Глава 5
Охота, или Когда вышел на дело с неопытной командой

Стоим на лесном лугу, до деревни с полкилометра, а где-то рядом кружит тварь, которая нас воспринимает не иначе как обед.

— Господин, что будем делать? — спросил один из охотников.

Они с напарником оба с луками. Один постарше, он и спросил, а второй помоложе. Сын или родственник. Общие черты между ними угадывались.

— Сергей, есть мысли? — спросил дядя.

Как нервничает-то. Перед всеми в который раз признал моё главенство. Что хуже всего для него — перед чужим наследником. Впрочем, сейчас не до этого.

— Хорошая новость в том, что тварь искать не надо, — сказал я. — Плохая в том, что она не спешит нападать. Специально нас на поляну привела, дальше будет играться и выбивать по одному, — озвучил я самый очевидный вариант.

Хотя не был уверен, что всё пойдёт именно так.

— Как-то не так я себе охоту представлял, — нервно хохотнул Кирилл.

Мне от этого смешка сделалось не по себе. Я, если честно, тоже не так вылазку представлял. Фантазировал на тему противостояния с Игорем, в крайнем случае — с тварями, а о том, что необученная толпа людей в экстремальной ситуации сама по себе опасна, не подумал. Ошибка. Причём серьёзная.

— Та-ак, — протянул я недобро. — Быстро все ружья в пол. Не хватало ещё заряд в спину получить от своих.

Дядя пристыженно опустил ружьё. Кирилл, который его непонятно куда в небо направил, тоже.

С другой стороны от того места, где мы видели тварь, хрустнула ветка. Все разом дёрнулись. У меня давно рефлекс выработался, по возможности накидывать точки фокусировки на всё оружие вокруг. Сейчас не исключение. Всем досталось. И Савелию, и подготовленным стрелам на луках. Про Игоря, его отца и дружка и вовсе молчу. Поэтому сейчас, пусть я и не смотрел глазами, но прекрасно ощутил, как братец, разворачиваясь, направил оружие чётко в мою сторону.

На мгновение задержал, держа меня на прицеле, и увёл. Вот же хладнокровная сволочь. Вокруг опасное чудовище бегает, а он мои реакции проверяет. Бросил на него взгляд и улыбнулся во всю ширь, заставляя задуматься, кто в этом лесу главное чудовище, а кто дичь. Игорю настолько не понравился мой взгляд, что он про теневого волка забыл.

А зря.

Я ведь до выхода предупреждал, что нужно смотреть по сторонам. Отряд дружно про это забыл. Почти. Я вот помнил. Поэтому уловил, как теперь уже с третьего направления в кустах задрожали тени и оттуда выскочила тварь. Пронеслась она совершенно бесшумно. Выскочи с другой стороны, и я бы подумал, отвечать или нет, но целью она выбрала брата.

Сила удара Властью зависит от двух факторов. От того, сколько вложишь, и от того, сколько точек фокусировки накинешь. Ещё от того, какую отдачу способен выдержать, но и с этим помогают те же точки фокусировки. Сложность в том, что они не накидываются мгновенно. На каждую уходит где-то по секунде. Сил это не требует, поэтому, куда бы я ни шёл, рефлекторно накидывал две-три на всякое твёрдое. Это помимо контроля оружия. Когда тварь выскочила, я успел накинуть на неё только одну. Удар вышел смазанным, но его хватило, чтобы прикрыть Савелия. Волка толкнуло в сторону, и он, не растерявшись, проскочил мимо нас и скрылся в кустах. Точнее, в тенях, но это вряд ли остальные разглядели.

— Ох ё! — выдал Савелий, который только и успел, что дёрнуться.

— Встали спинами друг к другу! — крикнул я.

В тот же момент где-то рядом раздался пронзительный вой. С другой стороны от того места, куда ускакал волк.

Говоря «пронзительный вой», я имел ввиду, что он буквально пронзал. По ушам ударило, голову прострелило болью, сердце мигом забилось на пределе, и я ощутил страх. Это было точно не рациональное чувство, и, если бы последнюю неделю я внимательно не следил за собой, отмечая, какие изменения в психику вносят Дары, может, и не понял бы. Что уж говорить про остальных. Люди по-разному реагируют на страх. Кто-то замирает, кто-то отвечает агрессией, а кто-то — бежит.

