Русские учёные ХIХ века чаще всего учились и проходили стажировку в учебных заведениях и лабораториях Западной Европы. Петербургская АН – императорская! – пребывала в плачевном состоянии. Хотя некоторые отечественные учёные уже обрели мировую известность.

В.И. Вернадский писал в1913 году: «Бедно, позорно бедно обставлена научная деятельность в России и так жалки в этом отношении условия, в которых приходится работать русским учёным. Умерший в 1912 году выдающийся русский физик П.Н. Лебедев создавал школу физиков в подвальном этаже физического кабинета Московского университета…

Единственная в России императорская Академия наук в ряде своих учреждений обставлена была до самого последнего времени, а отчасти и до сих пор, нищенски, и её средства – до новых штатов 1912 года – были несравнимы с академиями маленьких государств Запада».

Выдающийся нидерландский физик Хендрик Антон Лоренц так отозвался о Лебедеве: «Я считал его одним из первых и лучших физиков нашего времени и восхищался тем, как он в последний год при самых неблагоприятных условиях сумел поддержать в целости основанную им Московскую школу».

Пётр Николаевич Лебедев (1866–1912) родился в московской купеческой семье. Поступил в Техническое училище. Не окончив его, уехал в 1887 году в Страсбург, поступил в местный университет, работал в лаборатории физика-экспериментатора Августа Кундта. Получил степень доктора философии за работу «Об измерении диэлектрических постоянных паров и о теории диэлектриков Моссотти – Клаузиуса» (1891). Тогда же его заинтересовало происхождение хвостов комет, что привело его позже к исследованию давления света.

Максвелл вычислил: давление света на поглощающую поверхность равно частному от деления энергии света в секунду на скорость света. Для земной поверхности эта величина составляет стомиллионные доли грамма на квадратный сантиметр.

Работая в лаборатории Московского университета при кафедре А.Г. Столетова, Лебедев филигранным экспериментом «уловил» давление света (1900), завершив 10‐летние опыты. Результаты его работ были ценны, в частности, для астрофизики. Лорд Кельвин признался К.А. Тимирязеву: «Я всю жизнь воевал с Максвеллом, не признавая его светового давления, и вот опыты вашего Лебедева заставил меня сдаться».

В 1911 году, протестуя против самоуправства министра просвещения, Лебедев присоединился к учёным, ушедшим из университета. Он получил приглашение от директора лаборатории Нобелевского института в Стокгольме Сванте Аррениуса: «Естественно, что для нобелевского института было бы большой честью, если бы Вы пожелали там устроиться и работать, и мы, без сомнения, предоставили бы Вам все необходимые средства… Вы, разумеется, получили бы совершенно свободное положение, как это соответствует Вашему рангу в науке».

Лебедев остался на родине. Его учеником и преемником, руководителем лаборатории, а с 1916 года директором первого Научно-исследовательского института физики в Москве стал П.П. Лазарев (в скором будущем академик). Московская школа Лазарева дала таких выдающихся физиков, как академики С.И. Вавилов, Г.А. Гамбурцев, М.А. Леонтович, Б.В. Дерягин, П.А. Ребиндер.