Глава 20
Этот странный мир укусил меня и заразил своей странностью
Я бы назвал это явление Черным Туманом. От него разило эманациями Бездны, но при этом самого прорыва не было. Просто все вокруг заволокло темной дымкой, сквозь которую нельзя было ничего увидеть. Сбоила техника, не работала сенсорика, даже мои глаза не особо помогали.
То есть классический эффект Бездны, невозможно понять, что происходит внутри прорыва, если сам находишься снаружи. Тут этот эффект присутствовал в меньшей степени, более размыто. Но присутствовал.
Туман начал сгущаться сразу после полуночи и к обеду заволокло все вокруг лагеря.
— Ты рано, — произнес я, все еще сидя на крыше.
— Не люблю делать дело второпях, — ответил Судья, усаживаясь в соседнее кресло.
Вот так вот. Прошел через все барьеры, защиту, сканирующие системы и даже ловушки Морганы. Просто появился рядом со мной. Может иллюзия или метакопия, может морок или наваждение. А может и настоящий.
— Прогуляемся? — предложил Судья. — Думаю, ты согласишься, что дело касается лишь нас двоих.
— Удивил, — я поставил чашку с остывшим кофе на столик. — Я тут весь месяц готовил оборону, знаешь ли.
— Уверен, она тебя вскоре понадобится. С такими-то соседями. Но лично я не вижу смысла в лишних жертвах. Не просто так же их называют лишними. Но если ты настаиваешь…
— Нет, — ответил я чуть резче. — Я бы предпочел решить наши разногласия сам. Вопрос лишь в том, сколько гомункулов прячется в этом тумане?
— Гомункулов? А, ты про абоминации. Детские поделки. Хотя то, что сотворил из них ты, впечатляет.
Видимо, это он про Моргану. Вернее, про ее физическую оболочку. Странные ребята в этом красноглазом культе. Ритуал, прорвавший скорлупу, гибриды человека и Оскверненного, способность воспроизводить эффекты Бездны, порталы в другой мир, где обитают вампиры. Что-то слишком много они умеют и при этом убить меня не очень-то и получается.
Либо я чего-то не понимаю, либо у них внутри культа действительно серьезный раскол.
— В дом приглашать не стану, так что сам спустишься.
Я встал с кресла, подошел к краю крыши и просто спрыгнул вниз. Рядом бесшумно приземлился альбинос. Так мы и прошли через весь внутренний двор к главным воротам, под прицелом десятка стволов и ошалевшим взглядам охраны.
Но им хватило ума не стрелять без приказа, а молча открыть ворота.
— Что будет с моими людьми, если я проиграю? — спросил я.
— Понятия не имею. Мне нет до них никакого дела. И лично я тратить на них время не собираюсь.
— Понятно.
Слишком крутой и важный для такой пустяковой работы. Так что за ними отправят кого попроще. Может ту же девчонку с армией абоминаций. Или других культистов.
— Почему не привел с собой армию? — спросил я, когда мы вышли за пределы охраняемой территории.
— Нет никакого смысла. Если ты — Янтарный Человек из священного писания, то никакая армия мне не поможет. Никому не поможет. А если нет, то хватит и меня.
— Фатализм какой-то. Либо победишь, либо нет. А личная сила, тренированность, опыт, армия, тактика?
— Не имеет значения, — отмахнулся альбинос. — Писание истинно, надо лишь верить в него. Полностью и без остатка. Ничто не сможет остановить Янтарного Человека. Никто не способен победить меня в честной схватке. Кроме Янтарного Человека.
— То есть если мой снайпер Ник сейчас тебе в башке отверстие просверлит, получается, Ник — янтарный человек?
— Если это сможет меня убить, то это чудо. А значит твой Ник сотворит чудо во имя Янтарного Человека.
— А ты сам как считаешь, уйдешь живым сегодня?
— Честно? — судья обернулся и посмотрел мне прямо в глаза. — Надеюсь, что нет. Я был рожден, чтобы судить кандидатов. Ты не первый призванный. Остальные пали, некоторые от моей руки. Но моя смерть ознаменует начало новой эры для всего человечества.
