Глава 16
Мы не просто кучка психопатов. Мы довольно опасная кучка психопатов
Если считать, что все в нашей группе находятся на уровне мастеров, то выходит довольно мощная четверка, плюс Ярик и Левша. Алексей на дракона ехать отказался, Шмидту такие проблемы даром не сдались.
Левшу я не считаю мастером по понятным причинам, он у нас скорее темная лошадка. Ярик в целом небоевой одаренный. Его сенсорика вообще не поддается никакой классификации, так что просто считаем его за скобками.
И даже так остается четыре крайне сильных бойца. В элитном отряде, который десантировался в сердце Проклятых Земель было всего десять мастеров на несколько сотен одаренных.
У Юсупова в личной стариковской гвардии, кажется, дюжина мастеров, но сколько десятилетий они так сражаются.
Больше я не припомню, чтобы видел в одном отряде за раз хотя бы трех. Так что в целом мы не просто кучка психопатов. Мы довольно опасная кучка психопатов. А с моей энергией Потока Елену можно было спокойно вывести на ранг магистра, пусть и на время. Не по технике, но по чистой силе.
Собрать подобную группу на убийцу магов — мягко говоря проблематично. Тут либо сильный княжеский род нужен, либо приказ императора. Но точно не вольный отряд, какие обычно и охотятся на монстров.
Но теперь у меня такое чувство, что с драконом мы явно погорячились. Небольшой городок с говорящим названием Шахтинск был забит народом. В лучшей гостинице города не было свободных мест, так что даже громкое имя княжны Юсуповой не помогло.
Все, что удалось выбить, это жалкий шестикомнатный полулюкс, в котором даже бассейна не было. Только джакузи, и то в него лишь вдвоем можно поместиться.
Именно так описал номер молодой граф, прежде, чем отказаться от него и покинуть гостиницу в поисках «приличного» места. Что ж, удачи ему. Мы уже прошерстили варианты, из приличного остался довольно-таки чистый железнодорожный вокзал и лавочки в парке. Там отличный вид на ледяные скульптуры местных умельцев.
Но даже не количество народа повергло нас в шок, а качество. Большинство присутствующих входило в так называемую коалицию Володарских. Я ощущал вокруг такую концентрацию маны, что становилось душно. А от разнообразия артефактов рябило в глазах, стоило оглядеться не простыми глазами, а Курьерскими.
Но усугубил ситуацию Ярослав. Пока мы сидели в ресторанном комплексе, он отмечал гербы, лица и группы людей. Как прилежный ученик, он наизусть выучил все значимые рода империи, а также запомнил фотографии всех одаренных в ранге мастер и выше.
Несмотря на отличную подготовку и феноменальную память, знать всё он не мог, но и того, что знал — хватило. Минимум пять магистров, три из аристократии, один гвардеец и один слуга влиятельного рода. Два стихийных архимага. Один из побочной ветви старого графского рода, второй — глава одной из сильнейших наемнических групп империи, работающей по всему миру.
Про мастеров я вообще молчу. И это при том, что мастеров-то как раз Ярик не особо зубрил, к тому же со времен его обучения в империи появились десятки новых.
— Нет, я, конечно, слежу за экзаменационными комиссиями, — развел он руками, — но только за официальными. Большинство влиятельных родов проводят частную экзаменовку для своих родичей.
— Почему? — не понял я.
— Иногда надо, чтобы все знали силу рода, а иногда это стратегическая информация, которую лучше держать в тишине. Так что всю правду знает лишь имперская комиссия по делам одаренных, которая и занимается экзаменовкой.
— Ладно, а где тогда китайцы?
— Не видели.
Странно. Шахтинск был последним городом, где собирались бойцы коалиции, перед тем как отправиться на поиски дракона. Дальше лишь несколько мелких деревень, но они давно эвакуированы.
А в городе обосновалась не только коалиция, многие сбивались в отряды сами по себе, надеясь вовремя подсуетиться и забрать главный приз. И при этом не делиться им ни с какими Володарскими. Как мы, в общем-то.
Разумеется, хватало и разного рода жулья, наводнившего город. Амулеты от холода, эликсиры от холода, шубы из шкуры Морозных Медведей, тоже от холода. А еще карты, разведданные, суперсекретная информация о точном местоположении логова дракона, только сегодня и со скидкой за жалкую тысячу рублей. Нет тысячи? А сколько есть? Пятьдесят рублей? По рукам.
