Прибыв на Лубянку, Архаров тут же занялся обычными своими делами - выслушивал доклады, следил за розыском наиболее важных дел - об убийствах и грабежах. Сообщили ему также, что князь Горелов-копыто ночью выезжал верхом. Поскольку парнишки из наружного наблюдения безлошадные, а улицы в такое время пусты, князь в сопровождении одного только человека ускакал галопом и умчался, надо полагать, по Каменному мосту в Замоскворечье.

– Ох, мать честная, Богородица лесная… - пробормотал удрученный Архаров. - Опять это Замоскворечье! Не возвращался?

– Нет, государь Николай Петрович… - растерянно сказал Макарка.

Демка доложил, что беглый лакей Павлушка, скорее всего, доподлинно беглый - удалось потолковать с дворником старой княжны Шестуновой, и все попытки передать через него фунтик табака, который Демка якобы задолжал Павлушке, оказались тщетны.

– А коли бы взял? - спросил Архаров.

– А вот тогда бы другой разговор вышел, - отвечал Демка, сразу поняв, к чему клонит начальство. - Тогда б я его и стал выслеживать. За вранье он бы мне в тот же день ответил!

– Федьку позови, - велел Архаров.

– Федька с утра в Замоскворечье, след господина Коробова ищет.

– Это он правильно… Ступай, попробуй еще кого из шестуновской дворни расспросить, девок, что ли, не мне тебя учить. И вот что мне сделай - попробуй проберись в усадьбу. Марфа тут мысль подала - а жива ли вообще та беглая девка? Может, не уберегли, померла, а теперь все на покойницу валят - сбежала-де безвестно.

Выпроводив всех, он тяжко задумался.

Дела не ладились.

И мало того, что беглая девка как в воду канула, что Саша совсем сгинул, что шулера неуловимы, так еще и Дунькино сообщение…

Ну, какое, ко всем чертям, дело московскому обер-полицмейстеру до какой-то приблудной Жанетки? Лизетки? Анетки?!. Гори она синим пламенем, эта Ильинка!

Конечно же, Архаров ничего такого вовеки не произнес бы вслух. Он просто насупился и, сам того не замечая, ломал в руках лепешку красного сургуча в мелкую пыль.

Потом понял, что так нельзя. Встал. Знал, что придумал плохо, да только лучше не придумывалось.

– Захар! - позвал Архаров подчиненного, заведомо сидевшего снаружи у дверей.

Захар Иванов тут же оказался перед ним.

– Зайди-ка, дельце есть.

И уже в кабинете Архаров сказал так:

– На Ильинке есть лавка Терезы Виллье. Сдается, что туда захаживают наши голубчики и оставляют друг для друга записки или что на словах передать. Тучков там был, но побоялся чересчур решительно приступать. Отправляйся, погляди, кто ту лавку навещает, да товара не берет…

Архарову в жизни приходилось врать, без этого нельзя. Но никогда еще вранье не давалось ему столь тяжко.

– Я по-французски не знаю.

– И не надо. Ты только проследи, кто таковы, куда уходят, приметы запомни. Как тебя Шварц учил.

– Больше приказаний не будет?

– Пока не будет, ступай с Богом. Да! Спустись к Шварцу, он тебя переоденет ну хоть разносчиком.

Оказалось - Шварца нет, куда подался - неведомо. Но никому ничего не сказал, выходит - немец где-то неподалеку. Если вспомнить, что он с рассвета до заката пропадает в подвалах, то и ругаться грешно - имеет право подышать после сырости свежим воздухом. Неподалеку? Что ж у нас тут достойного неподалеку? Ага…

Архаров вспомнил Ивановский монастырь и Шварца с нелепым узелком, откуда торчало бутылочное горлышко.

Людоедка все еще была жива, сидела под строгим солдатским караулом и не являла ни малейшего раскаяния. Она смирилась с волей государыни, которая выставила ее на позорище в саване, с табличкой на груди, и ввергла в узилище. Но почему государыня поступила так, а не иначе, Людоедка не ведала и вины своей никак осознать не могла - следовательно, и раскаяние ей не давалось.