— Гребаные фанатики.
— Что?
— Что? Не обращай внимания. С чего начнем? Сразу месиво или для начала попытаешься отобрать Хису?
Мы отошли от лагеря на приличное расстояние, этого должно хватить. Если на особняк нападут, то ребята и сами смогут отбиться, а я займусь главной проблемой. Несмотря не пафосную браваду, я верил альбиносу.
В том смысле, что он действительно может в одиночку перебить всю мою охрану. Почему-то верил.
Я призвал Хису, тут же демонстративно усевшись на «трон» из свитых щупалец. Получилось так, что мы оба находились на поверхности черного зеркала, по краям которого моя пиявка создала шевелящийся частокол отростков.
— Прошу, — махнул я рукой. — Подчиняй или что ты там хотел сделать.
— Яви свой истинный лик, Зверь, — произнес альбинос.
Хиса вздрогнула, щупальца зашевелились, кресло подо мной начало плыть, а я тем временем внимательно наблюдал за процессом на уровне энергетических потоков. Разумеется, на этих шевелениях все и закончилось.
— Интересненько, — кивнул я. — Хиса, выплюнь каку.
В следующий миг из зеркала ударил фонтан черной жижы, который тут же испарился, смешавшись с окружающим нас туманом.
Зараза из того же вещества, что и плоть гомункулов, только с большей энергопроводимостью и завязана на источник в теле альбиноса. Возможно на самого Судью. До этого момента я ничего не чувствовал, но когда противник активировал слизь, та стала ощущаться иначе. Это позволило Хисе скинуть часть массы, в основном зараженной.
В ней осталось еще много черной слизи, там уже на клеточном уровне все перемешано. Но контроль точно ослаб.
— Интересно, — вернул мне Судья. — Как?
— Обычный двусторонний конструкт подчинения, — пожал я плечами. — Простой, оттого эффективный.
— Понятно. То есть как только ты умрешь, конструкт потеряет силу? Или есть управляющий ключ, который надо будет уничтожить? В таком случае он должен быть при тебе. Мою работу ты откинул на несколько шагов, но я могу подождать еще месяц, не страшно. Заодно Зверь наестся, а то ты явно моришь его голодом.
— Никто не любит умников. А у тебя еще и брови стремные, так что надо быть вдвойне аккуратным.
— Вдвойне, говоришь? — усмехнулся он. — Все верно.
Спас таймер смерти, который включился подозрительно поздно. Похоже, черный туман ослабляет возможности моих глаз. Хотя скорее притупляет их, потому что скачок вышел обычным, разве что на активацию ушло больше времени. Словно пришлось пробиваться сквозь какую-то пелену.
На землю упали десятки рассеченных щупалец. Хиса тут же спряталась в подпространство, а я разглядел нападавшего. Ну конечно, куда же без них. Существо в гибком экзоскелете, только в этот раз меньшего размера.
Не скафандр, да и колбы на спине нет. Обычный легкий доспех, сидящий словно комбинезон. Разве что руки были куда более громоздки. Приглядевшись, понял, что вампир носит некое подобие футуристических перчаток с удлиненными пальцами, оканчивающимися лезвиями.
— Опять кровососы? Ты же хотел сам меня грохнуть.
— Не имеет значения, — отмахнулся альбинос. — Наши цели с народом Вааст совпали. Им нужна твоя кровь, нам — проверить, на что они способны. Видишь ли, те образцы, что они извлекли, показали крайне удивительные результаты. Один из них ты можешь сейчас наблюдать перед собой.
Если я правильно понял заумную речь альбиноса, то передо мной сейчас вампир, нажравшийся моей крови. Который пришел за добавкой судя по всему. Это плохо, это очень плохо.
Обычные вампиры пьют кровь, чтобы выжить. Но высшие способны извлекать из поглощенной крови нечто большее. Бывали случаи, когда те пили кровь шестиглазых Курьеров или хотя бы божественный ихор. Такие твари, пусть и на время, но становились настоящей головной болью.