Хватало среди этой нечисти и так называемых «местных» проводников, которые знают быстрые и безопасные тропы. Только что-то у этих местных северян больно темный загар, наверное, любят посещать солярии.
Пойдешь с таким, заведет тебя метель, где дальше собственного носа ничего не видно. И будь ты хоть магистром, ничего не сделаешь. А через месяц этот самый проводник со своими подельниками придет, чтобы обобрать тела.
Вот и получается, что надо опасаться крайне опасного, хитрого древнего чудовища, а вместо этого все какого-то дракона боятся.
— Что скажешь? — обратился я к Елене.
— Как и предполагала. Коалиция собралась сильная. Мощнее, чем тот рейд нашего рода. И я уверена, Китай тоже не слабаков отправил. Если честно, вообще не понимаю, что мы здесь делаем.
— У нас есть Ярослав, а у них нет.
— Ну найдем мы дракона. Допустим даже первыми, что дальше.
— Дальше действуем по плану, выманиваем, ищем уязвимое место, атакуем. Если не прокатит, продадим информацию Володарским задорого.
— Тут таких продавцов на каждом шагу.
— Многие из них могут поклясться честью княжеского рода? — уточнил я.
— Туше, — кивнула Елена.
Если честно, я и сам уже не особо понимал, что мы здесь делаем. Мне нужны высокоранговые кристаллы. С пауком повезло, он годами жрал ману и ядра одаренных, вот и сконцентрировал в себе такой камешек. Но это особенность класса убийц магов.
С драконом мне ясно дали понять, что кристалла я не увижу. А если увижу, то автоматически буду записан в категорию говнюков, причем сразу красной ручкой. Оно мне надо? Прямо сейчас — нет. Пока еще не настолько силен, чтобы выделываться на империю.
Так что на дракона мы пошли как-то по инерции, мол раз уж собрались, к тому же до пятницы все свободны. Идея найти дракона и продать информацию выглядит вполне здраво и не трудно. Княжеские семьи тщательно следят за своей репутацией. Поэтому, если Елена просто придет и попросит миллион рублей за информацию о местонахождении дракона, то первый вопрос будет — куда переводить деньги.
Переночевав в гостинице, а заодно убедившись, что в джакузи действительно хватает места на двоих, с утра мы выдвинулись в путь. Мне, как владельцу магазина для охоты на жуков, хватило мозгов, чтобы провести аналогию.
Так что всем необходимым мы запаслись заранее, дабы не переплачивать десятикратно за припасы в городе.
Но стража на воротах все равно крутила пальцами у виска, потому что у нас на шестерых было всего пять небольших рюкзаков. И то, все под завязку набиты в основном жратвой. Остальное тащила Хиса.
Отойдя от города, я зажег переносную масляную печь, которую мы катили с собой на санях. Штука древняя, в отличие от современных, работавших на бензине и батареях. Зато масло прекрасно держало духовный огонь.
Я уже настолько освоился с управлением искрой, что мог не только указывать, что жечь, а что не жечь, но и регулировать температуру пламени. Так что эта печь давала достаточно тепла, чтобы мы не мерзли. И при этом масло расходовалось крайне медленно.
То есть вид мы имели такой, будто отправились в поход на шашлыки, а не искать опасное чудовище. И это они еще про три бочки коллекционного вина не знают.
Основной путь у нас пролегал через лесотундру, предстояло пересечь множество мелких рек, но для моих платформ это уже не было проблемой. На самом деле я не особо понимал, почему дракон выбрал эту местность.
В том смысле, что почему тундра, а не пик Эвереста? Нет, я понимаю, что там уже другой дракон давно живет, но в империи хватает высоких, насквозь промерзших гор.
Правда тут хватает сопок, карьеров, шахт и прочего-прочего. То есть мест, где можно спрятать огромную тушку хватает. Проблема в том, что разведчики носятся по тундре уже который месяц, а никого так и не нашли.
И, судя по тому, что основные силы коалиции по-прежнему отдыхают в Шахтинске — поиски до сих пор на стадии «роем носом землю». То есть снег.
Потому мы сразу отмели все известные крупные месторождения и шахты, включая огромный котлован, где дракона видели в последний раз.
Сначала пробовали искать с неба, но у чудовища какой-то пунктик по поводу летающей техники. Все, что крупнее дрона, моментально сбивалось, включая укрепленные дирижабли. Конечно, это выдавало место, откуда была атака, но, когда пешие группы туда приезжали, никого уже не было.
— Напомните, почему мы не взяли транспорт? — ворчал Левша.
