Глава 4
Совместная охота, или Когда попали
Перед сном я успел набросать несколько вариантов того, как вести себя в тех или иных случаях. Возможность разобраться с Игорем и правда представилась неплохая. Проблема заключалась в том, что я по-прежнему не определился, какой приговор ему вынести.
Малодушие как есть. Особенно после того, как он пытался меня второй раз убить. Но не так уж просто взять и решить убить родную кровь. Наши прошлые отношения с Игорем сложно назвать дружбой. Ну, или, скорее, это сначала была дружба, которая переросла в здоровое соперничество двух мальчишек, а после от дружбы ничего не осталось, на смену пришло то же соперничество, но уже нездоровое.
Муки выбора обошли меня стороной. Я понимал, что Игорь обязательно сделает ход, чем развяжет мне руки. Но всё пошло куда-то не туда прямо с утра. Мы с братом собрались. Мать подготовила нам еды в дорогу. Дядя тоже заглянул, сказал, что через полчаса выходим. В условленное время вышли во двор. Там уже стоял конюх с четырьмя конями. Не прошло и минуты, как вышел Игорь с дядей. Оба одеты по-походному.
— Братья, — кивнул нам Игорь, улыбнувшись. — Хорошая погода, чтобы прогуляться?
— Не то слово, — хмыкнул Савелий.
— Доброе утро всем, — подошёл к нам дядя. — Я подготовил ружье. Сергей, ты же умеешь с ним обращаться?
— Умею, но лучше отдайте Савелию.
— Как скажете, — произнёс дядя неуверенно, но одно ружье всё же передал.
У него и второе было, которое он Игорю отдал.
Мне ружье было не нужно по той простой причине, что я и так на дистанции могу работать. Да и что такое дробь против твари Грани? Возможно, что и ничего. Зависит от твари.
Дядя распределил коней, я забрался на своего, перед этим проверив всё и пристроив сумки. Думал, так и отправимся, но произошло ещё кое-что, что пустило мои планы по одному месту. Внезапно на нашу улицу выскочил всадник. Лихо проскакал до нас, остановился рядом. Спрыгнул вниз и, улыбаясь, произнёс.
— Господа, всех приветствую! Игорь, я не опоздал?
— Как раз вовремя. Знакомьтесь, это мой друг, мы с ним вместе учимся. Михеев Кирилл из рода Михеевых. Это мой отец, Антон Юрьевич, и два двоюродных брата, Сергей и Савелий.
— Рад познакомиться… — неуверенно произнёс дядя. — Игорь, ты не предупреждал…
— Да как-то запамятовал, — озвучил Игорь самую дурацкую отговорку. — Я пригласил Кирилла.
— Не беспокойтесь, Антон Юрьевич, обузой я не буду, — заверил парень, продолжая широко и открыто улыбаться. — Власть имею, стрелять обучен, ружьё с собой прихватил, — похлопал он по чехлу. — Признаюсь, я так устал сидеть за учебниками и бесконечно зубрить, что Игорь сжалился и пригласил меня развеяться. Если дадите мне пару раз стрельнуть по кустам, буду считать поездку удачной. Обещаю слушаться и не путаться под ногами.
— Если так… — Дядя выразительно посмотрел на сына. — Твои родители в курсе, куда ты отправился?
— Антон Юрьевич, — проникновенно сказал парень, — Вы же не думаете, что я украл коня и ружьё? Отец у меня интеллигентный человек, но дед старой закалки и за такое отходит хворостиной. Слишком серьёзная угроза, чтобы так рисковать!
— Хворостина — это и правда серьёзно, — кивнул Антон Юрьевич, улыбнувшись. — Если так, возражать не буду. Поговорим в дороге. Путь не самый близкий, время познакомиться ближе у нас будет.
Дядя скомандовал отправление, я же переглянулся с братом. Приглашение этого парня можно было расценивать как то, что Игорь взял подкрепление. Но что-то мне подсказывало, что причина в другом. Игорь обеспечил себе дополнительное прикрытие. Остаться со мной наедине в лесу, где тварь Грани бегает, слишком опасно для него. Наличие отца рядом немного снижает риск. Появление друга-аристократа и вовсе создаёт существенные проблемы. Нападу на Игоря, придётся и свидетелей устранять, а там и с роднёй парня разбираться, которые точно землю носом рыть будут, чтобы узнать, куда делся их Кирилл.