И Архаров подумал, что воля Божья иной раз свершается через совершенно неожиданных людей. Черная душа совершила то, что и на ум бы не пришло куда более светлым душам. Шварц уберег жизнь Людоедки - а точнее, продлил ее бессмысленное существование во имя всемогущего порядка, хотя за порядком земным, вероятно, угадывал порядок небесный. Руками Шварца Бог послал Людоедке возможность и время для осознания своих грехов. А уж на какие мысли она это время употребила - другой вопрос, вне компетенции и Шварца, и самого Архарова.

Сказывали, кто-то совсем отчаянный к ней туда забрался и обрюхатил. И ведь не побоялся же многолетней грязи! Архарова даже передернуло, хотя он сроду не был брезглив.

И вот теперь Шварц - очевидно, в чем-то усомнившись, или же просто устав считать себя необходимым для Москвы пугалом, - пошел пешочком постоять у стен Ивановской обители. Убедиться, что справедливость все же есть. Ну, сие ненадолго, скоро вернется.

До вечера дел хватило - и пожары, и воровство. Москва знать не желала, что обер-полицмейстеру охота бросить все силы на поимку шулерской шайки. Она все преподносила да преподносила свои подарочки.

Поздно вечером он, вымотавшись беспредельно, прибыл домой, прихватив с собой Тимофея и Клавароша, и тут же Никодимка, видя его состояние, засуетился, чуть ли не в сенях принялся его раздевать. Поднял гвалт, всполошил весь дом, крикнул, чтобы подавали горячий самовар, и сам за ним помчался. Наконец он уложил хозяина в постель и сам заботливо подоткнул одеяло.

– Спокойной ночки, ваши милости Николаи Петровичи! Вы господина Тучкова не ждите, они в гостях, а ложитесь и спите, спите, я сам за вас Богу помолюсь!

Лицо не врало - Никодимка действительно был намерен вычитать вечерние молитвы и за себя, и за Архарова.

Может, и вычитал - Архаров так никогда этого и не узнал. Утром не до того было.

Равным образом он не узнал, в котором часу ночи разбудил его преданный камердинер. Были у него часы стеновые большие, боевые, немецкие, в китайском корпусе с картинками, но врали немилосердно, и за то были сосланы в пустую комнату третьего жилья. Хорошие стоячие часы обер-полицмейстер так и не удосужился приобрести, ни в спальню, ни в кабинет, а малые карманные остались в кармане кафтана - кстати, незаведенные. В таких случаях он рассчитывал на часы Меркурия Ивановича, который ухаживал за ними со всем тщанием старого холостяка и даже никогда не терял ключика.

Возможно, это было уже раннее утро. По крайней мере, мрак за окном несколько поредел.

Коли судить по шуму - архаровский особняк брали штурмом турки. Среди голосов особенно звонок был Никодимкин. Архаров резко приподнялся на локте и тут же спустил ноги на пол, зашарил в поисках пантуфлей.

– Батюшка Николай Петрович! - возопил, влетая в спальню, заполошный Никодимка. - Привезли! С курьерами! Денег дать надо! Умаялись! Уж заносят! Михайлы Никитичи велели сразу сюда тащить!

– Какие курьеры, чего тащить? - спокойно спросил Архаров.

– Из Санкт-Петербурга вашим милостям посталь!

– Посталь? У Клавароша нахватался? Переимчивый какой… - запахнув шлафрок и перетянувшись золотым шнуром, Архаров пошлепал в пантуфлях вниз - разбираться.

В сенях уже стоял ящик, привезенный из Санкт-Петербурга. Возле него обер-полицмейстер обнаружил архаровцев - Клаварош и Тимофей первыми прибежали на подозрительный шум, Клаварош - с пистолетом, Тимофей - с кистенем, который он в сложных обстоятельствах обычно имел при себе, но начальству старался лишний раз не показывать.