Вот и этот говнюк в одно мгновение просто превратился в смазанную тень, уйдя на сверхскорость. Я успел выставить купол, но тот просто разлетелся на куски, а когтистая лапа просвистела прямо перед лицом.
И снова исчезла. Ублюдок явно опьянен своей силой и просто играется со мной. Уходя на сверхскорость, он носился вокруг и атаковал с разных направлений. Метил по касательной, чтобы поцарапать, но не убить.
Скоростной вампир — это плохо. Он никогда не устанет, не выдохнется, пот не попадет в глаза, а еще он чует мою кровь, так что и убежать не выйдет. Впрочем, я и не собирался.
Второй глаз Амбера, отвечающий за контроль окружающего пространства, позволял мне видеть все вокруг себя в радиусе сотни метров. Обычно на старте глаза не так сильны, но у меня активна пара, оба глаза пространства, как статический, так и динамический. Именно попарно глаза раскрывают свою истинную силу.
Но этот гребаный туман здорово мешал действовать. А еще сильно не хватало скорости реакции. Мало увидеть атаку, надо еще и умудриться ее заблокировать. Впрочем, с последним был иной вариант.
Вампир силен, однозначно, двигается даже быстрее Свята, а главное — может делать это очень и очень долго. Но тварь не умеет пользоваться обретенной силой, да и в целом не была опытным воином.
Так что тут тактика та же, что и со Святом. Я проморгал пять атак, так что ноги и руки кровоточили. С десяток я успел кое-как заблокировать скользкими щитами. Пробить такой сложно, из-за множества граней не получается нанести прямой удар.
Пару раз я просто увернулся. А дальше пошло-поехало. Паттерн атак запомнил, что-то было знакомо, в чем-то разобрался на ходу, некоторые движения настолько примитивны, что выдавали в противнике новичка. Нет, может он и был самым крутым бойцом в своем мирке, но в рамках Бесконечного Древа… Даже посредственности назвали бы его посредственностью.
Так что через двадцать семь секунд от первой атаки картина боя кардинально изменилась. Сначала я уклонялся и блокировал, затем и вовсе обнаглел. Разворачивался в последний момент, пропуская лезвия в считанных сантиметрах от тела.
А вот вампиру потребовалось целых тридцать три секунды, чтобы понять, что что-то не так.
— Дошло наконец, — усмехнулся я.
Ублюдок попер в лобовую атаку, нанося серию стремительных ударов. Это уже что-то новенькое. Впрочем, новенькое в этом бою, но не в целом.
Двенадцать ударов в молоко, я разрываю дистанцию, вампир совершает рывок и выпад, вытягивая вперед руки. Попался. Когти пробивают мою защиту и в следующий миг ловушка захлопывается.
Вязкий щит не разрушается при повреждении, а стягивается вокруг бреши. И хоть вампир этого не видел, но его руки сейчас были скованы моими эфирными проекциями.
Легким движением пальцев развожу щиты в стороны, отчего тело вампира выгибается, а руки чуть не вырывает в разные стороны. Будь у него достаточно опыта, он бы сбросил перчатки и освободился. Хотя, может конструкция не позволяет. Плевать.
Коль в руке, дуло со тихим звоном упирается в матовое забрало, курок выдает приятный рокот, а затем голова твари разлетается на куски. Забавно, но это его не убьет. Против нежити у меня только энергия Потока, но в нем моя кровь. Попытаюсь очистить — вместо этого усилю еще сильнее. Опыт.
Ладно, пусть пока тут валяется, регенерирует. Через час приду и повторю, если понадобится. Или Ник придет, у него серебро есть, мы запаслись.
— Такое себе, — вынес я свой вердикт.
— Приношу свои извинения за этот цирк, — ответил голос Судьи, и мне показалось, что он действительно сожалеет. — Орден требовал провести испытания и отчитаться. Уже отправил, так что больше в этом нет необходимости. Начнем?