Полной безопасности Игорю это не даст, но и ход в целом не так чтобы плох. Жизнь мне точно осложнил. Ну и надо отдать брату должное. Как-то в короткие сроки, ночью, он успел организовать присутствие напарника. Сомневаюсь, что это было сделано заранее. Хотя… Игорь вполне был способен просчитать, к чему дело идёт. О твари он наверняка сразу узнал, а это точно днём ещё было. В любом случае — хорош.
* * *
До деревни мы добрались за пару часов. Когда из города выехали, Савелий языками с Кириллом зацепился. Им нашлось, что обсудить на почве «а есть ли в этих ваших институтах красивые девчонки, и каковы они в постели». Тема оказалась настолько увлекательна для обоих, что почти все два часа проболтали. Игорь рядом с ними держался, а я, наоборот, с дядей уехал вперёд и насел на него.
Информация меня интересовала делового характера. Слово за слово я постепенно вытащил из Антона Юрьевича все актуальные расклады. Брат мне рассказал, как дела обстоят в общем, но внутреннюю кухню он не знал. Дядя же рулил всеми делами. Поначалу он не очень охотно делился подробностями, но я быстро его убедил, что не собираюсь ничего отбирать и интересуюсь, чтобы случайно не навредить. А то и вовсе помочь, если подвернётся случай.
Выслушав, какими активами владеет семья, поморщился. Я спокойно отношусь к тому, что мы не богаты. Но то, что грызёмся из-за каких-то мелочей, по-настоящему удручает.
Тем не менее разговор плодотворным вышел. Дядя свою работу любил. Можно сказать, горел делом. Возможно, если его поддержать и обеспечить прикрытие, развернётся, но загадывать что-либо нет смысла. Проблема Игоря оставалась нерешённой. Убью — это разрушит род. Покалечу — тоже ничего хорошего. Игорь тогда станет бесполезной обузой. Оставался вариант с полным подчинением и клятвами. Это будет хорошая месть, полностью его сломить и заставить пахать на благо семьи под моим началом до конца дней своих. Очень сложный путь. Который, в теории, я мог полностью реализовать, если добуду Дар Клятвы. Главная проблема заключалась в самом Игоре. Слишком легко он перешёл к убийству двоюродного брата. Если бы он выбрал исключительно интеллектуальную дуэль, было бы проще, а так… Малейшее его резкое движение, и я отвечу со всей доступной жестокостью, после чего смотрим на первый вариант развития события. Мёртвый наследник — печальные перспективы Валовых. Да и мне подобное пятно на репутации сильно помешает в любых начинаниях.
Добравшись до деревни, мы сразу же увидели, с кем предстоит иметь дело.
По правде, я ожидал, что придётся долго искать тварь, но эта страхолюдина развалилась прямо на въезде в деревню и показательно жрала корову.
— Это тварь Грани? — нервно спросил Савелий. — В смысле, реальная тварь Грани?
Небольшое уточнение по поводу того, как обстоят дела с тварями. Если проводить градацию относительно того, с какой вероятностью обделаешься прямо в штаны и с какими шансами окажешься чьим-то ужином, то внизу располагались обычные хищники, «поцелованные» Гранью. Уровень опасности у них чуть выше, чем у обычных. Не всегда это связано с тем, что животное стало физически сильнее. Возможно, оно обезумело и способно выкинуть что-то неожиданное. Именно такие твари появляются чаще всего в окрестностях. На таких мы в детстве и ездили на охоту. Риск есть, но незначительный.
Выше находятся уже полноценные твари. Те, кто живут за Гранью. Они иногда прорываются в наш мир, и ждать можно чего угодно. Как насчёт создания с настолько прочной шкурой, что его не берут пули? А если это создание обладает Властью? Бывает и такое. На службе я видел реальных тварей и знал, что это крайне опасные существа.
То, что увидели мы… Больше всего оно напоминало волка. Заметно крупнее — на фоне твари корова выглядела незначительно. С чёрной шкурой и широкой пастью. Самое поганое — умный взгляд. Тварь нас заметила и внимательно следила, но открывать куски плоти и жевать не прекращала.
— Она самая, — кивнул я.
