Глава 12

Когда Никита складывал погибшего генерала в контейнер, тело особо не разглядывал, но увидев большую группу аргатов, сразу отметил их расовые различия с европеоидами. Жители империи в среднем имели рост чуть выше землян, в пределах от ста восьмидесяти до двух метров, длинные ноги, миндалевидные лица, крупные, выразительные глаза, тонкие подвижные руки с чуткими пальцами, и кожу чуть зеленоватого оттенка.

Рост Никиты уже подходил к двум метрам, поэтому он на таком фоне выглядел нормально хотя и выделялся шириной плеч, и мощной фигурой.

Первоначально он планировал отдать погибшего, и сразу убраться обратно, но император, не слушая никаких возражений, сначала пригласил его на прогулку по дворцовому парку, расположенному на огромном плавучем острове, и долго расспрашивал его обо всём. О детстве, о друзьях, и подругах, о планах и так далее, причём интересуясь скорее микрореакциями Никиты, чем собственно текстом, хотя наверняка позже послушает запись ещё раз.

Чуть позже, они дошли до беседки где уже стоял сервированный стол для обеда, и император, пригласив Никиту сесть, сел сам.

— Что-ж. Вы смогли произвести на меня впечатление. Вы ведь совершено невероятно молоды, а уже вполне подготовлены для самостоятельной деятельности. Ну и достигнутый вами уровень, конечно тоже впечатляет. Конечно мы были бы рады, если имплант генерала принял кто-то из моих людей, но он выбрал вас, и не мне вмешиваться в этот выбор. Тем более, что добраться до двухсотого уровня, ни разу не запачкавшись, это воистину невероятный подвиг. И судя по вашим рассказам, именно действия вас и ваших солдат, сломали шагран их планы по захвату вашего мира, и в итоге они убрались в какой-то тёмный угол. Конечно вылезут когда-нибудь, но мы уже подготовимся. — Император неторопливо ел, запивая чем-то из высокого бокала, а Никита лишь притрагивался к еде, стараясь больше слушать.

— Возможно для вас станет новостью, но мы сильно пострадали от нашествия шагран. Аргаты от природы плохо защищены от воздействия пси, и ментальных ударов на основе этих энергий. И когда разведка принесла нам информацию о свёртывании всех операций этих тварей, мы её долго проверяли, а после попытались даже пролезть в ваш мир, чтобы понять, как вам это удалось. И вот теперь я вижу ответ на свой вопрос. Вы, наверное, знаете, что у вашей расы природная устойчивость к пси?

— Не знаю, нет. Я это вычислил. — Никита кивнул. — Мы же взяли живьём немало этих… шагран. Ну они и рассказали, что импульс отправляющий наших людей в беспамятство, обычно с первого раза делал из разумных живых кукол, готовых к изменению сознания. А наших людей для того же требовалось долго держать в специальном аппарате. Но всё равно тысячи полторы наших людей, эти твари убили. Гражданских под восемь сотен, и остальное — военные.

— Но, так-то шагран целые миры убивали, так что вам сильно повезло. — Заметил ар Иллкром.

— Где-то повезло, а где-то мы сами, били их не щадя себя. — Никита вздохнул, вспоминая места, выжженные атомными взрывами. — Кстати, генерал ар Рувом погиб, закрывая прорыв шагран к нашей планете, и я уверен, что наше правительство поставит ему памятник в столице. Это будет справедливо по отношению к человеку, спасшему наш мир.

— Смерть героя ничего не стоит, если вслед за ним не пойдут те, кто превратит подвиг в победу. — Император отложил приборы, и взял в руки бокал снова оказавшийся наполненным. — Что-ж. Я рад знакомству с юным героем, и очень рад, что вы оказались ещё и кристально честны. В качестве благодарности за всё сделанное, я жалую вам орден Восходящего Архано, и дом, здесь, в столице. Все платежи за него будут гаситься из казны, так что за вами, только посещение нас, хоть иногда. Оставляю вас на моих помощников, и надеюсь на скорую встречу. — Насгар ар Иллкром встал, и повернувшись, шагнул вбок, мгновенно исчезнув, а рядом с Никитой вышли двое мужчин в чёрных костюмах, увешанных орденами.