Не дожидаясь моего ответа, альбинос бросился в атаку. При этом его самого я не видел и даже не чувствовал глазом пространства. Он просто материализовался из черного тумана за моей спиной.
Спас таймер смерти, который сегодня срабатывал чаще, чем за все время, проведенное в запечатанном мире.
Альбинос вооружен стандартным клинком культа. Прямоугольное тонкое лезвие, будто бы его вытащили из гигантского канцелярского ножа. Только вот у Судьи таких было два в обеих руках.
Двигался он гораздо медленнее вампира, но более грациозно. Движения выверены и точны, где завершается одна атака, там начинается следующая. Судья не атаковал, он выписывал в пространстве сложные линии, словно вырезал одному ему известный рисунок.
Стой я на месте, меня бы располосовало за считанные мгновения. При том никакая метка жизни не поможет.
В моих руках появилась Игла. Копье массивное, так что сейчас я мог использовать его лишь в горизонтальных атаках. Оно весило ровно столько, сколько я хотел, ведь это мое духовное оружие, а баланс был идеальным.
Первая же восьмерка, которая со свистом рассекла воздух, заставила Судью отскочить, разрывая дистанцию. Я продолжил давить, но бесполезно. Противник просто растворился в тумане и появился сбоку, улучив момент для атаки. Ребра обожгло болью, но стоило мне сделать выпад, как в том месте остался лишь туман.
Судья был хорош. Как для этого мира, так и для остальных. Теперь стало очевидно, что его спесь и самоуверенность зиждется на опыте и навыках. Это походило на бой с тенью, где я не мог ни задеть врага, ни заблокировать ему возможность атаковать.
Стоило мне хоть на мгновение перехватить инициативу, как оппонент растворялся в тумане, и битва начиналась заново. Я соединил силы пространственных глаз, теперь вместо скачка появилось скольжение. Плавно перемещение в пространстве по непредсказуемой траектории. Но я все еще не видел врага и не мог понять, откуда прилетит следующая атака.
Судья знал про мою особенность предчувствовать смерть, так что не бил наверняка. Все раны были глубокими и болезненными, но не смертельными. Казалось, странные лезвия спокойно режут даже мои кости, не говоря уж об эфирных щитах.
Метка жизни не справлялась, хотя я давно уже сгрыз кристалл для временного усиления. Время играло на судью. Я пытался подловить его на появлении и встретить выстрелом из кольта, но противник просто растворялся, стоило мне спустить курок.
Потрясающая смесь вальяжности и сверхреакции.
А все дело в гребаном черном тумане. Я знал, что он может как-то исчезать и перемещаться в пространстве, думал, что это его основной козырь. Открыл второй глаз, чтобы нивелировать его преимущество. Но все равно не мог.
Я его не видел ровно до того момента, пока он сам того не захочет.
Один раз за весь бой мне удалось подловить говнюка. Сработал на классическом размене, получив лезвие под ребра и ударив в ответ. Идеально подгадал момент. У судьи был выбор, либо получить удар, либо раствориться, так и не достав меня.
Он выбрал третий. Ударил лезвием, а сам укрылся черным туманом, словно броней. Гребаный туман в одно мгновение сгустился, превратившись в плотный покров, в котором и увяз наконечник копья.
Не могу. Не справляюсь. Ресурсы кончаются, я становлюсь слабее с каждой секундой, но так и не достиг никакого результата. Пробовал ударить Потоком, но это лишь делало туман более жидким, а судья спокойно пережидал атаку в невидимости.
Пробовал зациркулировать Поток вокруг себя, помогло слабо. Плотность тумана вокруг вихря усилилась, сжимая кольцо моей обороны. А Судья просто продолжил атаковать из него, пытаясь достать меня лезвиями.
— Честно говоря, — произнес противник из тумана, — не впечатлен.
— Пошли на открытой местности сразимся, — прошипел я. — Так впечатлю, закачаешься.
— Хотелось бы на это посмотреть. Но не могу. В этом и весь смысл судейства.
