Существование в телах горючей субстанции – флогистона – вполне объясняло способность разных веществ гореть, выделяя тепло. Эта идея перешла в ХѴІІІ век из предыдущего. И хотя Ломоносов её опровергал вполне убедительно, это не пошатнуло мнение химиков его времени.

Одним из них был Тобиас Иоганн Ловиц (1757–1804). Его отец Георг Мориц, картограф и астроном из Нюрнберга, был приглашён в Петербургскую АН и в 1767 году вместе с семьёй переехал в столицу России.

Тобиас, или как его стали называть в России – Товий Егорович окончил гимназию при Академии наук, и в 1769 году отправился в экспедицию к верховьям Волги, едва не ставшую для него роковой. Во главе экспедиции был его отец с помощником адъюнктом Академии Петром Борисовичем Иноходцевым. После наблюдения прохождения Венеры по диску Солнца, отряд направился вниз по Волге, делая геодезические определения и выясняя условия сооружения канала между Волгой и Доном.

А.С. Пушкин в «Истории Пугачёва» писал: «Пугачёв бежал (отступал) по берегу Волги. Тут он встретил астронома Ловица и спросил, что он за человек. Услышав, что Ловиц наблюдал течение светил небесных, он велел его повесить поближе к звёздам. Адъюнкт Иноходцев, бывший тут же, успел убежать». Точно ли было так, сказать трудно, но Георг Ловиц был убит мятежниками, а остальные члены экспедиции спаслись.

Товий Ловиц стал работать в Главной императорской аптеке; для повышения образования окончил Геттингенский университет. Работая с лекарственными препаратами, он задался целью очистить виннокаменную кислоту (даже при выпаривании её растворов оставалось потемнение).

Согласно гипотезе флогистона, чем больше этой субстанции содержит вещество, тем больше оно выделяет тепла при сгорании. Предположив, что в растворе сохраняется некоторая доля флогистона («горючего»), вызывая потемнение, Ловиц рассуждал так: «Это горючее, как только встретило бы вещество, с которым могло бы вследствие большего сродства образовать более тесное соединение, очень легко совершенно отделилось бы от чистой кислоты».

Какое вещество выбрать для очистки? И тут подсказала идея флогистона: «Свойство угля не отдавать в закрытом доступу свободного воздуха сосуде своего горючего даже при самой высокой температуре заставило меня предположить, что, столь сильно удерживая последнее, уголь мог бы быть в состоянии притягивать к себе ещё большие количества горючего, с которым бы ему пришлось прийти в соприкосновение».

В наше время такие соображения назвали бы псевдонаучными. По тем временам это было не только логично, но и вполне научно. Как известно, лучше иметь пусть даже сомнительную гипотезу, чем никакую, действуя наугад.

По всем правилам науки, Товий Егорович Ловиц продолжил опыты по обесцвечиванию с различными растворами. Более того, он решил испробовать уголь для очищения жидкости, избавления её от неприятного запаха (скажем, самогонку от сивушного запаха). Следующие опыты были с грязной водой. От угольного порошка она становилась чище и лишалась неприятного запаха.

Он написал статью «Указание нового способа сделать годной для питья воду во время морских путешествий» (1790). Через три года это изобретение стали использовать на российском флоте.

Так было открыто явление адсорбции (поглощения – в переводе с латыни). Ловиц был талантливым химиком-экспериментатором. Как сказано в справочнике «Российский учёный»: «Одним из первых в мире Ловиц стал изучать кристаллизацию солей из растворов. С целью использования индивидуальных кристаллических модификаций при анализе солей изготовил 288 моделей различных веществ и классифицировал их по химическим признакам. Разработал несколько рецептов охладительных смесей. В 1789 году Ловиц открыл способ получения ледяной уксусной кислоты. Впервые получил: бетулин, кристаллическую глюкозу, дигидрат поваренной соли и кристаллические едкие щёлочи».

В 1788 году Товий Егорович Ловиц стал членом-корреспондентом Петербургской АН, а через пять лет получил звание академика.