— Добрый день, ан Каллаш. — Тот что выглядел постарше коротко поклонился, а тот что помоложе, и держал подмышкой деревянную коробку, поклонился чуть ниже. — По жалованию императора, я вручаю вам орден Восходящего Архано — высшую награду империи. — Он взял из рук молодого коробку, раскрыл её, и достав многолучевую звезду, переливающуюся сверканием крупного жёлтого бриллианта в центре, приколол к груди Никиты. — Теперь, по правилам орденского капитула, вы приобретаете титул гранд графа, с правом носить приставку к родовому имени ан, что означает властитель. Также вам в собственность передаётся дом на проспекте Легендарных Героев, с ненаследуемой и непередаваемой привилегией оплаты владения из казны, и воинское звание майор гвардии. Пусть вас не смущает вроде бы невысокое звание. У нас, майор командует полком, а полк имеет численность в три тысячи воинов, плюс нестроевые. Это не накладывает на вас никаких обязательств, кроме появляться на балах и официальных мероприятиях в мундире гвардии и с пожалованным орденом. Кроме всего прочего, хочу отметить, что звание, титул и орден, сразу выводит вас в сферу внимания серьёзных игроков, хотя, как мы успели узнать, вы и так, показали себя в высшей степени мощно, практически уничтожив церковь Истинной Веры. Но аргатский титул, это ещё и защита от очень большого количества посягательств, так как император совершено не терпит, когда его люди гибнут, и виновники обычно получают сполна.

Поскольку у Никита всё равно находился в отпуске от всяких дел, он решил познакомиться с империей аргатов, и для начала, на выделенной ему машине — стильном шестиместном аэромобиле, долетел до своего нового дома, на проспекте Легендарных Героев.

Дом на первый взгляд казался относительно небольшим — в форме буквы «П», где крылья — флигели уходили вглубь участка, а фасад, длиной в двадцать метров едва виднелся от проспекта сквозь зелень парка. Прямо перед фасадом находился фонтан, с фигурами двух девиц, искусно вырезанных из полупрозрачного камня, как бы набиравших воду из водопада в глубокие чаши.

Негромкое журчание воды, шелест зелени в набегавшем ветре, и плотный терпкий запах южной растительности, создавали настолько умиротворяющую смесь, что Никита чуть задержался возле фонтана словно впитывая спокойствие этого места.

— Господин? — Вышедший из дома седой, гладко выбритый мужчина в длиннополом камзоле, расшитом серебром, серых брюках и чёрных туфлях, спокойно подошёл и с достоинством поклонился. — Меня зовут ин Хольгар. Я управитель этого дома и прилегающей территории. Рад приветствовать столь могучего воина в этом старом доме. Вам тоже понравилось у фонтана? — Мужчина улыбнулся. — Я бывает выхожу сюда, чтобы насладится спокойствием этого места. Но позвольте мне показать вам дом целиком, и вы убедитесь, что волшебство этого места не единственное достоинство всего дома и парка.

— Рад вас приветствовать, ин Хольгар. — Никита поклонился в ответ. — Да, конечно я с удовольствием приму вашу помощь. Уверен, меня ждут увлекательные открытия.

Распорядитель неожиданно поклонился ещё ниже, сделал рукой приглашающий жест и пошёл вперёд, показывая дорогу.

— Это парадная лестница, для хозяина и его гостей. — Он стал подниматься по широким ступеням, прикрытым ковровой дорожкой. Слуги ходят по боковым лестницам, и в случае срочной необходимости пользуются двумя лифтами в боковых крыльях здания. Лифты бесшумные, так что они не побеспокоят вашу милость. — Они поднялись на площадку, откуда, сквозь распахнутые двери, высотой в три человеческих роста просматривался огромный зал с колоннадой, зал чуть поменьше, что-то вроде гостиной, и ещё одно помещение с длинным коридором, и дверями вдоль него. — Налево — главный приёмный зал, где вы будете встречать гостей, прямо перед нами — приёмный кабинет, где уместно принять официальных лиц империи, а справа — туалетные комнаты для гостей, где они могут поправить наряды и немного отдохнуть в течение длинных приёмов.