– И это чудище на верховой лошади доставили? - глядя на ящик даже с некоторым уважением, недоверчиво спросил Архаров.

– Пробовали поперек седла везти, одна морока, ваша милость, - доложил измотанный курьер. - Тут же поняли, что понапрасну лошади спину собьем. А велено спешно, без замедления. Ну, как быть? Догнали карету, офицер барышню увез, скакали в Москву венчаться, очень спешили. Мы сговорились - офицер армейский, лишних денег у него нет, так что будьте любезны… А мы ему со сменными лошадьми помогли, сами рядом скакали, оберегали…

– Из казенных можно, - подсказал ошалевший от события Никодимка.

– Пошел к черту. Сколько вы там офицеру пообещали?

– Тридцать рублей! - выпалил курьер.

Честные круглые глаза, вытаращившись от усердия, меж тем сообщили Архарову: вдвое меньше! Однако надо же и курьерам что-то с этого дела поиметь?

– Тридцать, говоришь? Ладно, быстрота того стоит. Никодимка, тащи из кабинета черную шкатулку. Стой, дурак! И в спальне часы мои возьми! В кармане!

Ключ от шкатулки с деньгами висел на часовой цепочке вместе с золотым часовым ключиком.

Пока Никодимка бегал, Архаров велел истопнику Михею вскрыть ящик. Внутри оказалось нечто, завернутое в рогожу. Михей с Сенькой извлекли это вместе с рогожей, и тогда обнаружился второй слой - мягкая байка в четыре сложения. Отмотали и байку, вынули прилагаемый к «посталю» мешок - и московский обер-полицмейстер Николай Архаров впервые в жизни увидел изобретение парижского обер-полицмейстера Габриэля де Сартина.

Перед ним стояла на полу большая чаша из отполированного красного дерева, изнутри по ее стенке шел круг из черно-красных кусочков, по наружному краю круга были вразнобой вставлены цифры.

– Сколько ж тянет? - спросил Архаров курьера.

– Вместе с ящиком - пуда три! - доложил тот. - Умаялись! Но доставили!

– Ну, Бог с тобой, ступай. Стало быть, это она и есть… Ля рулет! Ну-ка, тащите в кабинет! - велел Архаров. - Никодимка, придумай там, на что ее взгромоздить!

А сам взял мешок и распустил шнур.

Внутри обнаружились запечатанный конверт, плотный свиток и другие мешочки, в них - что-то мелкое. Замыкая процессию носильщиков рулетки, Архаров, Тимофей и Клаварош поднялись в кабинет.

Дворня чуть ли не вся, невзирая на поздний час, набилась в прилегающую к кабинету пустую комнату - хоть в щелочку поглядеть на диво.

Архаров вскрыл конверт.

– «Милостивый государь Николай Петрович! - прочитал он. - Выполняя ваше требование, при сем препровождаем описание игры и также несколько систем, кои почитаются выигрышными…»

– Сашка! - крикнул было он по привычке доверять секретарю чтение всяких невразумительных бумаг. И осекся.

Сашки не было.

Он оглядел торчащие в дверях головы - все были безграмотны!

– Меркурия Ивановича сюда тащите!

Привели пожилого дворецкого, всучили ему описание, и он забубнил, да так, что вскоре Архаров утратил логическую нить повествования. Однако он был обязан разобраться.

– Никодимка, расстилай цифирную карту!