Что-либо сделать никто не успел. Молодой охотник, закричав, сорвался с места. Ломанулся в сторону деревни. Влетел в кусты не глядя, зацепился луком за ветки и бросил оружие. Второй охотник дёрнулся за ним следом с запозданием. Я тоже не рассчитывал, что кто-то из нас решит так быстро самоубиться. Всё случилось почти мгновенно. Стоило молодому пробиться через кусты, как выскочила тень, перехватила мужчину зубами и… Всё. Мы ничего не увидели, но услышали, как отчаянный вопль боли отдаляется от нас.

Второй охотник рванул за ним, но я сбил его импульсом.

— Стоять всем! — рявкнул я. — Это ловушка, идиоты! Замерли!

Да чтоб я ещё раз пошёл куда-то с неподготовленными людьми! Удружил дядя так удружил. Сходили, ёпт, на примирительную прогулку!

Пока я ругался, вой боли продолжался. На слух — где-то совсем рядом. Пройди вперёд и успеешь спасти.

— Господин! — бухнулся на колени охотник. — Спасать племяша надо! Сожрут же!

— Заткнулся! — рявкнул я ещё раз. — Твой племяш уже труп, и ты сдохнешь вместе с ним, если сойдёшь с поляны!

— Но Сергей! — воскликнул дядя.

Я выдохнул и резко успокоился. Эмоции полностью ушли. Действительно. С чего я взял, что отвечаю за этих людей? Потому что самый опытный? Так официально меня никто командиром не назначал.

— Командуйте, дядя, — сказал я ему спокойно.

Дядя от такого аж дёрнулся. Сбледнул пуще прежнего, перехватив вспотевшими ладонями ружьё покрепче.

Объяснять логику происходящего я не стал. Недавно думал о том, что у тварей она бывает вовсе не человеческая, но это философский вопрос, и даже если логика не понятна людям, она обычно всё же присутствует. Теневая тварь заманила нас именно сюда. Зачем-то демонстративно показалась. Не напала внезапно по пути. Перемещается слишком быстро, показывается с разных сторон, а значит, либо это игры Тени, либо тварей несколько.

Тварей, которые уже показали, что любят поиграться с будущим обедом. Это самая что ни наесть разумность. Отвлечь внимание, напугать, раздербанить внимание. Поймать самого слабого и бросить его, орущего, как приманку.

Тем временем пойманный продолжал надрываться. Я перестал всех останавливать, но никто не сдвинулся с поляны. Дядя тоже ничего не скомандовал. Крики боли пошли на убыль. Скорее всего, молодой охотник истекает кровью и теряет силы. Внезапно раздался новый вскрик, но вскоре затих.

— Тварь что, специально его мучает? — спросил Савелий.

— И недоумевает, почему мы не идём, — ответил я.

— Что нам делать? — спросил Кирилл.

Спросил у меня.

— Встать всем спинами друг к другу. Не впритык, а на расстоянии нескольких шагов. Дальше ждём.

Долго ждать не пришлось. Не прошло и минуты, как тварь снова явилась. Фыркнула недовольно.

— Мне одному показалось, что она возмущена? — ледяным тоном спросил Игорь.

— Не хочу позориться, господа, — слегка официальным тоном сказал Кирилл, — но теперь я понимаю слова бывалых ватажников, почему при встрече с тварями так легко обделаться в штаны.

— О, ты тоже про такое слышал, — иронично заметил Игорь.

Я снова отметил, что он прекрасно себя в руках держит. Хладнокровный ублюдок.

Моему совету всё же последовали. Ещё до того как болтать стали. Волк пробежался вокруг нас, пофыркал недовольно. Умная тварь. Держалась на расстоянии, так чтобы точку фокусировки не накинуть. Я вот на расстоянии десяти шагов это сделать уже не могу, а она где-то на двадцати кружила, показываясь в просветах между деревьями.

— Обсуждать штаны интересно, — заметил Савелий. — Но что делать будем?

В этот момент я уловил колебания теней… наверху. Деревья-то высокие. Есть и ветвистые. Вскинув голову, увидел, как тварь выныривает прямо на ветку, отталкивается и прыгает.

Охренеть.

— Сверху! — крикнул я.

На этом мой вклад в бой закончился. Тварь прыгнула на Игоря. Казалось, этот момент растянулся на целую вечность. Двоюродный брат отреагировал быстро. Вскинул ружьё, чётко на тварь. Не выстрелил, а оттолкнул себя Властью. Очень хорошо. Даже сработай дробь, туша бы всё равно Игоря размазала. Волк мягко приземлился на лапы и метнулся на парня. Грянул выстрел. Игорь выстрелил почти в упор. Не промазал, брызнула кровь.

