Глава 15

Внезапное наступление российских войск и череда победоносных сражений кому-то могли бы показаться непредсказуемыми. До сих пор Добровольческий Корпус помогал персам удерживать ключевые города и мешать продвижению халифатских армий на восток, то есть, занимал оборонительную позицию. Но я каждую ночь посещал тайный конструкт и следил за стратегическим планированием. Я знал, как никто другой, что на стороне Халифата воюют наёмники из Наска, Евроблока, Северной Африки. Сдерживать этот коллективный натиск было проблематично даже объединёнными силами Великих Домов.

Я внёс определённый вклад в общее дело, но исход войны решали мехи, бронированные вездеходы с коловратами и пилами, дирижабли с дротиками для кинетических бомбардировок и, по классике, полки тяжёлой пехоты. С двух сторон воевали одарённые, преимущественно меты и прыгуны, но хватало и боевых кинетиков, пиросов, криомантов…

Скажу так: методично ликвидируя тех или иных бойцов, я сильно осложнял продвижение врага к нашим границам, но воевать бесконечно нельзя, этому нас учил ещё старикан Сунь-цзы. Слишком накладно. Поэтому московский князь воспользовался изменившимися политическими реалиями. Я имею в виду давние разногласия между Небесным Краем и Халифатом. Перед нами стояла задача выиграть время, дать возможность подтянуться к театру боевых действий новым игрокам.

Игроки подтянулись.

Через Среднюю Азию, как и следовало ожидать.

Пекин выслал мощные штурмовые бригады, укомплектованные мехами и броневиками, сотни воинов со сверхспособностями, целое соединение дирижаблей-бомбардировщиков… Но самое главное — людей. Триста тысяч пехотинцев, нескончаемые эшелоны живой силы. Всё это двигалось по ночам, тщательно охранялось, десантировалось с моря и воздуха. Когда объединённое командование под предводительством князя Долгорукова накопило достаточно ресурсов для рывка, во мне перестали нуждаться.

И слава богам.

За минувшую неделю я столько раз использовал снайперскую винтовку и призванные Федей патроны, что мог бы считаться самым главным отступником планеты. К счастью, все пули распадались, респект Матвеичу, а инквизиторы временно свернули деятельность на землях Персии. Изучать пулевые отверстия, натравливать на меня провидцев и дознатчиков было некому.

Есть хорошее выражение: война всё спишет.

Принцип этот работает на протяжении веков.

Несколько дней я просто наблюдал за шоу. Объединённая армия русских и китайцев сносила всё живое на своём пути. Разрозненные группировки наёмников попытались собраться в большое войско, и в середине ноября в окрестностях Тебриза произошла решающая битва. Эпичное, доложу вам, зрелище. По телевизору днём не показывали, но я видел слепки, доставленные агентами Барского и моими рептилоидами. В горной долине, на фоне заснеженного горного пика, сошлось порядка семисот тысяч бойцов. В битве участвовало около полутора тысяч мехов, три тысячи ударных броневиков, заменивших кавалерию, пятьдесят дирижаблей, минимум шесть тысяч одарённых. Там воевали и бесы, причём некоторые из них не смогли пережить этот день.

Битва длилась несколько часов, и это был сущий ад.

Сначала в небе сошлись дирижабли, в задачу которых входила бомбардировка противника. Площадь долины не позволяла развернуться по полной и ряды двух армий вглубь исчислялись десятками. По этой же причине дирижабли не могли безнаказанно атаковать, обогнув по широкой дуге вражеское соединение. На каждом цеппелине присутствовали мощные одарённые — кинетики, прыгуны, пиросы и даже телепаты, влезающие в мозги вражеских капитанов. Диверсанты с двух сторон телепортировались в гондолы, резали всех, кто попадался под руку и молниеносно исчезали. Один из кинетиков столкнул вражеские дирижабли между собой, схватив жуткий откат, но оба цеппелина рухнули вниз, на пока ещё нейтральную землю.

Полководцы не спешили отдавать приказ о наступлении.

Все ждали исхода воздушного боя.

С разных ракурсов я видел, как дирижабли идут на абордаж, сцепляясь друг с другом. Часть машин вспыхнули под воздействием пирокинетиков, баллоны взорвались, и обломки рухнули вниз, вместе со смертоносным грузом дротиков.

А потом началась мясорубка.

Первыми шли пехотинцы-копейщики, за ними — мечники и бойцы с ручными бензопилами, которым надлежало подрезать силовые кабели в ногах мехов. Всё это стандарт, но арабы и их союзники предпочли сформировать атакующее ядро в середине, группируя там мехов и броневики, а китайские и русские полководцы укрепили фланги, рассчитывая взять противника в кольцо. И да, были ещё десантные цеппелины, которые дрейфовали чуть в стороне. В тылу обеих армий располагались сильные одарённые — кинетики и геоманты, а также отряды прыгунов, посылаемых верховным полководцем на самые ответственные участки.