— Потому что любой транспорт оставляет след и прекрасно виден со спутника.
— А чего мы тогда со спутника его не отследим?
— Потому что магические существа подобной силы, — учительским тоном произнес Ярослав, — создают энергетический фон, засвечивающий любую технику. А конкретно этот дракон вообще почему-то не попадается на снимках, когда спутник пролетает над точкой.
— Бред…
— Ничего удивительного, — пожал я плечами. — Почти все спутники работают на энергии кристаллов, так или иначе на них завязана вся техника. Тут нужна чистая техника, без примеси магии, но она менее эффективна для других целей. А запускать спутники без энергетических кристаллов в основе экономически невыгодно.
— Тебе надо меньше сидеть в интернете.
— А тебе больше.
На самом деле я бы тоже не отказался путешествовать на каком-нибудь траке, заточенном конкретно под местные реалии. Но тут все за всеми следят и шансы арендовать технику, не напичканную маячками — околонулевые.
Зато Никс достал нам разведданные коалиции. Чтобы расплатиться с ним, пришлось продать лапу паука. Это с учетом купона на пятидесятипроцентную скидку. Еще десять процентов я получил, мельком «оговорившись» при судье, что Никс участвует в секретных операциях имперских спецслужб.
Разумеется, эта информация дошла до Яны, чем подняла статус пухляша в глазах девушки.
Короче, мы сходу смогли отмести примерно семьдесят процентов территории, которую коалиция уже исследовало. И речь тут шла только о тех местах, где работали тщательно. Мы не стали отметать варианты, где разведка бывала меньше пяти раз, могли и пропустить что-то.
— Почему именно эта точка первая? — спросил Ярослав.
— Логика, — пожал я плечами. — Дракон почему-то обосновался здесь, хотя куда естественней было бы найти его высоко в горах. Дракон обладает аспектом холода в той или иной форме, точных сведений нет. Соответственно, чем холоднее, тем лучше. Но на северном побережье его нет. Значит ему не нравится соленая вода. Под землю он не полезет, это не их тема. У всех на виду не останется, так что голую тундру отметаем. Остается не так много вариантов.
— Сопки.
— Да, но это та же высота, от которой дракон почему-то отказался.
— Низины?
— Тоже об этом думал. Но там температура чуть теплее, не везде есть холодный ветер. По термальной карте подходящих мест не так уж много.
— Какое-то ущелье? — предположила Елена. — Что-то продуваемое холодными ветрами, но при этом с возможностью скрыться от чужих глаз.
— Наиболее вероятное место, с учетом того, что все остальное коалиция уже исследовала. Но где искать подходящее ущелье тут? Даже если найдем, сколько их здесь? Два? Пять? Дракон менял местоположение после каждой атаки на воздушные суда.
— То есть у него должно быть много подходящих мест.
— Именно.
— И ты думаешь, что он живет в озере?
— Их тут хватает, лед проломить он может без проблем. А учитывая его аспект, через мгновение все застынет как раньше. Вопрос в том, может ли он дышать под водой, а если нет, то сколько времени держится без воздуха? Учитывая древность, я бы ставил примерно на два глубоких вдоха в год. Это в лучшем для нас случае.
— Как существо может дышать всего пару раз в год? — хмурился Левша.
— Легко. Он же хладорожденный. Думаю, его сердцебиение сокращается до пары ударов в минуту. А может он вообще научился впадать в криостазис.
— Значит я ищу живое существо, которое не подает никаких признаков жизни? — уточнил Ярослав. — Это будет трудно.
— Вовсе нет. Это будет похоже на спящий разум. Ты легко отыщешь такое.
Три дня. Три гребаных дня мы бродили по этой гребаной тундре. Самым хорошим временем суток была ночь, когда Хиса доставляла нам мой старый пятикомнатный шатер и вино. Несмотря на наличие обогревателя, мы все равно разводили костер, просто для атмосферности. Небо здесь было ярким и чистым. Звездным, как назвал его Свят.
Но на третий день мы поняли, что не одни такие умные, кто догадался про озера. И что дракон где-то очень близко. Как? Хотел бы я сказать, что благодаря Ярику. Но, к сожалению, сработал мой пророческий глаз, причем в обратном направлении.
Он среагировал не на будущее, а на прошлое. После того, как я прокачал его, он может показывать события прошлого в одном конкретном месте, но вместе с тем появился и пассивный эффект. Я начал чувствовать негативные события, которые случились не так давно.
