По словам В.И. Вернадского, самым крупным достижением Ломоносова «является открытие им закона постоянства массы (вещества) в 1748 г. и опубликование его в 1760 г. Этот закон, называемый иногда законом Лавуазье, по всей справедливости может быть назван законом Ломоносова – Лавуазье».

Сам по себе этот закон прост и вроде бы очевиден: «Все изменения, совершающиеся в природе, происходят таким образом, что сколько к чему прибавилось, столько же отнимается от другого. Так, сколько к одному телу прибавится вещества, столько же отнимется от другого… Этот закон природы является настолько всеобщим, что простирается и на правила движения: тело, возбуждающее толчком к движению другое, столько же теряет своего движения, сколько отдаёт от себя этого движения другому телу».

Ломоносов обосновал этот закон не умозрительно, а на основе опытов и своей атомно-корпускулярной тории химического строения вещества. В рукописи «Элементы математической химии» (1741) он дал пояснение: «Корпускулы однородны, если состоят из одинакового числа одинаковых элементов, соединённых одинаковым образом». Учтём: понятия «молекула» тогда не существовало, и оно отвечает Ломоносовской «корпускуле».

В отчёте о своих занятиях в 1756 году он отметил: «Между разными химическими опытами, которых журнал на 13 листах, деланы опыты в заплавленных накрепко стеклянных сосудах, чтобы исследовать, прибывает ли вес металлов от чистого жара. Оными опытами нашлось, что славного Роберта Бойля мнение ложно, ибо без пропускания внешнего воздуха вес сожжённого металла остаётся в одной мере».

Русский химик Б.Н. Меншуткин писал: «Таким образом, опыты Ломоносова с полной определённостью показали, что образование окалины происходит именно от соединения металла с воздухом. При прокаливании результат этот чрезвычайно важен. Истинное объяснение явления горения как соединения горящего или обжигаемого тела с кислородом воздуха принадлежит Лавуазье, который, начав свои классические исследования именно с повторения опытов Бойля в 1773 году, через 17 лет после Ломоносова, получил совершенно такой же результат».

В этом высказывании две неточности. О своём открытии Ломоносов сообщил академику Леонарду Эйлеру в 1748 году. Значит, Антуан Лоран Лавуазье «опоздал» на четверть века. Объяснение явления горения предложил в том же письме Ломоносов: «Нет никакого сомнения, что частички воздуха, непрерывно текущего над обжигаемым телом, соединяются с ним и увеличивают вес его».

Допустимо ли подчёркивать приоритет Ломоносова в отрицании флогистона и доказательстве закона сохранения вещества? Не только допустимо, но и необходимо.

«Опыты Лавуазье, – пишет М. Джуа, – доказывающие, что при химических реакциях общий вес реагирующих и образующихся тел один и тот же, были поистине поразительны для того времени». Что же тогда говорить про сходные (хотя и менее масштабные) опыты Ломоносова, проведённые на четверть века раньше?! И с каким мужеством русский учёный выступил наперекор укоренившимся в науке представлениям!

Он понимал: его научный труд вряд ли будет оценён по достоинству; скорее, вызовет несправедливые нападки. В письме Леонарду Эйлеру, на которое мы уже ссылались, он признался: «Всю систему корпускулярной философии мог бы я опубликовать, однако боюсь: может показаться, что даю учёному миру незрелый плод скороспелого ума, если я выскажу много нового, что по большей части противоположно взглядам, принятым великими мужами».

И всё-таки он продолжал развивать свои научные теории. Высказал идею всеобщего закона природы – сохранения не только постоянства вещества, но и движения, которое он в некоторых случаях представлял как форму энергии (столь широких обобщений не дал Лавуазье). То, что он не проделал безукоризненных и многочисленных опытов ничуть не умаляет его заслуги. Скажем, Альберт Эйнштейн прославлен как физик, хотя никаких экспериментов не проводил. А Ломоносов и опыты проводил, и сделал великие теоретические обобщения.

Правда, он писал о воздухе вообще, тогда как Лавуазье говорил о составной части воздуха, которую назвал кислородом. Хотя Лавуазье в «Элементарном курсе химии» (1789) в список химических элементов перечислил «простые вещества, которые можно рассматривать как элементы»: свет, теплород, кислород, азот и водород.

Ломоносов был последователен в своих воззрениях. Он опирался на свою корпускулярно-кинетическую гипотезу строения вещества. Она не оставляла места в науке ни флогистону, ни таинственному теплороду. Теплота – внутреннее свойство тел.