Никодимка размотал свиток и завертелся, ища, на что бы его уложить. Подходящей мебели, разумеется, не нашлось, и не посылать же за ней среди ночи…

Ежели бы бы кто вздумал заглянуть в кабинет московского обер-полицмейстера примерно ко времени пения третьих петухов, то обнаружил бы такую картину. Посреди помещения образовано на полу пустое пространство этак в две квадратные сажени. На паркете установлена деревянная чаша и разложена цифирная карта, поверх которой выложены разноцветные костяные фишки. Никодимка, заведующий чашей, запускает бегать по ней костяной же шарик, а кучер Сенька, истопник Михей, выездной лакей Иван, повар Потап, архаровец Тимофей и даже дворецкий Меркурий Иванович сидят вокруг на полу, кто на пятках, кто по-турецки. Сам же хозяин кабинета устроился так, как ему удобнее, - на корточках, и, с описанием в руке, руководит игрой, преодолевая восторженную бестолковость домочадцев. Над ним же возвышается, согнувшись пополам, долговязый Клаварош и изрекает все потребные по ходу игры словечко по-французски. Странное и дикое зрелище, надо сознаться, но иного пути быстро освоить рулеточную науку Архаров просто не сыскал.

Когда ему показалось, будто он уже начал нечто понимать, Архаров разогнал дворню и отправился спать, наказав Никодимке, чтобы с самого раннего утра было послано за Устином.

Устину предстояло написать под диктовку письмо господину Захарову с просьбой приготовиться содействовать в известном деле, о коем говорено совместно с господином князем Волконским, и доставить по его общеизвестному, а не амурному местожительству. А также ждать ответа старого проказника. Для такого случая Устину велели надеть мундир - проказник как-никак был женат, так пусть бы жена видела, что тут - без галантной подоплеки, а доподлинно полиция супруга беспокоит.

Левушка прибыл как раз к фрыштику, который Архарову подали в кабинет. Уж где и с кем он провел ночь - Архаров не допытывался, видя, что приятель спит на ходу. Велев Никодимке присмотреть, чтобы господин Тучков не заснул на столе, рылом в недоеденную яичницу, он потребовал экипаж.

Ответ от Захарова был принесен уже на Лубянку, куда без особой охоты потащился сонный Архаров. Гаврила Павлович на словах передавал, что уговор помнит и новой игрушки ждет с нетерпением. А также - что отправляет гонцов к господам, вхожим в Дунькин дом, с приглашениями. Иначе говоря - все, чем мог бы быть полезен господину обер-полицмейстеру, осуществляет исправно!

Дом, где добрый содержатель поселил Дуньку, был невелик и избыточной роскошью не блистал, однако ж туда все охотно езжали - амурное гнездышко еще и тем было притягательно, что его можно было посещать не с венчанной супругой, за тридцать лет законного брака ставшей хуже горькой редьки, а с молоденькой дурочкой, которая за жемчужную нитку покажет чудеса страсти нежной. Опять же - коли в Париже принято, чтобы вельможи имели для утехи такие тайные домишки, то чем Москва хуже?

Архаров отправил туда ящик с рулеткой и Устина с описанием впридачу - чтобы, за неимением господина Захарова, растолковал хоть Дуньке, что это за диковина такая. Тем более, что уж Устин-то не вызвал бы у покровителя никаких амурных подозрений - достаточно было раз на бывшего дьячка взглянуть, чтобы навеки уразуметь: прелестницы ему совершенно не требуются, и он им - равным образом.

А послушать, как Устин читает описание игры, - это уже само по себе было ни с чем не сравнимое удовольствие. При всяком чтении, будь то хоть показания грабителя, полученные с применением Шварцевых средств дознания, хоть «явочная» бедной вдовы о том, что гарнизонный поручик соблазнил и обрюхатил дочку, Устин тут же настраивался на тот самый лад, каким дьячок читает псалмы у гроба новопреставленного. И переучить его не было никакой возможности.

Устин ушел и исчез на весь день. Вернулся чем-то сильно озадаченный и доложил: рулетка установлена в гостиной на большом овальном столе, который пришлось нарочно покупать, а когда Дунькин благодетель, прибыв ближе к вечеру, увидел все вкупе - новый стол, на нем деревянную чашу и расстеленную цифирную карту, то дара речи лишился и долго веселился, предвкушая прелестный вечер. Тут же он сам затеял игру с Дунькой, и ловкая девка прямо на глазах у потрясенного Устина, ставя все на красное да на красное, выиграла у сожителя его любимую табакерку.