И сегодня утром я ощутил, что недавно неподалеку погибла группа людей. Причем погибла неестественной смертью, их убили. И это убийство несет в себе следы дестабилизации. А еще вокруг не было городов и людей. В сумме все эти факторы и позволили глазу заметить странность. Случись подобное где-нибудь в столице, я бы вряд ли разобрал детали. Там каждый день кто-то отправляется в круговорот душ.
Вскоре мы нашли небольшую низину, прикрытую мхом и валежником. Под ним вход в нору.
— Земля спрессована, — указал Ярослав. — Ее не рыли, тут работал маг земли. Довольно сильный, раз сделал проход в промерзлой почве.
Освещая путь кварцем, мы спустились вниз.
— Твою ж, — сплюнул Левша. — Ублюдки. Что? Нет у меня более изящных синонимов.
Тут я спорить не стал. Внутри была пещера, явно созданная тем же одаренным, что сотворил проход. Судя по размерам и свежей почве, сотворили ее буквально днем ранее. Скорей всего для ночевки большого отряда.
А вдоль стены вряд лежали двенадцать тел. Все как один с колотыми ранами в области сердца. Лежали прямо в артефактной броне, с оружием в ножнах, рядом со своими рюкзаками.
А самое паршивое — на доспехах был изображен имперский герб.
— Это не вольный отряд. И не родовые. Имперские служащие, — произнесла Елена. — Но не все, слишком много места для дюжины человек. Они бы не стали расходовать ману просто для комфортной ночевки.
— Нет следов битвы, — кивнул Ярослав. — Будто бы их во сне закололи. Но при этом вещи не тронули. Кто будет убивать имперскую стражу, но при этом оставит все вещи?
— Тот, кому нужно нечто более ценное, — ответил я.
Мне не нужно было строить предположения. Я уже просмотрел всю картину прошлого. Два с половиной десятка воинов, половина из которых имела ярко выраженные азиатские черты, вчера вечером спустилась сюда.
А ночью один из китайцев вытащил замысловато украшенную сферу из чистого золота. Сфера вспыхнула и рассыпалась, но в пещере на несколько минут замерло само время. Тот китаец был единственным, кто мог спокойно двигаться в созданном сферой стазис-поле.
Он же собственноручно заколол всех имперцев, используя странный клинок, испускающий зеленоватую ауру.
А на утро они сложили тела в ряд, попытались обвалить пещеру, но не хватило сил. Одаренный земли был хорош и знал свое дело. Тогда просто замаскировали вход и ушли, все равно никто их никогда не найдет.
— Так они решили, я думаю, — закончил я пересказывать произошедшее.
— Это отличный повод для объявления войны, — хмурилась Елена, раздувая ноздри. — Такое не прощается. Это открытое нападение на граждан империи.
Пришлось приобнять девушку, чтобы успокоить. Похоже, старые раны еще бередят душу и вид погибшего отряда вытягивает на поверхность почти забытые события.
— Скажут, что их сожрал дракон и никто бы ничего не смог доказать, — пожал я плечами. — Надо найти место, где ловит связь, передать информацию и координаты.
— Стража прибудет сюда через несколько дней. Нам здесь сидеть?
— Нет. Предлагаю нагнать этих ублюдков и напомнить им, что здесь вам не там. Здесь за такое можно огрести.
— Это дела империи.
— Если они убили отряд сопровождения, значит не планируют возвращаться в аэропорт и проходить паспортный контроль. Скорей всего у них есть иной способ вернуться на родину. Скорей всего вместе с драконом, живым или мертвым. А там уже политики будут договариваться и решать, что тут правда, а что клевета и разжигание войны.
— Думаешь, они управятся до прихода подмоги? — хмурилась Елена.
— Думаю, они справятся к вечеру, иначе зачем было убивать того, кто строил им ночлег?
— Тринадцать человек, — послышался голос Ярослава. — Один очень сильный, скорей всего в ранге магистра. — Там.
Все обернулись и посмотрели на Ярослава, сидящего в позе для медитации с запрокинутой головой и закатившимися глазами.
— Далеко? — уточнил я шепотом, боясь прервать транс.
— Тридцать километров, — произнес парень, из глаз которого уже текла кровь.
Твою ж мать. Это ж насколько он превзошел сам себя, что смог дотянуться на такое расстояние?
— Спасибо, — обняла его Елена, вливая в рот эликсир жизни.
После того, как наш сенсор пришел в норму, все посмотрели на меня.
— Что ж… Думаю, нет смысла спрашивать, что мы будем делать. И так все понятно.