Я вынужденно отвлёкся, потому что, как и ожидалось, есть ещё одна особь. Она выскочила с другой стороны, когда все отвлеклись. Целью выбрала Савелия. Брат им что, мёдом намазан? Что же ему так не везёт? Сюрпризом это всё не стало. Я ведь успел накинуть точку фокусировки на тварь. Не на ту, что прыгнула сверху. Как раз на эту, что выскочила из леса. Поэтому и заметил её заранее. Плюс ещё две точки фокусировки, и волк, прыгнув на Савелия, получил удар в морду. Вдарил я так, что тушу снесло и впечатало в ближайшее дерево. Сава вскинул ружьё, прицелился и выстрелил вдогонку.

Выстрел ничего не дал. Удар Властью сработал лучше. Я успел накинуть ещё две точки фокусировки, но снова был вынужден отвлечься. Игорь на пару с Кириллом как-то умудрились отогнать своего волка. Тот ломанулся и прыгнул на второго охотника, который отшатнулся прямо на меня. Мужчину я откинул в сторону. На волка накинул точку и вдарил по морде.

— Пронзаю! — закричал Кирилл.

Я бы многое мог сказать по поводу таких криков, но парень выставил ладонь, с которой сорвалось светящее копьё и пронзило тушу насквозь. Второму волку это не понравилось. Пока я отвлёкся, он успел удрать, но снова выскочил и набросился на Кирилла.

Дядя попытался что-то сделать, но его боднули и откинули в сторону, прямо на Игоря. Брат с отцом отлетели и покатились по земле. Волк бросился на Кирилла. Я переключился на ту тушу, которую он пронзил, и резким толчком отправил в полёт, приложив о дерево. Тварь была ещё жива, и помочь парню я никак не успевал.

Тот выставил ладони и поймал волка на Власть. Тварь раскрыла пасть и почти сомкнула у Кирилла на лице. Выглядело жутко. Особенно то, что волк продавливал чужую Власть, и его клыки приближались к плоти.

Я собирался добить монстра, расширив ему оскал, но вмешался Игорь. Из положения лёжа он сбил волка ударом Власти. Тварь покатилась, вскочила и рванула в кусты.

— Не уйдёшь! — крикнул я, решив воспользоваться ситуацией. — Всем оставаться здесь! Добью!

Я рисковал, но лишь отчасти. Очень уж хотелось проверить, смогу ли выдернуть Дар тварей. Эти создания почему-то решили, что продолжают оставаться здесь главными хищниками. Это с накинутыми на них точками фокусировки. Я пробежал метров тридцать, когда первый волк выскочил на меня из тени. Что я тоже уловил.

Поймал его и впечатал со всей силы в дерево. Вторая тварь выскочила с другой стороны, но сделала это как-то медленно, совсем не грозно. Сказались ранения? Неважно. Поймал я и эту тварь. Впечатал в соседнее дерево. Теперь два самых опасных момента. Был вариант, что есть ещё порождения Грани и, если выскочит кто третий… Прошла секунда, вторая, никто не появился. Следующий опасный момент — извлечение Дара. Не хотелось бы, чтобы мои манипуляции заметили и чтобы я такими экспериментами что-нибудь поломал внутри себя.

Волки не смогли вырваться из моей Власти. В тень у них тоже не получилось сбежать. Как-то инстинктивно я держал их на этой стороне. Добить не составило труда. Рассчитал я верно, так чтобы в последний момент выдернуть Дар. Наглеть не стал. Ограничился одним, тем, что показался мне чуть… красивее. Не знаю, как это лучше объяснить. Просто один Дар выглядел более мутным, а второй — совершенным, что ли.

Чужая сила послушно скакнула мне в ладонь, но тут же пошла в разнос. Я сжал её Властью и смог удержать, но не весь Дар, а лишь часть его. Это насторожило, но больше ничего эдакого не произошло, и я аккуратно втянул силу внутрь себя. Изолировал и разместил в стороне от Дара охотника. Заодно проверю, смогу ли так два Дара удерживать.

Наша короткая охота закончилась безоговорочной победой. Которая даже смертью не омрачилась. Молодого охотника мы нашли. Чудом, не иначе, но он оставался жив. Пожёванный, истекающий кровью, но живой. Дотащили до деревни, а там ему оказали помощь. Может, и выживет. А вот в лес теперь наверняка будет опасаться ходить.

Говоря про нашу безоговорочную победу, я опустил некоторые детали. Хорошо, что скорее забавные, нежели серьёзные. Хотя как посмотреть.

