Зинин Николай Николаевич (1812–1880) не был баловнем судьбы. Он родился в Нагорном Карабахе, где его отец находился с дипломатической миссией. Во время эпидемии умерли его родители, сёстры. Живя у дяди в Саратове, он окончил гимназию и поступил в Казанский университет на математическое отделение. Среди его преподавателей был создатель неевклидовой геометрии Н.И. Лобачевский.

За работу «О претурбациях эллиптического движения планет» (1833) Зинин получил степень кандидата и золотую медаль. Он стал преподавать механику, физику. Но университету нужны были химики, и он защитил магистерскую диссертацию: «О явлениях химического сродства…» (1836). Стажировался в лучших лабораториях Западной Европы. Год работал у Ю. Либиха. В 1841 году защитил докторскую диссертацию «О соединениях бензола и об открытых новых телах, относящихся к бензоиловому ряду».

Зинин стал профессором химической технологии Казанского университета. Его ещё в период стажировки интересовало взаимодействие производных бензола, в частности, нитробензола с раствором сульфида натрия, сероводородом. Казалось, должно появиться вещество, содержащее серу. Но в получившейся маслянистой бесцветной жидкости серы не было. Он назвал это вещество бензидамом. Опубликовал об этом статью в 1842 году.

Подобное вещество получали в результате разных реакций и прежде, называя его кристаллином, кианолом, анилином (с использованием красителя индиго, получаемого из растения индигофера анил). Вскоре выяснилось, что у них один и то же состав. Однако экономически выгодное промышленное производство этого вещества, получившего название анилин, возможно было только методом Николая Зинина.

Получение ароматических аминов восстановлением нитросоединений сероводородом получило название «реакция Зинина». Она стала основой для получения синтетических красителей, лекарств, душистых веществ.

Зинин исследовал нитроглицерин как взрывчатое вещество и пытался поставить его на вооружение русской армии. Вместе с А.А. Воскресенским он создал русскую школу химиков. В числе его учеников – А.М. Бутлеров, Н.Н. Бекетов, А.П. Бородин.

В 1858 году Николай Николаевич Зинин был принят в Петербургскую академию наук.

В середине ХIХ века в России стала складываться отечественная школа химиков. Это было связано с развитием производств, в том числе химических, с потребностями промышленности и сельского хозяйства.