Бросил взгляд на остальную компашку. Лучше всех отреагировал Игорь. Взгляд сосредоточенный, пусть и напряжённый. Дядя побледнел и вцепился в поводья. Кирилл тоже заметно напрягся, его глаза расширились от страха.
Прямо сейчас мы оказались в довольно неприятной ситуации. Отступать нельзя. Деревня для твари всё равно что накрытый стол. Закончит с коровой, возьмётся за жителей и сожрёт всех, никому не даст уйти. Не факт, что и нам позволит. Это существо выглядит как то, что бегает быстрее лошадей. Остаётся только бой, но понимают ли это остальные? Сам я не волновался. У твари виден Дар Битвы, но начальный. Попадись нам адепт, тогда да. Вляпались бы. Пока же угроза умеренная.
— Сергей, — спросил Игорь подчёркнуто спокойным тоном. — Есть мысли, как защитить жителей деревни?
Хорошо вопрос сформулировал. Не просто вопрос решить, а защитить фактически имущество семьи Валовых. Вопрос с вложенной для меня мотивацией.
— Попробуй свернуть твари шею Властью, — предложил я.
— Я могу попробовать зафиксировать, — отмер Кирилл. — А ты, Игорь, сворачивай.
Я снова посмотрел на парня. А он лучше, чем показалось изначально. Взял страх под контроль, молодец.
— Кхм, кхм, — прокашлялся Савелий. — Подобная туша на рынке тысяч двадцать стоит, а если сегодня доставим, то и все сорок.
Это Савелий так мне намекнул, что деньги лишними не будут?
— Дядя, а что там у нас с распределением добычи? — подыграл я брату.
— Договоримся, — заверил дядя.
Надо бы договориться на берегу, но сомневаюсь, что дядя захочет обсуждать детали при постороннем парне. Да и я не захочу. Лишнее. Своё я с Антона Юрьевича в любом случае выбью.
— Ладно, детишки, — спрыгнул я с коня. — Смотрите, как такие дела делаются.
— Тебе подсобить? — спросил Игорь.
Был вариант дать выступить ему, но что-то мне подсказывало, что шанс ещё представится.
— Лучше по сторонам смотрите. Где одна тварь, там и вторая.
Я вышел вперёд. Тварь отреагировала и тоже поднялась. Рыкнула недовольно, сверля меня взглядом. С места она сорвалась мгновенно. Скорость развила бешеную. Рядом оказалась почти мгновенно и так же быстро отправилась в полёт. После встречи с Бурым, который мою Власть сбрасывал, я опасался повторения истории. Поэтому одним импульсом кинул тварь высоко вверх. Она закрутилась в воздухе, крутанулась несколько раз и приземлилась хребтом на частокол. Тот основательный деревни стоял — вокруг, с заострёнными брёвнами. О которые тварь и поломалась. Сдохла не сразу, забилась в агонии. Я подошёл и добил, свернув шею.
Дар внутри твари есть, но подойдёт ли он мне? Боязно проверять, да и не на виду же у всех такие дела проворачивать.
— Лихо, — сказал мне Савелий. — Но мог бы и аккуратнее. За целую тушу больше дадут.
— Я тебе потом отдельно объясню, почему за деньгами рваться не стоит.
— Потому что мёртвым они не нужны? — спросил Игорь.
— Именно, — ответил я ему. — Антон Юрьевич, не время расслабляться. Предлагаю пройтись по деревне, проверить, есть ли ещё твари, и крестьян поспрашивать, сколько они особей заметить успели.
— Так и сделаем, — ответил дядя, заметно расслабившись, когда тварь сдохла.
* * *
Выяснение подробностей много времени не заняло. Тварей видели минимум двух. Одна задрала мужика на поле. Остальные крестьяне успели сбежать да по домам заперлись. Было это два дня назад. Весть в город передали костром. Если быть точным, то подали сигнал, его заметили в соседней деревне и оттуда уже людей отправили, чтобы новость передать. Поэтому дядя подробностей не знал, с кем столкнёмся.
Проверка деревни показала, что второй твари здесь нет. История складывалась по плохому сценарию. Идти в лес искать неприятности не хотелось. Там, где одна тварь, там и другая. Там, где две, там и целая стая. Наш маленький и неопытный отряд парочка подобных монстров порвёт в клочья. Точнее, часть отряда. За себя я не волновался. Брата тоже прикрою, а насчёт остальных — не уверен. Возможно, и не стоит?