Дядя умудрился подвернуть ногу. В его возрасте и с комплекцией зажиточного толстячка бегать по лесу действительно не лучшая затея. Игорь заработал себе сразу две гематомы, на груди и спине. Случилось это из-за того, что дядя врезался в него и повалил на корень дерева. Кирилл… Тут самое смешное. Обделаться он не обделался, но порвал штаны, как раз на заднице. Когда шли обратно, сверкал трусами. Из-за чего ничуть не расстроился и весело смеялся сам над собой. Хороший парень. И заклинаниями, как оказалось, владеет.

— А что это было? — спросил я, когда нам стол по новой накрыли. — Когда ты воинственно кричал то ли «пронзаю», то ли «вонзаю»…

Я специально обернул вопрос в шутку, чтобы сгладить острые углы. Спрашивать про Дары и родовые секреты — это довольно интимно. После совместного боя допустимо, но и то лучше не перегибать.

— Вонзаю? — нахмурился Кирилл и рассмеялся во всё горло. — А знаешь, мне так больше нравится! Обязательно предложу деду изменить формулировку родового заклинания!

— Так оно родовое? — вскинул я бровь.

— Можно и так сказать, — махнул рукой Кирилл. — Обычное уплотнение Власти во что-то твёрдое. Ты сам ничем таким не владеешь?

— Про уплотнение Власти знаю, — ответил я обтекаемо. — Но подобием копья — нет, не владею. Хорошо ты тварь подловил.

— Да и лицо себе не дал откусить, — хмыкнул Савелий. — Красавчик.

— Сами-то, — закатил глаза Кирилл. — Игорь не рассказывал, что у него братья такие боевые. Сергей, ты же служил?

Завязался разговор, и я был не прочь наладить полезное знакомство. Игорь сидел рядом, но выглядел мрачным и задумчивым. По логике, он сейчас анализирует итоги боя и то, насколько слабее меня. Выводы для него неутешительные, и это может спровоцировать Игоря на что угодно. Нужно быть осторожнее.

Заночевали в деревне. И знаете, это понравилось только Савелию с Кириллом.

Убийство трёх тварей грани по деревенским меркам — это событие. Внимания на этой почве нам досталось вдоволь. Я знал, что нравы здесь царят свободные, и был не прочь уединиться с какой-нибудь девушкой. Савелий ещё, подшучивая, объяснил, как это сделать правильно. Попереглядываться, уйти куда-нибудь, а после одарить подарком. Этот паршивец и подарки приготовил. Мне тоже один дал.

Не берусь судить о красоте подхода, но чёрт возьми. Мне определенно стоило расслабиться. Сегодня я допустил существенную ошибку, когда начал всеми командовать. У этого могли быть серьёзные последствия. Обычно я подобных ошибок не совершал, поэтому стоило признать. Расслабиться и правда надо. Проблем с этим в деревне не было. Нас и накормили досыта, и баню затопили, и выпить нашлось. С алкоголем я действовал осторожно и ограничился небольшой порцией. Продолжить вечер в компании девушки тоже был не прочь. Даже нашёл, с кем в гляделки поиграть. Савелий справился раньше и тихо испарился, так что я и не заметил, каким образом. Я тоже направился на дело… И знаете что?

Откуда ни возьмись появилась бабка, нагнала девушку, огрела её по спине хворостиной, отчего та взвизгнула и мигом убежала. Мне же достался от старушки сердитый взгляд. Другие девушки к этому моменту разошлись. Договариваться с кем-то другим было поздно.

Меня это настолько удивило, что я всерьёз подумал, будто это реально какой-то злой рок.

Мне когда-нибудь дадут нормально расслабиться или нет⁈

Наутро единственные, кто сверкали довольными лицами, были Савелий и Кирилл. Наш гость тоже оказался достаточно расторопным, чтобы хорошо провести время. Возможно, ему помогло ранение. Я об этом не упомянул, но парню подрали живот когтями, когда сверху навалились. Не настолько сильно, чтобы переживать, но достаточно, чтобы вызвать у девушек толику сочувствия в свою сторону.

За ночь ничего не случилось. Было решено выдвигаться обратно. Безответственно, что тут скажешь. По-хорошему надо было прочесать всю территорию и найти, где твари выбрались. Если рядом открылась Грань, то это как проблемы для крестьян, так и возможности для рода. Будь у нас свои ватажники или хотя бы опытный отряд, обязательно стоило бы отыскать место прорыва, а так… Разве что продать информацию кому-то другому. Возможно, дядя так и собирается поступить, но уже без меня. А возможно, он конкретно так перетрусил и не хочет отправлять нас бродить по лесам. Сам он не сможет. Не с его вывихом.