Управляющий прошёл кабинет, и распахнул ещё одну дверь за креслом.

— Это вход в систему коридоров, где может перемещаться только хозяин дома, и люди получившие такое право. — Он снова поклонился. — Всех других дом убьёт.

Дом выглядевший вполне компактно в действительности оказался очень большим. Хозяйские апартаменты на втором этаже, включали в себя спальни, кабинеты, оранжерею с зимним садом, бассейн с банным комплексом, музыкальную гостиную, и центр обороны поместья — небольшую комнатку в подвале, куда вела лестница из хозяйской спальни. На всём оборудовании и даже на полу, лежал тонкий слой пыли, и управляющий пояснил, в ответ на молчаливое удивление Никиты.

— Редко штурмуют. Последний раз триста лет тому назад, во времена регентства. Тогда прошлый хозяин и смахнул пыль.

— А кем был прошлый хозяин?

— Алгиасор Терренгаль Рувиоруом, известный как прима-генерал герцог ар Рувом, ваша милость.

— И что же? У него не осталось наследников?

— Ну, что вы такое говорите?!! — Ин Хольгар улыбнулся. — Восемь жён, всё ещё радующих наше общество своей красотой, около тридцати детей, и большое количество внуков и правнуков. Но арендная плата за этот дом настолько велика, что семья и её адвокаты сразу же после подтверждения смерти генерала, передала этот дом обратно в казну, получив достойное возмещение. Вы — третий хозяин этого дома.

Они сели в чайной беседке в зимнем саду, у которого на лето сняли все стеклянные стены, и пара хорошеньких горничных быстро сервировала стол для арло — напитка, употребляемого в империи как тонизирующее и общеукрепляющее средство.

Управляющий, как дворянин, вполне спокойно воспринял предложение Никиты посидеть с чашечкой арло, и обсудить текущие дела.

— Ещё вам придётся организовать один бал в году, поучаствовать в трёх балах по приглашению, и в пяти приёмах в честь государственных праздников. Так как вы военный, хотя и не на действительной службе, то ещё на приёме в генеральном штабе, если конечно позовут, на Гвардейском Балу, на Орденском балу «Восходящего Архано», и конечно на балу «Золотых кружев» так называется бал в честь юных невест, подбирающих себе жениха. Золотые кружева в нашей традиции носит только дева, ещё не тронутая мужчинами, хотя конечно в последнее время это чистая формальность. Ещё конечно обязательно присутствовать на всех высочайших приёмах, куда вас позовут, причём везде быть исключительно в форме. Сейчас допьём арло, и поедем в ателье, где нам сделают мундиры на все случаи. Походный, боевой, летний, демисезонный, зимний, выходной, парадный для бала, парадный для приёмов, парадный для собственно парадов, парадный для балов, и я наверняка что-то забыл, но мастер Лигур, точно всё сделает по высшему классу.

— Э… Никита чуть завис. — А зачем, ну к примеру боевой костюм?