С нашей стороны войском командовал князь Долгоруков, лидер Дома Медведя. Халифатскую армию возглавил Муаз Ваккас — бес, успевший принять участие в нескольких кровопролитных войнах с европейцами и русскими. Ваккас был опытным полководцем, сражавшимся на протяжении сотен лет, и он хорошо понимал, что численный перевес благодаря Небесному Краю на стороне имперцев. Поэтому основную ставку араб сделал на британского геоманта и двух мощных пирокинетиков, которые должны были погрузиться перед началом битвы на компактный, не десантный, цеппелин, подлететь к передним рядам сражающихся и нанести по имперцам выверенные глубокие удары. Вот только мои ребята из Чёрного Ока вычислили этих умников и передали информацию в конструкт. Хватило десятка прыгунов-ассасинов, чтобы вырезать подчистую и геоманта, и пиросов, и их жалкую охрану, а заодно и весь экипаж дирижабля.

А вот наш геомант из Казани не подкачал.

Плотное ядро халифатских мехов, в котором находились преимущество пилоты из Британии и Германии, перестало существовать меньше, чем за минуту. Разумеется, этого удалось достичь хитростью, ударив механизированными бригадами с флангов и вынудив противника отступить и сбиться в одном месте. Дальше под Тебризом развернулся хаос взаимного истребления, но Ваккас в тяжелейшей ситуации ухитрился перегруппировать войско, выдвинуть броневики и смять центральную часть войска коалиции. Европейские пилоты удивили выдержкой, мастерством и боевой подготовкой — они не просто удержали строй, но начали всерьёз теснить имперские соединения.

В пылу сражения никто не заметил высадку китайцев в тылу врага.

Откуда ни возьмись на воспрявших духом арабов обрушились свежие силы азиатов — вначале копейщики на квадроциклах, затем ударные броневики и примерно три сотни отборных мехов, закалённых в боях на Аравийском полуострове. Дальше маршировали колонны мечников, добивающие всех, кто ухитрился выжить. Остатки вражеской армии к концу дня оказались в котле, шансы выбраться из которого были нулевыми.

Рассказываю я быстро.

Но сражение длилось без малого шесть часов, и это с дозаправками, отступлениями и перемещениями, вылазками мет и прыгунов, замороженными и сожжёнными воинами, манёврами бронетехники…

В отличие от войн древности моей вселенной, здесь были запрещены луки, арбалеты и прочее метательное оружие. Поэтому при сближении на двести метров воинам не было нужды ускоряться и переходить с обычного марша на бег. Но это — лишь на первый взгляд. Пирокинетики и криосы могут нанести ничуть не меньший, а то и больший ущерб, так что передовые отряды старались быстро сталкиваться с противником. Но и сами тыловые одарённые опасались прыгунов, телепортирующихся на любые дистанции, чтобы уничтожать особо опасных кадров. Поэтому кинетиков всегда окружали меты, ускоряющиеся до размытых пятен и на равных бьющиеся с диверсантами.

К концу дня от армии Халифата, укреплённой «добровольцами» из разных уголков мира, почти ничего не осталось. Ваккас пал смертью храбрых, пытаясь с горсткой смельчаков вырваться из окружения. Левитаторы ухитрились вытащить нескольких благородных персонажей, но в целом это был окончательный и бесповоротный разгром. Оставив в Тебризе небольшой гарнизон, имперцы отправились на зачистку территорий, освобождая одну крепость за другой.

И знаете что?

Это вам не средневековье, где за неприступными стенами можно запереться и успешно выдерживать многомесячную осаду. В мире дирижаблей, прыгунов, геомантов и пирокинетиков такое не прокатит. Да и мне приходилось оказывать посильную помощь, влезая с помощью Бродяги в тот или иной форт. Я это проделывал дважды, брал с собой кусаригаму и отправлялся на зачистку, прихватив за компанию отборных гвардейцев. Вот вам и повышение квалификации, и боевой опыт. Демон аж светился от удовольствия. На крепостных стенах, в узких коридорах и на винтовых лестницах численное превосходство противника не имело значения. На первый план выходили подготовка, выносливость и наличие в команде бойцов-одарённых. А я под шумок ещё и мехов протаскивал, чтобы ребята размялись во внутренних дворах. Коловраты, если уж на то пошло, работали прекрасно — мы этими штуками в хлам разносили любые двери, даже стальные.

