В 1930‐е годы Советский Союз активно осваивал окраины державы, в частности Арктику. Для этого проторяли Северный морской путь, изучали движение льдов и погодные условия в Северном Ледовитом океане.

Проект первой в мире дрейфующей научной станции предложил советский полярный исследователь В.Ю. Визе. Научного руководителя экспедиции Отто Юльевича Шмидта (1891–1956) можно считать куратором Советской Арктики: он был директором Всесоюзного арктического института, начальником главного управления Севморпути, руководил экспедициями на ледоколах «Седов», «Сибиряков», «Челюскин».

О значении этого проекта говорит уже то, что доклад о нём Шмидт сделал на совещании в Кремле в присутствии Сталина и других членов Политбюро.

Начальником станции назначили И.Д. Папанина – уроженца Севастополя, строителя первой радиостанции в Якутии, руководителя зимовок на двух полярных станциях. С ним были астроном и магнитолог Е.К. Фёдоров, гидролог и биолог П.П. Ширшов и радист Э.Т. Кренкель (в 1930 году он установил мировой рекорд дальности радиосвязи: из Арктики – с американской станцией в Антарктиде).

Для этой уникальной экспедиции изготавливали специальное оборудование и снаряжение. Создали радиостанцию, приспособленную для работы в полярных условиях, ещё одну аварийную и самый лёгкий в мире ветряной двигатель весом 54 кг. Разработали и приготовили богатые витаминами концентраты общим весом 5 т. Их заложили в 135 бидонов, в каждом из которых – запас продовольствия на 10 дней. Каркас палатки (2х4 м, высота 2,5 м) сделали из разборных алюминиевых труб, тройные брезентовые стены с двумя слоями гагачьего пуха, пол резиновый надувной.

Летом 1936 года ледокол «Русанов» и пароход «Герцен» отправились на Землю Франца-Иосифа, где на острове Рудольфа построили промежуточную базу, а на леднике – взлётно-посадочную полосу для тяжёлых самолётов.

В начале мая 1937 года ледовую разведку в районе Северного полюса совершил П.Г. Головин, обнаружив льдину площадью 15 кв. км. 21 мая 1937 года на эту льдину совершил посадку четырёхмоторный самолёт АНТ-6 «Авиаарктика» конструкции Туполева, пилотируемый М.В. Водопьяновым. За ним последовало ещё три самолёта.

Через две недели самолёты вернулись на Большую землю, оставив в полярной пустыне четырёх зимовщиков и пса по кличке Весёлый.

Первая в мире дрейфующая научная станция СП-1, расположенная близ Северного полюса, приступила к работе. Четыре отважных полярника, преодолевая тяготы зимовки, ежедневно проводили научные исследования: вручную лебёдкой измеряли глубину океана, вели регулярные метеорологические наблюдения, определяли температуру и солёность воды на разных глубинах, изменения магнитного поля.

Новый, 1938 год начался тревожно. Они уже давно миновали район Северного полюса, откуда все пути ведут на юг. Льдина дрейфовала в Гренландском море, пройдя от Северного полюса более 2 тысяч км. На Большую землю пришла радиограмма:

«В результате шестидневного шторма в 8 утра 1 февраля в районе станции поле разорвало трещинами от полкилометра до пяти. Находимся на обломке поля длиной 300, шириной 200 метров. Отрезаны две базы, также технический склад… Наметилась трещина под жилой палаткой. Будем переселяться в снежный дом. Координаты сообщу дополнительно сегодня; в случае обрыва связи просим не беспокоиться».

Небольшой размер льдин исключал посадку самолёта. На спасение экипажа СП-1 отправились ледоколы «Мурман» и «Таймыр».

Последняя радиограмма с дрейфующей научной станции завершалась так:

«В этот час мы покидаем льдину на координатах 70 градусов 54 минуты нордовой, 19 градусов 48 минут вестовой и пройдя за 274 суток дрейфа свыше 2500 км. Наша радиостанция первая сообщила весть о покорении Северного полюса, обеспечила надёжную связь с Родиной и этой телеграммой заканчивает свою работу».

Благодаря экспедиции СП-1, удалось определить глубины океана в районе Северного полюса и выяснить местную метеорологическую обстановку. Оказалось, что сюда проходят атлантические циклоны. Были получены данные о дрейфе льдов в этой части Северного Ледовитого океана. Впервые был успешно использован метод арктических исследований с дрейфующей научной станции.

Из Википедии: «Научные результаты, полученные в уникальном дрейфе, были представлены Общему собранию АН СССР 6 марта 1938 года и получили высокую оценку специалистов. Всем участникам экспедиции были присвоены учёные степени докторов географических наук.

За выдающийся подвиг в деле освоения Арктики всем четырём полярникам было присвоено звание Героя Советского Союза. Также это звание было присвоено лётчикам, доставившим экспедицию на Северный полюс, А.Д. Алексееву, П.Г. Головину, И.П. Мазуруку и М.И. Шевелёву.

Самолёты для экспедиции (5 штук) формально были взяты в аренду у Правительства. По рассказу М.И. Шевелёва, когда после окончания экспедиции обсуждался вопрос, что делать с оплатой самолётов, ему было сказано, что кинофильм «На Северном полюсе», снятый М. Трояновским, принёс доход в валюте, несколько раз покрывающий все затраты на экспедицию, и финансовый вопрос далее не обсуждался».

Первая научная экспедиция на плавучих льдах Арктики завершилась успешно. Прошла она без серьёзных конфликтов, опасных аварийных ситуаций – всего того, о чём любят писать журналисты. Провели трудную и опасную экспедицию профессиональные исследователи, а не любители рекордов и острых ощущений.

Советский океанограф Н.Н. Зубов писал: «Экспедицией установлено, что по пути дрейфа станции никаких земель нет. Изучен рельеф дна на всём протяжении маршрута. Установлено, что тёплые атлантические воды глубинным течением проникают из Гренландского моря к самому полюсу. Опровергнуты положения о почти полной безжизненности приполюсного района. Впервые изучено движение верхних слоёв воды (толщиной до 200 м) под действием ветра. Метеорологические наблюдения разрушили прежние представления о строении и циркуляции атмосферы в приполюсных пространствах».