После обеда прибыл Левушка. Все объяснялось просто - его наконец арестовала тетка, которой он все старался избегнуть, но она его перехватила у каких-то иных родственников, повезла к себе и полночи допытывалась про петербургскую жизнь в подробностях, особенно в подробностях неудобь сказуемых - с кем да как ныне делит ложе государыня-матушка, да надолго ли сие, да не показалась ли с прибылью, как будто поручик Преображенского полка лазил под юбки государыне и видел набухшее чрево!

Левушка, позавтракав, обнаружил в кабинете письмо из петербургской полицейской канцелярии про рулетку и пришел в неописуемый восторг. А восторги Левушкины были таковы, что от его молодого голоса стекла в оконных рамах трепетали и дребезжали.

И он сразу же взялся составлять план военной кампании, хотя ни разу в бой не ходил и ни одной диспозиции в глаза не видывал.

Левушка предполагал в первые же вечер окружить амурное гнездышко тройным строем вооруженных архаровцев, а в переулке поблизости держать оседланных лошадей на случай погони и карету с зарешеченными окнами - сажать захваченных мазуриков. Насилу Архаров ему втолковал, что в первый вечер, скорее всего, тех господ, что обеспечивают шулерам вид благородной компании, не будет - господин Захаров довольно строго отбирает гостей, вон и самому обер-полицмейстеру пришлось воспользоваться помощью его давнего приятеля, князя Волконского.

Однако мысль о тайном присутствии в амурном гнездышке людей из Рязанского подворья Левушка подал верную.

– Вряд ли старый проказник согласится, чтобы по дому рота чужого народу болталась. Пусть это будет один человек, и такой, что французскому обучен, - сказал Архаров Левушке. - Дай свой парижский кафтан Клаварошу, он тоже долговязый, ему будет впору.

– Я и сам могу.

Архаров, когда на него нападала подозрительность, и всех прочих людей полагал безмерно подозрительными.

– Нельзя, вся Москва знает, что ты у меня остановился. Тут же и свяжут вместе рулетку с архаровцами.

– Это - коли с одной стороны поглядеть, - возразил Левушка. - А с другой - там будут вельможные старцы, которые с человеком не дворянского звания играть не станут. Скажем, Клаварош маркиза изобразит - на Москве этих французских маркизов, которые в своем отечестве лакеями служили, что грязи, тут им на слово верят. А русского человека так просто не примут. Меня же все знают - кто таков, кто родители, рекомендаций не требуется.

Архаров задумался.

– Толку там от тебя… - буркнул он.

– А что?! Или я французского не знаю?! Николаша, все равно же Захарова просить! Так ты сразу за двоих проси! А, Николаша? Архаров, клянусь - не подведу! Слово гвардейского офицера! Оно что, уж для тебя более ничего не значит?

Смотреть на круглую рожицу, ставшую вдруг беспредельно жалобной, было смешно и невыносимо. Левушка рвался в бой, и левая рука уже придерживала эфес шпаги, облегчая задачу правой…

– Придется князя уломать, - сказал Архаров, имея в виду Волконского, - чтобы тебя с собой привез. Придумайте с ним, с чего у вас вдруг дружба такая горячая завелась.

– Тогда уж сразу меня и Демку пусть везет. Демка ловкий, всюду прошмыгнет и все углядит, - тут же на радостях обнаглев, потребовал Левушка.

– И ручонки у него ловкие. Не пришлось бы потом из его карманов серебряные ложечки вытряхать, - заметил Архаров, который прекрасно знал о прошлом своих архаровцев и по мере возможности старался не давать им повода к соблазну.

– Так на то нитки с иголками есть! Зашьем ему карманы потайным швом - и никаких забот!

– А как он табакерку или, скажем, платок из зашитого кармана доставать станет?