Дальше я перестал заходить в общий конструкт.

По новостям крутили репортажи о панически бегущих из Персии воинах Халифата. Клановые и азиатские войска приближались к восточной границе, а это означало нелёгкий выбор. Остановиться или отправиться дальше, взять Стамбул и сместить правящую хунту, спевшуюся с англосаксами. В эти дни шло усиленное обсуждение дальнейших планов союзников. Мне позвонил князь Трубецкой и попросил, если имеется такая возможность, доставить Махмуда Шестого в Змеиные Кварталы для переговоров. К этому моменту в княжеский дворец прибыли важные шишки из Москвы и Неваполиса. Насколько я понял, аристократы всерьёз раздумывали над тем, чтобы сделать Махмуда своим ставленником и на десятилетия вперёд закрыть арабскую тему.

Бродяга, притворившись одной из пристроек левого крыла, должен был находиться в Гадюшнике на протяжении всего визита нашего венценосного гостя. По планам моих друзей это не ударило — суббота, дождь. Никто не горел желанием прогуливаться под ледяными струями и шквалистым ветром. Я же от нечего делать решил посетить княжескую библиотеку. В одном из коридоров столкнулся с герцогиней Вороновой.

— Наталья Андреевна, моё почтение.

— Ой, Серёженька! — деланно удивилась ясновидящая. — Какими судьбами?

— А то вы не знаете.

— Ну, слышала кое-что, — уклончиво ответила герцогиня. — Думала, ты своими делами занимаешься, а домоморфом управляет Джан.

— Нет у меня особых дел. Пока отдыхаю.

Это соответствовало действительности. Участие в Персидской войне основательно меня вымотало. Не в физическом плане — тело-то молодое. Больше всего напрягала многозадачность. В прошлых инкарнациях я брал паузы между выполнением заданий, а здесь приходилось убивать направо и налево, постоянно выслушивать отчёты СБ и не забывать про охрану собственных владений, благо никто не отменял Иезекииля Джонса. Британец временно успокоился, но это затишье перед бурей.

Вести разговор о Джонсе мы не стали.

Наталья Андреевна позволила себе лишь небольшую ремарку:

— Кстати, давно мы не встречались, так сказать, в неформальной обстановке.

— А есть что обсудить? — заинтересовался я.

— Для нас с тобой всегда найдутся общие темы, — улыбнулась герцогиня.

Что ж, сигнал принят.

Похоже, есть сведения по моему главному противнику.

Мы неспешно прогуливались по картинной галерее, ведущей в сторону библиотеки князя.

— Что думаете, договорятся? — я кивнул наверх, где находился личный кабинет Трубецкого.

— Если ты о возвращении Махмуду трона, очень сильно в этом сомневаюсь.

— Почему? — удивился я. — Халифат не просто отброшен к восточным границам, он обескровлен. Если Добровольческий Корпус решит сейчас взять Стамбул, он это сделает.

— Мужчины, — укоризненно покачала головой Воронова. — Только о войне и думаете. Слышал фразу о том, что война — это продолжение политики другими средствами?

— Допустим, — я всё ещё не понимал, к чему клонит герцогиня. — Но я сомневаюсь, что Шахин устраивает москвичей.

— Шахин не устраивает ни Медведей, ни Орлов, ни нас, — согласилась герцогиня. — Но Махмуд Шестой в своё время не устраивал Небесный Край, а это наши союзники. Если наши войска двинутся вглубь чужой территории, китайский император отзовёт своего главнокомандующего. Просто потому, что не заинтересован в возвращении Махмуда. Британцы и Наска воспользуются моментом и нападут, поскольку у нас будут проблемы со снабжением.

— И мы откажемся от закрепления успеха? — я не поверил собственным ушам.

— Насколько я знаю, сейчас решается вопрос о продвижении вглубь Халифата и захвате некоторых земель, — сообщила герцогиня, понизив голос. — А нашему дорогому халифу объясняют, что придётся ещё немного потерпеть.

До меня начал доходить смысл сказанного.

— Так ведь Махмуд выгоден исключительно Дому Эфы?

— Улавливаешь суть, — похвалила герцогиня. — Здесь начинаются внутренние противоречия между Великими Домами.

— И как это видит князь?

У меня зародились недобрые предчувствия. Если Махмуд — настолько лишняя фигура на доске имперской политики, жди очередных нападений. С общим врагом Великие Дома справились, и сейчас возобновится привычная грызня.

— Князь, — Наталья Андреевна говорила совершенно обыденным тоном, — планирует выиграть Великий Турнир в 1981 году. И перехватить рычаги управления страной.