В те годы в российском правительстве боролись консервативное и либеральное направления. Главным представителем либерального направления считается Сергей Юльевич Витте, последовательно занимавший несколько очень важных государственных постов.
Он выступал против привилегий дворянства, считая его отжившим классом. Витте видел будущее России в развитии промышленности и торговли, усилении купечества и промышленников. Витте писал, что «в России теперь происходит то же, что случилось в своё время на Западе: она переходит к капиталистическому строю… Это мировой непреложный закон». А дворянство, по его мнению, должно было «обуржуазиться».
При активном участии Витте разрабатывалось законодательство, регулировавшее отношения капиталистов и рабочих, в частности оно ограничивало продолжительность рабочего времени.
Витте провёл реформу торгово-промышленного налогообложения. О считал необходимым реформировать крестьянскую общину, высказывался за свободный выход из нее. Многие его идеи впоследствии были использованы Петром Столыпиным.