В голове что-то щелкнуло. Смысл судейства в сражении внутри черного тумана. Все это время меня не покидало ощущение, будто я что-то делаю не так. Словно упускаю нечто очевидное, но тем не менее важное.
И теперь я в этом убедился. Смысл судейства — найти Янтарного Человека. То есть, если бы я был им, то действовал бы как-то иначе. Или туман бы воздействовал как-то иначе на меня.
Энергия Потока вихрем ударила в голову, обостряя все чувства и разгоняя разум, отчего восприятие окружающего мира замедлилось. Ох, будет башка болеть завтра. Если доживу, разумеется.
Думай, Вик. Думай! Я пытаюсь противодействовать туману, но у меня ничего не выходит. Почему? Я думал, что сила красноглазого культа как-то связана с Бездной. Что они каким-то образом подчинили ее. Но это же нелогично.
Поток Курьеров противоположен осквернению Бездны. Если бы туман был создан из энергии Бездны, я бы просто развеял его легким усилием. Бездны ничего не может противопоставить Потоку, а туман может. Вот где ошибка. Туман имеет эманации Бездны, но на этом сходства заканчиваются.
Какая-то третья сила? Камень-ножницы-бумага. Поток бьет Бездну, туман бьет Поток, Бездна тогда по логике должна бить туман? Нет, слишком невероятно. Дело в чем-то другом.
Туман, черная слизь в Хисе, тела абоминаций, живая рука. Все имеет одну природу. Что у всего этого общего с Бездной и Потоком? Ответ был на поверхности. Энергетические кристаллы. Они зарождаются в прорывах Бездны. Гомункулы-абоминации использовали их для усиления. Как и Курьеры.
Почему тогда эффект такой разный? Блин, не стоило прогуливать лекции в гильдии Гениев по фундаментальным законам энергодинамики. Динамика! Поток вечно движется, а в кристаллах энергия замерла.
Мы разрушаем кристаллы, высвобождаем энергию и пускаем ее в общий Поток. Что если гомункулы делают то же самое, но иначе? Какие могут быть варианты? Только один.
Я медленно вдохнул и… Замедлил скорость движения собственного Потока. Это было трудно, потому что такое я делал впервые. Ускорять — да, замедлять — зачем? Но сейчас это сработало.
Поток замедлился, отчего в голове появилось ощущение, будто я нахожусь под водой, а в голове… туман.
Зато я увидел. Увидел энергетическую структуру черного тумана, что окружал меня. Я потянулся к нему своим медленным Потоком, коснулся… И тот ответил. Поддался, легко и безоговорочно.
В этот раз альбинос атаковал со спины, но таймер не запустился, потому что я уже видел эту атаку. Скольжение в медленном тумане напротив стало стремительным. Словно бы само время замедлялось, давая мне возможность сместиться.
Так что, когда альбинос проявился с кинжалами, мои руки сомкнулись на его запястьях. Ведь я успел не просто развернуться в его сторону, но даже с точностью определить место и даже позу, в которой он воплотится.
Секунда удивления в красных глазах, а затем я с размаху впечатываюсь лбом ему в переносицу. Противник отшатывается, заливая все вокруг кровью из переломанного носа. Не хотел пытаться его убить, тогда бы он вновь растворился, а я бы пропустил такое прекрасное зрелище.
— Больше со мной это не прокатит, — произнес тихо, глядя в красные глаза. — Я тебя вижу.
— Правда? — вместо страха на лице альбиноса появилось восхищение и радость. — Докажи.
Медленная энергия тумана была спокойной, можно даже сказать вялой. Чтобы заметить ее движение требовалось длительное время концентрировать внимание в какой-нибудь одной точке.
Но там, где проходил Судья, появлялись завихрения. Он вносил хаос своими действиями, когда использовал туман для перемещения. И по этому движению можно было легко отследить путь.
Так что следующий его выход я встретил ударом биты, демонстративно сменив копье на более простое оружие. Короткая стычка и Судья вновь попытался скрыться, но в этот раз он был слишком близко. Я перехватил ту часть энергии, которую он использовал. И взял под контроль.
