Российский химик академик Герман Генрих или Герман Иванович Гесс (1802–1850) родился в Женеве в семье художника. В том веке, в отличие от нынешнего, для заработка направлялись на восток – из Западной Европы в Россию. Семья Гесс переехала в имение богатого русского помещика. Обучался Герман сначала с его детьми, затем в Дерптском (Тарту) университете на медицинском факультете.

Диссертация у него была по нашим понятиям гидрогеологическая: «Изучение химического состава и целебных вод России» (1825). Год он стажировался в Стокгольме у Я. Берцелиуса. С 1826 года работал в Иркутске врачом, проводя химические и геологические исследования; открыл минералы вортит, уваровит, гидроборацит и фольбортит. В 1830 году был избран в Петербургскую АН. В следующем году вышел в свет его учебник «Основания чистой химии».

«На протяжении почти трёх десятилетий, – писал химик Д.Н. Трифонов, – учебник “Основания чистой химии” в высших учебных заведениях России был основным руководством по химии. По нему училось целое поколение отечественных химиков, в том числе Д.И. Менделеев и А.М. Бутлеров. В Музее-архиве Д.И. Менделеева хранится экземпляр “Оснований”, где на титульном листе написана фамилия учёного. Этим учебником пользовались также Н.Н. Зинин и А.А. Воскресенский».

Описав теллурид серебра из Колывановского месторождения, Гесс указал способ извлечения теллура из этого минерала, позже названного в его честь гесситом. В 1836 году сделал первый анализ газа бакинских огней и изучал продукты сгорания нефти, в которых обнаружил изомерные и полимерные соединения.

В 1840 году в письме к Берцелиусу Гесс признался: «У меня уже нет никаких сомнений по поводу основного вопроса: выделяемое тепло есть мера сродства. Это сообщает всей химии иной характер: может быть, мне выпадет на долю счастье – открыть общий закон сродства, но во всяком случае я уверен в том, что приготовил путь к этому открытию». Через 5 лет он сделал прогноз развития термохимии: «Если будущность оправдает мнение, что количество отделяющейся теплоты есть мера сродства… то измерение его есть путь, который поведёт к основанию теории химических соединений».

В «Истории химии» М. Джуа писал: «В 1840 году в результате многочисленных экспериментальных наблюдений Гесс сформулировал правило, что при химическом процессе выделяется всегда одно и то же количество тепла вне зависимости от того, протекает ли процесс в одну стадию или в две или больше стадий. Это закон постоянства количества теплоты реакции…

В тот период, когда был установлен этот закон, он мог бы значительно способствовать изучению химических реакций и косвенно установлению истинных формул соединений, а это было тогда одной из самых животрепещущих проблем химии… Однако под влиянием Берцелиуса, Дюма и других химики вовсе не сумели оценить те выгоды, которые могли бы принести эти положения при правильном истолковании, и прошли мимо термохимических данных».

В письме французскому учёному Доменику Франсуа Араго, иностранному члену Петербургской АН, Гесс высоко (или даже слишком высоко) оценил значение термохимии: «Каким бы ни было исследуемое вещество, термохимия открывает новые возможности для наших исследований. Она по своей природе является для химика тем же, чем микроскоп для натуралиста, подзорная труба для астронома».

Как отметил Д.Н. Трифонов, только через сорок лет о Гессе вспомнил немецкий физикохимик и философ, иностранный член Петербургской АН Вильгельм Оствальд. В серию «Классики точных наук» он ввёл трёх российских учёных: Ломоносова, Менделеева и Гесса. Статью Гесса «Термохимические исследования» он характеризовал так: «В этой работе, отмеченной гением, мы видим общий план развития современной термохимии».