Принято считать, что эволюция – это развитие, прогресс, постоянное совершенствование. Так обычно понимают закон необратимости эволюции. Как бы – ни шагу назад! К прошлому нет возврата.

В те времена, когда сравнительная биология и физиология животных ещё только зарождалась, такое мнение имело веское основание. Но позже выяснилось, что существует эволюционный регресс. Это, в частности, сам того не предполагая, доказал Александр Онуфриевич Ковалевский (1840–1901). Он стал одним из основателей сравнительной анатомии, физиологии и эмбриологии беспозвоночных.

Это не означает, будто какие-то животные и растения способны вернуться в «первобытное состояние», стать точно такими, какими были их давние предки. Такое событие практически невероятно, ибо потребует в точности повторить былое сочетание генов и условий окружающей среды. Но переход от сложно организованного существа к более примитивному происходит не так уж редко. А.О. Ковалевский убедительно доказал это своими исследованиями, хотя и не ставил себе такой задачи.

Своё призвание он нашёл не сразу. По настоянию отца учился в Корпусе инженеров путей сообщений. Перешёл на естественное отделение физико-математического факультета Петербургского университета. Как писал член-корреспондент АН СССР биолог В.А. Догель: «А.О. Ковалевский с гениальной прозорливостью выбирает для первых своих работ, с одной стороны, развитие близкого, но более низко организованного родича позвоночных ланцетника, с другой стороны – асцидий, как тогда думали, представителя беспозвоночных».

Пожалуй, сказалась не столько гениальная прозорливость, сколько стремление исследовать трудные, спорные и мало изученные проблемы биологии. Много позже, став академиком Петербургской АН, он сказал в ответ на юбилейные чествования: «Служение науке было мне всегда приятно, и за это я также мало заслуживаю похвалы и благодарности, как охотник, не щадящий своих сил для удовлетворения своей охотничьей страсти».

В магистерской диссертации, посвящённой истории ланцетника, он раскрыл его истинную природу. Со времён академика Палласа ланцетника считали моллюском. Александр Ковалевский сумел определить положение этого существа в системе животного мира. Он обратил внимание на сходство ланцетника с зародышами позвоночных: хорда, спинная нервная трубка, жаберные щели, сравнительно сложная кровеносная система. Оказалось, что у зародыша ланцетника первичная кишка образуется, как у беспозвоночных, а нервная система развивается, как у позвоночных. Промежуточная форма!

Замечательным достижением стало исследование Ковалевским других загадочных животных – асцидий. На одной стадии жизни они подобны моллюскам, живя неподвижно на морском дне. Но на другой стадии они подвижны, самостоятельны, хвостаты, имеют хорду и даже зачатки головного мозга.

Если у большинства животных идёт развитие от эмбриона к взрослой особи, то у асцидий – регресс. Личинка у них подобна личинке позвоночных. Но, прикрепившись к камню, она деградирует. От хорошо развитой нервной системы остаётся лишь небольшой сгусток нервных клеток (ганглий).

Растительный образ жизни делает животное похожим на растение. Это вполне естественная и даже прогрессивная деградация: организм живёт в гармонии с окружающей средой. Зачем излишние сложности, если можно обойтись без них!

Как признавался А.О. Ковалевский: «Результаты моих исследований превзошли мои собственные ожидания, ибо под давлением самих фактов я должен был прийти к взглядам, которые вначале могли бы показаться мне совсем парадоксальными».

По словам Ч. Дарвина, исследование Ковалевским асцидий – «открытие величайшей важности», ибо оно дает «ключ к источнику, откуда произошли позвоночные».

Более того. Александр Ковалевский показал, что эволюция бывает и регрессивная. Это зависит от изменения среды обитания и образа жизни. Особенно наглядно это демонстрируют кишечные паразиты. Пребывая в «комфортных условиях», не заботясь о жилище и добывании пищи, они превратились в существа с развитым пищеварительным и половым аппаратом, утратив сложную нервную систему.

Такова общая закономерность, имеющая отношение и к человеческой личности, и к обществу. Когда упрощается среда обитания, деградируют обитающие в ней существа.