— А если вас пригласят на охоту? Конечно у вас как у высокорангового воина есть броня, но надевать её на охоте — считается дурным тоном. Походный мундир для выездов на пикники, летний, для простых выездов в город, выходной, для посещения салонов, парадный — бальный, с минимумом торчащих деталей, чтобы ненароком не поранить даму, парадный для приёмов, со всеми орденами и медалями, выслуженными в любых мирах… у нас очень строго с формой и прочими регалиями, хотя, конечно вполне прилично гуляя с дамой в парке, оказаться к вечеру в театре в летнем мундире, равно как и даме в платье для прогулок, оказаться в салоне, не переодеваясь. Но если это ваш первый выход из дома, он должен полностью соответствовать месту и времени. И иногда прилично будет чуть опоздать ко времени, но съездить переодеться. Но все необходимые инструкции, я уже отправил на ваш имплант, с моделью подсказок, так что вам останется лишь следовать инструкциям. Что ещё очень важно, так это не давать дамам повода на брачные притязания. Если скажем она приехала к вам домой — то считается что сама дала согласие на близость, но если это же случилось где-то на нейтральной территории, например, в уборной на балу, или где-то у неё дома, то вы как бы сделали брачное предложение, и в случае согласия девицы — обязаны взять её в жёны. По нашим законам жён у дворянина не более двух, у барона трёх, у графа, не более пяти, а у герцога восьми. У нашего славного императора может быть до десяти жён, но он вял только двух, что весьма печалит девиц империи, но вместе с тем дарит определённые надежды. А вы, как граф, и воин высшего ранга, конечно станете весьма желанной добычей очень многих дам.

— Не… — Никита с улыбкой покачал головой. — У меня своих уже куча. С ними бы разобраться, а тут ещё кто-то? Ну уж нет.

— Смотрите. Многие наши дамы сделали из этого настоящий источник дохода. Кружат голову, затем требуют отступных, и порой это весьма приличные суммы. Ещё, хочу предупредить, что в нашем обществе распространены и часто случаются дуэли. Так как у вас невозвратный имплант, многие захотят попробовать вас на прочность. Им-то это ничем не грозит, ну кроме штрафа за возрождение.

— А дуэли как обычно проходят, на холодном оружии, или стреляются?

— Традиционно стреляются из пороховых пистолетов. А о боях на мечах я давно не слышал, хотя это может стать выходом, если вы действительно им владеете.

— Причём в нескольких видах. — Никита кивнул. — Серьёзного монстра очень часто узором не взять, и приходится рубиться мечом. — Никита встряхнул левой рукой, и вытащил из браслета свой меч, хищно блеснувший в свете солнца.

— Да, кое-кого ждёт неприятный сюрприз. — Хольгар улыбнулся. — Ну что, поехали одеваться? — Он окинул взглядом одежу Никиты. — Ваш костюм конечно выше всяких похвал. Сшит явно вручную, по фигуре, и с большим чувством стиля. Но здесь вы в нём можете появиться только на вечеринке творческих работников, или «свободном» корпоративе. И ещё очень важен запах. Вы должны пахнуть соответствующе, хотя я бы ваш запах не менял. Вы пахнете сталью, гарью, и какой-то травой.

— Настойка полыни. — Никита улыбнулся. — Подарили как-то большой флакон полынного геля для душа, и дезодоранта.

В ателье их приняли сразу и проводив в камеру объёмного сканирования, сняли все мерки даже не снимая одежды, и принялись за дело.

Всего разных костюмов на все случаи жизни требовалось двадцать штук, и это, не считая всяких неформальных поводов, типа дня рождения дочери близкого друга, где полагалось одеваться максимально неформально, вплоть до шорт, свободной рубахе — размахайке и тапочках на голую ногу.

Поэтому ему сразу собрали летний выходной мундир, куда сразу прицепили миниатюрный орденский знак «Восходящего солнца» и сняв со старого пиджака орденскую планку, и две звезды Героя, тоже закрепили их на форме, после чего Никита отправился гулять по столице в сопровождении вызванного гида, а Хольгар вернулся в дом.

Экскурсовод — скромная миловидная женщина в длинном платье из тонкой ткани серого цвета, интересно рассказывала о столице и о империи, а в конце, по настоянию Никиты завезла его в приличный ресторан, чтобы поужинать.

В зале уже гуляла компания сильно подвыпивших молодых людей в чёрных университетских мундирах, и через какое-то время Никита заметил, что посетители стали покидать зал. Но еда ему так понравилась, и девушка, совершенно не замечавшая ничего вокруг, рассказывала так интересно, что Никита пренебрёг всеобщим бегством, и продолжал слушать лекцию по истории империи.