Архаров любил порой затевать такие умозрительные споры о вещах незначительных. И Левушка за ним это знал.

Они начали было поспешно обсуждать подробности вылазки, невольно увлеклись - и стали хором напоминать друг другу: несколько дней пройдет-де, прежде, чем шулера узнают о рулетке и пришлют лазутчиков. Стало быть, можно в первый вечер, когда Дунька предъявит эту затею веселому обществу, и не беспокоиться, однако беспокоиться хотелось!

Ведь наконец-то удалось наладить ту самую ловушку, о коей мечтал Архаров. Ловушки ставить Архаров любил, вот только не часто доводилось ему это проделывать. И он, понимая всю остроту положения, все же исподтишка наслаждался работой мысли и ее неожиданными поворотами.

Так его и осенило: ведь один из тех, кто будет приглашен на испытание игровых качеств рулетки, и станет источником сведений для шулеров, но - кто? Тоже ведь ниточка.

– Тучков, я придумал. Список знатных гостей вместе с их девками потом продиктует князь, а нам надобно иметь своего человека в прислуге. Прислуга тоже может не вовремя разболтаться. Особенно коли покажут серебряную полтину.

– Тогда следует этого человека уже сейчас в Дунькин вертеп разврата определить, - сказал Левушка. - Можно Демку, он проворный, все углядит.

Архаров хотел было напомнить, что Демка на руку нечист, но пришло иное соображение.

– Дунькин хозяин не позволит, чтобы она молодого человека в дом приняла, все равно, лакея ли, кучера ли. Он-то не каждый день, поди, там ночует, а девка молодая, сплошной соблазн…

Тут он вовремя вспомнил про неожиданный Дунькин соблазн, однако промолчал.

– Так у нас же Марфа есть! Пускай посидит там вечерок-другой на кухне! - вдруг сообразил Левушка. - И нам польза, и ей веселее!

Архаров невольно засмеялся - Марфина скука становилась чем-то вроде притчи во языцех.

– Опять же, ей способно будет Дуньке от нас указания передавать. Хорошо, Тучков, ты придумал - тебе и исполнять. Бери мою карету, дуй за Марфой!

– Как же ты без кареты?

– Я до князя верхом доеду. Надо ж иногда размять старые кости.

– Да, оно тебе полезно.

Князь Волконский уже ждал новостей с Лубянки.

– Список гостей с их мартонками я тебе предоставлю, - пообещал. - Только ты так явственно мне об этих делах дома не докладывай. Прознает супруга, куда я ездить повадился, - вздумает, будто и я метреску завел А мне оно уж не по годам, мне бы в картишки в приятном обществе. А что, верно ли, что в рулетку нельзя сжульничать?

– Мне из Главной полиции целый том объяснений прислали, так одно жульничество уже выявлено - кладут костяную фишку не на серединку черного или красного поля на цифирной карте, а совсем сбоку, и как шарик в лунке успокаиваться начнет, под шумок сдвигают. Особливо для тех удобно, кто ставит на «rouge et noir», - Архаров как можно точнее скопировал Клавароша, после знаменательной ночи, когда дворня в кабинете разыгрывала показательные рулеточные сражения, учившего архаровцев французским названиям игровых затей.

– Стало быть, тебе нужен человек, который будет заведовать той рулеткой и выкликать цифры, а также следить за фишками, - решил князь. Архаров хмыкнул - об этом-то он и не подумал. Ночью таким человеком, рулеточным главнокомандующим, был он сам, при подсказках Клавароша.

– Человек такой будет, - пообещал он.

И за полчаса до того, как к Дуньке съезжаться гостям, окончательно решено было, что рулеточным заправилой станет именно Клаварош.

К счастью, он вместе с Демкой, Тимофеем и обоими Ивановыми сидел в полицейской конторе, ожидая приказаний. Архаров взял его в карету и повез на Пречистенку - переодевать.