Моя воля оказалась сильнее и тумане подчинился, выплюнув судью обратно прямо мне в руки. Воздух со свистом вылетел из его легких, когда бита впилась в грудную клетку тонким концом.
Следом удар в лицо превратил многострадальный нос в месиво. Но я не думал на этом останавливаться. Мы вновь сошлись в клинче, альбинос отвечал стремительными росчерками атак, я отвечал отрывистыми выпадами.
Но это уже не было похоже на предыдущий этап сражения. Теперь я читал все движения Судьи как открытую книгу. Это чем-то напоминало мой пророческий глаз, когда тот был в абсолютно форме и я всегда видел будущее на несколько секунд вперед.
Под конец я отбросил биту и перешел на кулаки, нанося быстрые и точные удары, при этом уклоняясь от атак. Судья поплыл, быстро теряя силы и темп. Вместе с атаками я отрывал энергию тумана от его тела, отчего альбинос все больше походил на простого человека без капли сверхъестественных сил.
Мозг не думал, тело действовало на рефлексах, абсолютно автоматически. Никаких сложностей, рисунок битвы стоял перед глазами, просто делай как запланировано и никаких сюрпризов.
Я сам не понял, в какой момент Судья подставился, выполнив отчаянный прямой выпад. Руки сами схватили его запястье и ударили в изгиб локтя. Через мгновение прямоугольное лезвие в руке альбиноса вонзилось в его же сердце.
Я отошел, сбрасывая оцепенение. Поток постепенно возвращался к своей обычной скорости, а туман из облака медленной энергии вновь становился черным маревом в моих глазах.
Судья выдернул клинок и упал на колени передо мной. Из раны толчками била черная кровь, но на лице альбиноса расплывалась блаженная улыбка.
— Янтарный Человек спустится в мир. Он приведет мир в золотую эру или разрушит, но не останется равнодушным. Он тот, кому служат правители. Он тот, кто казнит палачей. Он тот, кто выносит приговор судьям. Сбылось… Добро… П-по… Пожаловать… Господин.
Судья рухнул лицом вниз и застыл. Прямо на глазах его тело начало исходить дымом и таять. Через несколько секунд не осталось даже следа, лишь черный туман заволок все вокруг. Впрочем, кажется и он уже начал рассеиваться.
Я не понимал, что я сделал. Как я это сделал. И почему это сработало. Произошедшее противоречило всему, что я когда-либо знал, как Курьер.
Похоже, этот странный мир укусил меня и заразил своей странностью. Теперь я — странный Курьер. Со странным заказом.
Но я все еще жив, а значит есть одно дело, которым неплохо было бы заняться прямо сейчас. Потому что теперь я не уверен, будет ли у меня другая возможность.
Я подошел к телу вампира, череп которого уже начал восстанавливаться. Схватил его за ногу и поволок.
— Ник, слышишь меня? — спросил я в наушник.
— С помехами, но теперь слышу, — отозвался глава наемников.
— Все в порядке, нападение отбито. Мне надо кое-куда отлучиться, постараюсь побыстрее. До тех пор ты за старшего. Готовься, это не последнее покушение на нас.
— Принял. Помощь нужна, ваше благородие? Отправить отряд в сопровождение?
— Нет, вам такое сопровождение пока не по зубам. До связи.
Пространственный глаз привел меня к нужному месту. Месту, где совсем недавно открывался портал. Теперь мне хватало сил не только обнаружить зарастающую дыру, но и развернуть ее обратно.
Несколько привычных по прошлой жизни манипуляций, и воронка перехода раскрывается передо мной.
— Что, безголовый? — обратился я к нежити. — Что говоришь? Приглашаешь к себе домой? Признаюсь, не хочу навязываться, но раз ты настаиваешь.
Я зашвырнул тело вампира в воронку, а затем и сам шагнул следом. Пора решить вопрос с кровососами раз и навсегда. А то знаю, один раз Курьерскую кровь попробуют — не отвяжешься.
