Орган вкуса имеет эктодермальное происхождение, у человека он представлен множеством (около 2–3 тыс.) вкусовых почек, расположенных в многослойном эпителии боковых поверхностей желобовидных, листовидных и грибовидных сосочков языка, а также в слизистой оболочке неба, зева, глотки и надгортанника.

В эпителии каждого сосочка, окруженного валом, имеется до 200 вкусовых почек, в эпителии других сосочков по нескольку почек. Вкусовые почки занимают всю толщу эпителиального покрова сосочков языка. Вкусовые почки эллипсоидной формы состоят из 20–30 плотно прилежащих друг к другу вкусовых сенсорных эпителиоцитов и поддерживающих клеток, в основании которых находятся базальные клетки (рис. 198).

1 – вкусовая клетка; 2 – поддерживающая клетка; 3 – вкусовая пора; 4 – микроворсинки; 5 – эпителиальные клетки; 6 – нервное окончание; 7 – нервное волокно

На вершине каждой почки имеется вкусовое отверстие (вкусовая пора), которое ведет в маленькую вкусовую ямку, образованную верхушками вкусовых клеток. Большинство вкусовых клеток проходят через всю почку от базальной мембраны до вкусовой ямки, к которой конвергируют апикальные части этих клеток.

Мелкие базальные клетки полиэдрической формы лежат на базальной мембране по периферии вкусовой почки и не достигают вкусовой ямки.

Различают два типа вкусовых сенсорных эпителиоцитов. Возможно, они представляют разные стадии дифференцировки сенсорных клеток.

На апикальной поверхности каждой вкусовой клетки, обращенной в сторону вкусовой ямки, имеются микроворсинки, вступающие в контакт с растворенными веществами. Бо́льшая часть микроворсинок, видимых при световой микроскопии, принадлежит поддерживающим эпителиоцитам, которые окружают сенсорные клетки со всех сторон, кроме апикальной.

Продолжительность жизни сенсорных эпителиоцитов не превышает 10 дней. Новые клетки образуются из базальных клеток, которые делятся, соединяются с афферентными нервными волокнами и дифференцируются, при этом новообразованная вкусовая клетка, связанная с определенным волокном, сохраняет свою специфичность.