Клаварош возражал - в бытность свою гувернером он встречал немало знатных московских особ, и вряд ли все его запомнили, но, как назло, кому-то одному его личность непременно в память врезалась, и будет нехорошо, коли в галантном маркизе опознают домашнего учителя.

– Так я тебе свой кафтан дам, камзол, Никодимка причешет, напудрит, - уговаривал Левушка, Архаров же смотрел на подчиненного с неудовольствием, понимая его правоту, но не желая ее признавать.

Лицо Клавароша, живое и деятельное лицо, врать умело неплохо, однако ж надо бы ему подсобить.

– Тучков! - прервал Левушкину речь Архаров. - Помнишь, ты с Ильинки дрянь приволок? В рот вставлять?

– Приволок, точно.

– Куда ты ее сунул?

– Это у моего Спирьки спрашивать надо, он за порядком в баулах следит.

– Вели, чтобы приволок. Эта дрянь рожу меняет до полной неузнаваемости.

Левушка выглянул из кабинета и потребовал, чтобы сыскали денщика и передали ему поручение.

Вскоре ворвался Спирька, достал из кармана узелок. Это была пара пламперов. Архаров показал их Клаварошу.

– Сунешь за щеки, вмиг помолодеешь!

– Я на преклонные годы не жалуюсь! - обиделся француз.

– Потом не забудь сдать Шварцу, пусть лежит у него в чуланчике, - додумался Левушка, и тут же стал по-французски командовать, как Клаварошу сесть и как встать, чтобы его удобно было причесать и обрядить в изумительный нарядный кафтан наимоднейшего пюсового цвета. Цвет этот, попросту «блошиный» имел превеликое множество оттенков - и в честь спинки, и в честь брюшка, и оттенок «мечтательной блохи», и даже «блохи в обмороке». Левушка, как человек молодой, мог одеваться в светлое и выбрал именно мечтательную блоху, а особенно гордился пуговицами - из розоватого перламутра в золотой оправке, а по перламутру рисуночки - крошечные букетики.

Под кафтан Клаварош надел камзол того же цвета, с вышивкой, довольно длинный, а потом вышла заминка с чулками - денщик Спирька, следивший за Левушкиным имуществом, не заметил, что на свежевыстиранных в области пяток образовались дыры. Пришлось Архарову приказывать Никодимке, чтобы выдал из своих запасов наилучшие чулки.

В конце концов полностью одетый и с пламперами во рту Клаварош с письмом для господина Захарова был отправлен на извозчике, и когда Левушка с Архаровым, стоя у раскрытого окна, того извозчика проводили взглядом, то оба разом, не сговариваясь, выдохнули:

– Ф-фух!…

Ловушка была налажена - оставалось ждать, кто туда попадется.

– Сашка не объявлялся? - спросил Левушка.

– Как сквозь землю провалился. Может, права черная душа?

– Ты насчет панихиды? - догадался Левушка.

Архаров со вздохом кивнул.

– Ничего, Николаша, ничего… Может, мы как раз в амурном гнездышке на его след и нападем?

– Может, и нападем, - Архаров настолько устал, что уже не мог возражать.

– Так я поеду к князю?

– Поезжай…

Левушка направился к двери, которая вдруг сама приоткрылась навстречу. Архаров, провожая его, вышел следом и обнаружил за дверью Никодимку.

– Чего тебе? - тихо спросил он.

– Я вашей милости приказание исполнил! - гордо сообщил Никодимка.

– Какое еще приказание?

– Книжку приобрел, - и Никодимка добыл из кармана небольшой, как раз карману и соответствующий, пухленький томик.

– На кой мне еще книжка? В кабинете полны шкафы.

– Так велели ж! - Никодимка показал обложку.

Это была «Пригожая повариха» господина Чулкова.

Архаров замахнулся было, но, как мгновенно пришел в ярость, так мгновенно же и остыл.

Как будто ему только и осталось счастья в жизни, что читать про похождения чужих мартон…