние без проводов. Узнав про опыты Оливера Лоджа, Попов их воспроизвёл, построив собственную модификацию приёмника.

Среднее образование Александр Попов (в соответствии со своей фамильной традицией) получил в Пермской духовной семинарии. Но интересовался он физикой и математикой, а потому в 1877 году поступил на математическое отделение Петербургского университета. Работал в товариществе «Электротехник». Окончив университет, с 1883 года преподавал и проводил научные исследования в Минном офицерском классе (Кронштадт), затем в Морском инженерном училище, после чего возглавил кафедру физики в Петербургском электротехническом институте.

Весной 1895 года на заседании Русского физико-математического общества Попов продемонстрировал первый радиоприёмник – грозоотметчик, а в докладе предположил, что в дальнейшем можно будет передавать и принимать сигналы на расстоянии без проводов. Его сообщение и схема прибора были опубликованы. Ровно через год он передал телеграфные сигналы, используя приёмную антенну.

Помощник Попова П.Н. Рыбкин писал в своих воспоминаниях: «Зимой 1895–1896 годов А.С. Попов совершенствует свои приборы и в марте 1896 года демонстрирует их на 158‐м заседании Физико-химического общества. Заседание происходило в физической аудитории университета. Я находился около отправительной станции, установленной на расстоянии 250 м, в здании Химического института.

Неожиданно ко мне пришли и сказали, что нужно начинать передачу. Я от волнения растерялся: что передавать? Вдруг мне пришла в голову мысль – передать имя знаменитого физика, экспериментально доказавшего распространение электромагнитных волн в пространстве: “Heinrich Hertz”. Неописуемый восторг охватил аудиторию, в которой находился Александр Степанович, когда там эти слова были приняты, расшифрованы и выписаны мелом на доске. Так произошла первая в мире передача осмысленного текста по беспроволочному телеграфу».

Другой свидетель этого события, член-корреспондент Петербургской АН физик и философ Орест Данилович Хвольсон дал такое описание:

«24 (12) марта 1896 года А.С. Попов выступил снова с докладом в Русском физико-химическом обществе. В физическом кабинете Петербургского университета на небольшом столе стоял первый в мире радиоприёмник. От него к окну, где была установлена вертикальная антенна, тянулся тонкий проводник. Я находился у передатчика, который был установлен на расстоянии около 250 м от приёмника у здания Химического института, что за университетским ботаническим садом.

Демонстрации опытов предшествовало небольшое вступительное слово изобретателя, в котором Александр Степанович объяснил устройство нового приёмника. Затем начались опыты. У доски, в физической аудитории стоял наш общий учитель, всеми любимый профессор Фёдор Фомич Петрушевский. Он держал в руках листок бумаги с ключом азбуки Морзе и кусок мела. После каждого передаваемого знака Фёдор Фомич смотрел в бумагу и затем записывал на доске соответствующую букву. Вскоре собравшиеся могли прочитать на доске слова: “Heinrich Hertz”. Это был текст первой в мире радиограммы.

Во время лекции Александр Степанович, рассказывая об устройстве приёмника, подчеркнул, что он предназначается исключительно для лекционного демонстрирования опытов Герца. О возможности применения его для радиосвязи изобретатель умолчал. Для этого у Попова была особая причина».

Какая это могла быть особая причина? Судя по всему, предполагалось использовать радиосвязь на военном флоте, а потому постарались держать такое новшество в секрете. Через год Попов установил радиосвязь между русскими кораблями «Африка» и «Европа» на расстоянии 5 км. Первый телеграф без проводов был установлен в 1900 году между островом Готланд и городом Коткой (50 км).

До Попова никому не удалось автоматически восстановить чувствительность когерера. Он наладил работу когерера так, что приходящая электромагнитная волна сама восстанавливала его чувствительность. Попов ввёл в схему автоматическую обратную связь: получив радиосигнал, реле включало звонок, и одновременно срабатывал ударник по стеклянной трубке с опилками, восстанавливая когерер.

Как позднее писал О. Лодж: «Попов первым заставил сам сигнал вызывать обратное действие, этим нововведением мы обязаны ему».

В Италии Гульельмо Маркони (1874–1937), инженер и предприниматель, тоже занимался опытами приёма и передачи электромагнитных волн. В 1896 году в Англии он подал заявку, а на следующий год получил патент на применение электромагнитных волн для связи без проводов. (А.С. Попов своё изобретение не патентовал.) Схема приёмника в этом патенте была сходной с аппаратом Попова.

Итальянские физики А. Риги и Б. Дессау в книге «Телеграфия без проводов» (1903) справедливо усомнились в приоритете Г. Маркони: «Применение реле для замыкания местной цепи тока, а также и применение звонка для автоматического восстановления сопротивления трубки с опилками, а также, наконец, и применение антенны, по крайней мере в виде составной части приёмника, мы находим, как уже видели, у Попова, который описал свой прибор в 1895 году, тогда как Маркони сделал свою первую заявку 2 июня 1896 года. Поэтому в отношении существенных деталей своих приборов Маркони не может претендовать на приоритет; другие опередили его в этом».

…Проблемы приоритета в некоторых случаях так осложняются, что приходится сопоставлять даты первых публикаций или первых демонстраций приборов. По отношению к патентам и финансовым интересам это важно, по отношению к научным и техническим открытиям не имеет большого значения. Идея созрела настолько, что она приходит в головы нескольким людям.

По отношению к передаче информации «лучами Герца» нет сомнений, что русский изобретатель был первым. Это не означает, что в научно-техническом отношении Россия вышла на первое место в мире. Она вошла в группу передовых стран.

Со времени Первой мировой войны радиотехника в воюющих странах развивалась в условиях секретности. В Советской России учёным и инженерам приходилось самим переводить радиотелеграфию на электронную технику. В 1918 году была основана Нижегородская радиолаборатория. О её работе в сентябре 1922 года на третьем съезде физиков доложил профессор В.К. Лебединский. Он, в частности, сказал:

«15 марта 1919 года было выпущено первое катодное реле типа, разработанного М.А. Бонч-Бруевичем (позже стал членом-корреспондентом АН СССР)… В том же году была пущена в ход 3‐киловаттная машина высокой частоты В.П. Вологдина и начались опыты по радиотелефонии. Тогда же началась постройка ламповых генераторов незатухающих колебаний Бонч-Бруевича, с которыми в декабре были проведены первые опыты радиотелефонной передачи Москва – Нижний…

Молодым сотрудником нашим О.В. Лосевым было близко изучено интересное свойство кристаллического детектора генерировать незатухающие колебания…»

Последнее сообщение свидетельствовало об открытии, важность которого выяснилась значительно позже. Ведь инженер Олег Владимирович Лосев (1903–1942) создал первый в мире транзистор.

Впрочем, уже в 1924 году в американском журнале «Новости радио» говорилось: «Мы счастливы предложить вниманию наших читателей изобретение, которое открывает новую эпоху в радиоделе и которое получит большое значение в ближайшие годы. Молодой русский инженер О.В. Лосев подарил миру это изобретение, не взявши даже на него патента. Теперь детектор может играть ту же роль, что и катодная лампа».

А вот в российском БЭС (1998) утверждается, что транзистор «изобретён в 1948 американцами…». Формально можно и так сказать. Но почему бы не вспомнить отечественного изобретателя? Вряд ли это была случайная забывчивость.