Снарядили телегу. Туда загрузили туши волков. Следом снарядили ещё одну, но уже по деревенским делам. Ушлые крестьяне решили воспользоваться возможностью проехаться под защитой господ. Ну да на скорость передвижения это никак не повлияет, всё равно будем с грузом едва плестись, поэтому неважно.

По пути болтали о всяком разном, но и это в итоге надоело. Ехать нам с телегами предстояли часа четыре. С непривычки задница и спина у меня ныли, но деваться некуда. Ладно бы это, но впереди ждало ещё одно приключение.

— Стойте! — скомандовал я, поднимая руку.

— Что-то случилось? — спросил дядя.

Я промолчал, потому что да, случилось, и это было видно всем, кто удосужится посмотреть вперёд.

— Дерево упало, — заметил дядя очевидное.

Почти очевидное. Дерево валялось вдалеке, за поворотом, и едва виднелось в просвете между другими деревьями.

— Ага, — кивнул я.

— Надо убрать, — озадачился Антон Юрьевич.

— Дядя, брат другое хотел сказать, — подъехал к нам Савелий.

— Думаете, засада? — догадался мужчина.

— Дождя не было. Бури тоже. И ветра сильного. Отсюда до деревни не так уж далеко, на общую дорогу, где часто кто-то проезжает, мы пока не выехали. Ещё аргументы нужны? — спросил я.

— Что будем делать? — напрягся дядя.

— Что-что, — задумался я. — Долг семьи передо мной растёт и растёт, вот что. Решу проблему. Ждите здесь. Савелий, ты со мной. Дядя, организуйте людей. Не хотелось бы, чтобы кого-то стрелой достали.

Я сдал назад, спрыгнул с коня. Савелий тоже на землю спустился. Передали поводья одному из крестьян, а дальше направились в лес.

— Какой план? — тихо спросил Савелий, придерживая ружьё, которое с собой прихватил.

— План простой. Крадёмся в ту сторону. Ты чуть отстаёшь, держишься сзади, сам вперёд не лезешь. Твоя задача — прикрыть меня на всякий случай и не дать никому уйти, если вдруг побегут.

— Если побегут в другую от меня сторону… — выставил он ружьё вперёд, давая понять, что из этого вдалеке никого не подстрелить.

— Действуй по ситуации. Ещё смотри, чтобы за нами не увязался никто из своих. Вдруг это подстава от Игоря?

— Слишком сложно, хотя не буду зарекаться.

Нанять отряд, чтобы они подстрелили конкретную цель, — это и правда слишком рискованно. Тем, что прилететь может по самому Игорь. Мало ли, что нападающие напутают. Нужны очень толковые исполнители, чтобы на них в подобном деле положиться.

Надеюсь, дерево от старости рухнуло. А то эти вечные проблемы утомили.

Красться я прекрасно умел, но сегодня решил новую способность проверить. Прошло достаточно времени, чтобы Тень закрепилась. Вчера ночью я принял Дар охотника, а сегодня ночью Дар от твари, но каких-то заметных изменений не произошло. Тем не менее тени к себе я притянул легко. Мне много и не надо было. Лицо прикрыть, открытые участки кожи, да себя чуть менее заметным сделать.

— Серый, — тихо позвал Сава. — А ты чего это?

— Как выгляжу? — также шёпотом ответил я.

— Как шахтёр или трубочист.

— Отлично. Я вперёд. Ты за мной.

Ну и двинули. Пробирался я аккуратно, не спешил, внимательно вглядывался во все места. Где-то перебегал, где-то ползком пробирался. Паутины набрал, испачкался, но так даже лучше. Естественная маскировка, так сказать.

Чутье на неприятности не подвело. Впереди действительно ждала засада. В таких делах часто решает то, у кого нервы раньше сдадут. Был у меня случай, когда я часа два просидел, дыша через раз. Мой враг не выдержал первым, выбрался и умер. Просто потому, что подставился раньше меня. Тогда я точно не знал, есть ли там кто-то. Доверился чутью, и моя выдержка оказалась лучше. Здесь у разбойников, или, учитывая, что они работали прицельно по нам, наёмников, выдержки оказалось куда меньше. Они заметили общий отряд и что он остановился, а когда я к ним подобрался, решали, как быть. Им бы сидеть по кустам да не высовываться, но пара человек поднялись и что-то обсуждали, тем самым дав мне понять, где именно они засели. Вычислить остальных было делом времени.

Раз точка фокусировки, два, три, четыре, пять… Одарённый Властью вышел погулять.