— Ловко справился, — подошёл ко мне Игорь, когда узнали новости и выдалась свободная минутка.
Крестьяне вокруг суетились, стол накрывали. Тушу волка тоже уже утащили, обещали в погреб положить, чтобы не стухла.
— Почему подкинул его? — спросил брат, когда я взгляд на него перевёл.
— А что тебя смущает?
— Есть ведь и другие способы атаковать. Я бы ударил в голову. Ты же выбрал другой подход. Поэтому и спрашиваю, почему так, а не иначе.
— Мне тоже интересно, — подошёл Кирилл, который стоял недалеко и услышал наш разговор. — Это ведь ещё и куда сложнее. Игорь, ты не рассказывал, что у тебя настолько сильный брат есть. Создать вектор вне себя, под противником, и сделать это так ловко — дорогого стоит. Я едва уследил, когда тварь бросилась! Напади на меня и ничего бы сделать не успел.
Я вежливо промолчал. Действительно это однокурсник Игоря или кто другой, неизвестно, а болтать и выдавать логику своих действий, обучая двоюродного братца, мне не с руки. Нас позвали за стол, разговор прервался, а дальше тему уже не поднимали.
* * *
Общий обед прошёл не без огонька. Дядя выслушивал многочисленные жалобы старосты. Игорь ел аккуратно, что в атмосфере деревни выглядело глупо. Его друг, Кирилл, меньше беспокоился об этикете, не усложнял и крутил головой, восторгаясь происходящим. У меня сложилось впечатление, что он впервые в деревню приехал. Что касается моего брата, то он вовсю строил глазки молодым девушкам. Вокруг нас много народу так-то крутилось. И охотников пригласили, и тех, кто тварей видел, и женщины на стол накрыли, и девушки им молодые помогали. Поглазеть, если очень хочется, было на кого. Мне, как убийце твари, досталась толика внимания. Которая быстро перетекла к Савелию. Я на его фоне наверняка выглядел слишком мрачным.
Спустя где-то час, пообедав и передохнув, вышли на охоту.
— Сергей, как думаешь, стоит ли разделиться? — спросил у меня дядя, перед этим предложив отойти в сторону.
Был соблазн сказать, что да. Тогда, если тварь выскочит на кого-то из второй группы, проблема Игоря вполне способна решиться сама собой. Заманчиво, но глупо. Не факт, что именно Игорю достанется.
— Вы способны справиться с тварью, которую мы видели? — задал я риторический вопрос. — Тогда нет смысла разделяться. Игорь сильнее вас или нет?
— Он много тренировался. Пожалуй, что и сильнее.
— Тогда все идут рядом, но не толкаются, а так, чтобы небольшое расстояние сохранялось. Игорь и я впереди. Остальные сзади. Это, кстати, вовсе не безопаснее. Твари умные, могут и сзади напасть, так что вы уж за тылом смотрите.
— Хорошо, — кивнул дядя.
Как легко он главенство на боевой операции сдал.
Кивнув брату, предложил переговорить. Дядя ушёл с сыном общаться, а мы с Савелием ещё чуть дальше отошли. Я встал спиной ко всем, так, чтобы лица не видели. Вряд ли Игорь умеет читать по губам, но мало ли?
— Чего хотел? — спросил брат.
— Дать вводную. Тварь заценил?
— Ага, — кивнул он и усмехнулся. — Впечатлений на неделю вперёд хватило.
— Ты для такой корм, — прямо сказал я. — Дар сейчас никак не поможет.
— Мою самооценку ты совсем не щадишь.
— Пусть лучше ты поплачешь от обиды, зато живым останешься.
— Какая забота, — фыркнул брат.
— Я серьёзно. Геройствовать не надо. Меня тоже прикрывать не стоит. Не трать на это время и внимание. В идеале представь, что ты на вражеской территории, в окружении врагов. Крути почаще головой. Не давай зайти себе за спину. Полагайся только на себя. Если вдруг решишь, что меня убивают где-то впереди, позаботься о себе.
— Как-то это… — сказал недовольно Савелий.
— Это разумно. Если мы там встретим что-то, что способно прикончить меня, ты ничем не поможешь. А вот подставишься, усложнив мне задачу — легко.
— Значит, я обуза.