— И именно на полях Алгориана гвардия снискала себе славу несгибаемых героев, остановив продвижение орд изменённых тварей…

В это время, кто-то из молодых людей запустил в сторону Никиты и его дамы вилку, но та, не долетев, растворилась в воздухе, столкнувшись с «Щитом праха». Узор достаточно высокого ранга, чтобы задуматься о бренности бытия даже воину двухсотого уровня, но молодёжь, разогретая алкоголем, и сигаретами с «дымком», уже не соображала ничего, и переглянувшись трое самых дерзких, резких и тупых, встала роняя стулья на пол, и направились к столику Калашникова.

— Милосердные боги. — Негромко пискнула девочка, и замолчала, глядя на подходивших парней. — Это же граф Ригол со своими дружками.

— Чемпионы по тупости? — Спросил Никита, и не вставая повернулся к подошедшим. — Представьтесь.

— Много чести, тебе червь… — Произнёс самый высокий, и вскинул руку, сбирая простой узор «удар», но не сумел удержать концентрацию и узор рассыпался в воздухе. Тогда двое других, синхронно метнули шары из сжатого воздуха раскалённого до состояния плазмы. Но шары расплескались по щиту, и тогда Никита ударил в ответ «призрачным вихрем» самой низкой концентрации, от чего одежда на студентах, мгновенно превратилась в лохмотья и опала на пол, оставив их совершенно голыми.

— А? — Все трое ошарашено смотрели на себя и на друг друга пытаясь понять, что вообще случилось, а в зале постепенно нарастал хохот посетителей, и совершенно точно, запись инцидента, сделанная имплантами, уже через минуту разлетится по всей империи и дальше по Серединным мирам.

— Так что вы говорили про успехи гвардии? — Спросил Никита, отвлекая густо покрасневшую девицу от лицезрения мужских половых органов в непосредственной близости.

Через минуту, пострадавшим, жмущимся в кучу словно овцы, вынесли скатерти, в которые они завернулись, и под общий хохот посетителей покинули зал, выбежав на улицу, забились в машину, и через секунду растаяли в вечерних сумерках.

— Прошу прощения. — Метрдотель, склонил голову. Господин майор…

— Ан Каллаш…

— Я рад приветствовать кавалера ордена Восходящего Архано, в нашем ресторане, и благодарю за столь взвешенную и весьма эффективную реакцию на оскорбление. Честно говоря, эта компания нас очень сильно утомила, но все они — дети высокородных родителей, и так просто их отсюда не выкинуть. Но теперь они будут обходить наше заведение, и всё благодаря вам. В качестве благодарности, позвольте подарить вам «карту дорогого гостя» по которой для вас всё будет вполовину дешевле.

— Благодарю. — Никита встал и принял кусочек пластика, с гербом на чёрном фоне. — Уверен, что не раз воспользуюсь этим щедрым предложением, и вашим гостеприимством.

Никита давно улетел к себе домой спать, а скандал только раскручивался.

Императору доложили почти сразу, вызвав громкий хохот государя, на который тут же пришли его жёны, и выслушав всю историю тоже долго смеялись. Компания под предводительством сына герцога ар Ригола, успела утомить своими похождениями не только столицу, но и ряд курортных городов, и все радовались тому, что кто-то так эффективно укоротил придурков.

Но герцог ар Ригол, придерживался совсем другого мнения. Он надеялся на то, что сын быстро перебесится, после чего ему построят блестящую карьеру в органах власти. Но теперь, после такого, ни о какой карьере уже речь не могла идти. Оказаться голым перед публикой, в менталитете аргатов, имело значение самое позорное. Нагими вели на казнь детоубийц, и клятвопреступников, и секли на площадях воров и разбойников. Так что теперь, если где и мог продвинутся сын герцога, то только во внешних мирах, а там связи значили очень немного.

Поэтому он, через имплант отправил короткое сообщение, и дав распоряжения слугам, сел в кабинете ждать.