Геологическая карта помогает ориентироваться в земных недрах; она – основа наук о Земле, о её геологическом прошлом. На ней нанесены фактические данные о возрасте и условиях залегания горных пород, о разломах земной коры и магматических интрузиях (внедрениях), рудопроявлениях.

Для геолога его карта то же, что для астронома карта звёздного неба, для путешественника географическая карта, для конструктора чертёж. Она – фундамент для теоретических идей о строении и развитии земной коры. По ней можно определить районы, перспективные для поисков и разведки полезных ископаемых.

В 1882 году в России был организован Геологический комитет, одной из главных задач которого было составление геологических карт. На огромной территории Российской империи оставалось немало крупных белых пятен. Даже центральный регион был изучен слабо.

Один из руководителей Геологического комитета геолог Александр Петрович Карпинский (вскоре ставший академиком) руководил составлением геологических карт Русской платформы и Урала. Как сказано о его работах в «История геологии» (1973), составленной крупными советскими учёными, специалистами в разных науках:

«Эти исследования стали обобщением огромного материала по геологии России, накопленного к концу ХIХ века. Карпинским впервые были составлены многочисленные палеогеографические карты для территории Русской платформы, на которых были показаны изменения очертания древних морей в её пределах. Впервые была раскрыта история геологического развития данного участка земной коры».

Карпинский подчёркивал, что существуют два рода «волнообразно-колебательных» движений – одни, более крупного масштаба, образуют океанические впадины и материковые поднятия, другие, меньшего масштаба, образуют впадины и выпуклости местного характера в пределах платформы.

Местные колебательные движения Русской платформы, как было показано Карпинским, проявлялись в двух направлениях: меридиональном, параллельном Уральскому хребту, и широтном, параллельном Кавказу» (И.В. Батюшкова).

Он был сторонником зарождающегося учения о геосинклиналях, активных подвижных зонах земной коры, где наплавляются крупные толщи осадков. Когда опускание сменяется поднятием, слои горных пород сминаются в сложные складки, осложнёнными тектоническими разломами, образуя различные структуры.

Карпинский доказал, что Русская (или Восточно-Европейская) платформа не является инертной каменной плитой. За последние полмиллиарда лет отдельные её части испытывали поднятия и опускания. По ней перекатывались моря, меняя своё положение и свои очертания. Земная кора здесь как бы дышала – более спокойно, чем в геосинклиналях, но во взаимосвязи с ними.

В популярных работах и учебниках обычно излагают глобальные обобщения. Но ещё более важна реальная геология, основанная на изучении конкретных регионов, стратиграфическом разделении слоев, анализе горных пород и минералов, составлении геологических карт. Российские геологи, например, не торопились теоретизировать, несмотря на это, а то и благодаря этому внесли значительный вклад в познание геологического строения огромной территории своей страны.

О том, каким глубоким уважением пользовался Карпинский не только среди коллег, но и во всём российском научной сообществе, говорит то, что в 1889 году он был принят в Петербургскую АН, в марте 1917 года его избрали (впервые голосованием академиков) её президентом, а позже он стал президентом АН СССР.

В рамках создания геологической карты Русской платформы детально исследовался Донбасс в масштабе 1: 420 000. Интерес к нему, конечно же, определяли гигантские залежи каменного угля. Руководили работами члены Геологического комитета Ф.Н. Чернышёв, а с 1897 года Л.И. Лутугин.

Академик АН СССР П.И. Степанов, участвовавший в составлении этой карты, писал: «Для того чтобы исследовать площадь одного планшета (около 370 кв. верст), необходимо было пройти от 1.500 до 2.000 вёрст по каменистым грядам, а места в тектоническом отношении более трудные, часто на площади в несколько квадратных вёрст, приходилось сплошь покрывать своими ступнями».

А всех планшетов было 70!

Работавший с Лутугиным в 1893 году геолог и палеонтолог Н.Н. Яковлев (ставший членом-корреспондентом АН СССР) вспоминал: «Именно Лутугин научил меня работе геолога в поле. В поле он работал в продолжении 6 месяцев, с 1 апреля до 1 октября, работал и в будни и в праздники. Вставал он с восходом солнца, вместе с крестьянами, у которых жил, а кончал работу на закате. Во время исследований передвигался исключительно пешком. Лишь изредка, раз в лето, он отправлялся для передышки на несколько дней в Луганск.

Он был остроумным собеседником, с сильно развитым чувством юмора. Не случайно его любимыми писателями были Гоголь и Щедрин».

Уникальная детальная геологическая карта Донбасса в 1911 году была удостоена Большой золотой медали на Всемирной выставке в Турине.