— Да, сейчас ты обуза. Не обучен ходить по лесу. Нет опыта против тварей. Не изучил свой Дар. Нет доспеха, артефактов, нормального оружия. Поэтому единственное, на чём ты должен сосредоточиться, — выживание. Будь милостив и дай себе время, чтобы вырасти и перестать быть обузой.
— Если бы это сказал кто-то другой, — покачал головой брат, — я бы ему в морду дал.
— Мы обязательно дадим в морду всем, кто нам попадётся, но чуть позже.
— Такое чувство, что я последние два года ерундой занимался.
— Ну да, в песочнице игрался, как и полагается детишкам, — усмехнулся я нагло.
— Да пошёл ты сам знаешь куда! — возмутился брат.
— Главное, чтобы не на твои похороны. Если что-то покажется странным, пали не думая.
— Даже в своих? — Это слово он произнёс с особой интонацией.
— Во всех. Подошли близко и делают что-то странное — стреляй. С остальным разберёмся.
— Накрутил так накрутил, — поморщился Савелий.
— Я в тебя верю, — похлопал его по плечу. — Всё, пошли. Увлекательный пикник в кругу семьи начинается.
По поводу сказанного я ничуть не лукавил и говорил как есть. Свои детские обиды по поводу слабости и того, что я сильнее, Савелий давно перерос. В этом вопросе я мог на него положиться. Главное сейчас — избавить от лишних иллюзий. Было бы проще, будь брат трусоват. Но нет же. Скорее, он на волка с голыми руками кинется, чем сбежит. У меня же такое чувство, что в лесу будет жёстко и тварей мы там обязательно встретим.
* * *
Так оно и вышло.
Самое опасное, что есть у тварей Грани, — это разум. Вопрос спорный, но мне довелось послушать разговоры тех, кто ходил за Грань. Не раз и не два эти люди ругались, что слишком умная тварь попалась. Хорошо, если одна.
Ещё хуже то, что разумность, бывало, встречалась нечеловеческая. На самом деле по этому вопросу много споров велось. Я целые талмуды читал, где разбирался этот вопрос, с многочисленными примерами. Как бы там ни было, всё сводилось к тому, что от тварей ждать можно чего угодно. Что сюда перешла стая и разбежалась во все стороны. Что перешло две особи и вторая тварь яйцо пошла высиживать. Или что… Я одёрнул себя на очередной мысли и заткнул внутренний голос, полностью переключившись на происходящее вокруг.
Наш отряд, который состоял из пяти одарённых и двух охотников, добрался до опушки леса, и мы вошли под сень деревьев. Пока всё было хорошо. Наши охотники держали след и показывали отпечатки лап. Меня же волновал вопрос, почему, если твари две, они разделились. Первая обедала нашей коровой. Что делала вторая? Не была голодна? Доедала кого-то другого? Вот это и бесило. Будь это обычная стая, то жрали бы коровью тушу вместе.
Лес мне сразу не понравился. Вроде был здесь, но сейчас-то совсем другими глазами смотрю. Деревья высокие, кроны высоко, листва густая, даром что ещё даже май не начался. Есть нехоженые тропы, но и бурелома, густых кустов и мест, где не то что одна тварь спрячется, а целая армия, хватает. Я шёл так, чтобы держать Савелия в пяти шагах позади себя. На этой дистанции я смогу помочь. Лишь бы успеть среагировать.
Мы удалились, наверное, метров на пятьсот. Выбрались на зелёную полянку. След бы нашёл и слепой. Как и то, что он обрывался прямо посреди поляны. Уточню, что это была поляна, покрытая мхом, а не травой. Видимость следов — отличнейшая.
— Что это значит? — спросил дядя.
Я вспомнил одарённых Тенью и догадался, что это может значить, но озвучивать свои опасения пока не стал. Если прав, попали мы крупно.
— Народ… — обеспокоенно позвал Савелий. — Вон тварь.
Мы все обернулись в указанную сторону. В ту, где осталась деревня, откуда мы пришли. Здоровенная тварь, подобная той, что уже видели, молча стояла среди кустов, смотря на нас чёрными глазами.
— Не хочу показаться трусом, — сказал Кирилл нервно, — но почему у меня такое чувство, что нас пригласили на обед?
— Почему-почему, — ответил я, — потому что так оно и есть.
Тварь, дав себя разглядеть, отступила назад и растворилась. В тенях.
Попали.
