Глава 14
Надпись на наконечнике — «Драконья Игла»
Что самое сложное в охоте на монстров класса «убийца магов»? Личная сила? Слаженность отряда? Техника и экипировка? Нет, блин. Самое сложное — получить все необходимые от империи разрешения.
Ситуация в каком-то смысле исключительная. Монстр на территории империи, но людей не убивает, если те сами к нему не суются. Бизнесу не мешает, тот участок леса никому не сдался. Ну да, пару десятков коров в год может сожрать, бедные молочники, теперь у них не пятьсот голов, а четыреста восемьдесят.
Так что пришлось знатно повозиться, указать допустимые границы применяемых техник, обозначить территорию сопутствующего ущерба, подготовить спасательные команды, пожарные, скорые, полиция. А заодно предупредить всех старост деревень и директоров ближайших предприятий, что вот тут такого-то числа будет проводиться совместная акция аристократических родов при поддержке империи.
Короче, кто не спрятался, сами виноваты.
И весь этот бюрократический ад мог бы растянуться на год, а то и больше. Если бы этим занимался я. Но, когда в очередную канцелярию заходит миленькая блондиночка и говорит, что она — княжна Юсупова, почему-то все сложнейшие процедуры занимают считанные минуты.
В общем, Елена спасла весь мой дырявый план. Если бы не она, я бы в жизни не успел завалить паука, а потом еще и дракона до того, как красноглазик припрется на мои земли с армией гомункулов. А то, что он придет не один — я как-то не сомневался даже.
Так что вроде бы усилиться успеваю.
Всего через пару дней после памятного разговора в моем особняке, мы всей толпой стояли на той самое прогалине, где я впервые повстречал паука. Ближайшие деревни были эвакуированы, в тридцати километрах дежурили бригады скорой и пожарных, а также на базе неподалеку стояли заправленные вертолеты, которые должны будут тушить лесные пожары.
Последнее не понадобится, но по протоколу было положено. Все это добро пришлось оплачивать из своего кармана, так что я понимаю, почему никто не хочет охотиться в империи на сильных монстров.
С драконом попроще должно быть, там угроза национальным интересам. Алмазы как бы на земле не валяются.
— Все готовы? — на всякий случай уточнил я.
Молчание было красноречивым. Все заметно нервничали, кроме Левши. Он не маг, ему на этого паука было побоку. А вот остальные… Не знаю, чего они так боятся этого существа? Ну, подумаешь, чует магию и имеет огромное к ней сопротивление. Тварь из плоти и крови, или что там у этого восьмилапого. Значит, сделать в нем несколько дырок, не предусмотренных природой, и все дела.
— Начинаем, — скомандовал я.
У нас в наличии один мастер — Алексей. Три элитки в лице Елены с братьями. Воин в черном хитиновом доспехе с молотом в руках. И Левша, который вообще неодаренный. Ну и я, что-то с чем-то. Это официально.
По факту, после всех усилений и вывертов, я бы назвал наш отряд сборищем узконаправленных мастеров. Даже Костя, если влупит со всей дури, не каждый мастер переживет такой удар.
Левша только непонятно на каком уровне, но сдается мне, что по опыту он нас всех за пояс заткнет.
Елена… Тут не знаю, вполне возможно, что она уже может претендовать на звание магистра, но ее сила в основном от духа, а не от мастерства или навыков. Но техники ранга мастера она уже применяет уверенно.
Вот и сейчас мы все наблюдали за той самой мастерской техникой стихии ветра. Смерч. Незамысловатое название без лишнего пафоса, зато полностью отражает суть техники.
В реальном бою на ее уровне такое не применишь, даже первую воронку она создавала почти две минуты. Но сейчас мы никуда не торопимся.
Смерч формировался постепенно. Сначала ветер гонял павшую листву под ногами, создавая воронку в пару метров диаметром. Постепенно он начал разрастаться и усиливаться, цепляясь верхним концом к нависшим над головами тяжелым темным тучам.
Около десяти минут ожидания и перед нами на поляне уже был настоящий вихрь, вырывающий из земли верхние слои почвы вместе с ветками и мелкими камнями.
— Пока все спокойно, — произнес сосредоточенный Ярослав. — Можем начинать.
Я кивнул и вышел вперед, встав вровень с девушкой. Левую руку ей на плечико, правую вытянул вперед. Теперь нужно действовать крайне осторожно.
Из правой ладони вылетел широкий поток духовного пламени. Искра в груди раздувалась от подаваемой энергии, желая вырваться наружу бушующей волной, но я сдерживался, цедя огонь по чуть-чуть.
Духовное пламя послушно вплеталось в потоки ветра, формируя настоящий огненный шторм. Тут самое сложное — сделать так, чтобы огонь не распространялся за пределы кольца смерча. С обычным пламенем такой фокус не прокатил бы, но духовный огонь был довольно послушным.
Мы пару раз протестировали эту атаку, благо в Проклятых Землях куда ни плюнь — отличный полигон для масштабных площадных техник. Главное от озера отойти подальше и не задеть молодую зеленую поросль.
Испытания прошли на четверочку. Тестовые манекены оплавило, опалило, но сам огонь дальше не перекинулся. То есть все, что попадает в эпицентр смерча превращается в пепел, но за пределами кольца духовное пламя моментально теряет свою силу.
Когда огненный столб достиг нескольких метров в высоту, я начал подавать энергию Потока Елене. Смерч моментально разошелся в стороны, увеличив свой диаметр вдвое. Я усилил поток пламени, насыщая атаку.
Вскоре Елена усилием воли отправила атаку вперед. Огненный торнадо послушно сдвинулся с места, испепеляя все на своем пути. От прогалины осталась лишь запекшаяся черная земля.
— Еле-теплая, — откликнулся Свят, проверяя почву. — Все по плану.
Первым этапом была разведка. С помощью Белой мы примерно определили границы «территории хозяина». Вышла нехилая такая площадь в десяток квадратных километров.
Теперь начался второй этап. Зачистить все до состояния «велл дан» с хрустящей корочкой. Лишить противника преимущества на собственной земле, в идеале выманить его, спровоцировав на необдуманные действия.
Смерч медленно двигался, метр за метром сжигая все на своем пути. Свят на сверхскорости и по большому радиусу сместился на противоположную сторону, где его ждали Левша с Алексеем и Костей, на случай если паук решит сбежать.
— Пока только мелкое зверье спасается от огня, — послышался его голос в динамике. — Чуть притормозите, дайте живности спокойно уйти.
— Есть что-то интересное? — уточнил я.
— Нет, в основном грызуны. Ничего крупнее бобра не видел. Капец они тут расплодились.
Логично. Если паук жрет только крупную добычу, то всякие суслики тут живут в отсутствии естественных врагов. А тут пришли мы и испортили им райскую жизнь. Ну, добро пожаловать в реальный мир, халява закончилась.
За два часа при моей поддержке, мы выжгли всю территорию паука под ноль. Даже пеньков не осталось, лишь черная каменистая земля, укутанная серым пеплом. Хорошо.
После того, как мы убьем паука, здесь все зальют живой водой из моего озера. Все равно пожарные вертолеты уже оплачены. Так что очень быстро этот участок леса вернется к жизни и станет частью естественной экосистемы.
— Как себя чувствуешь? — спросил я.
— Надо передохнуть, — вытерла бисеринки пота со лба Елена. — Без тебя бы я столько не продержалась.
— Но все равно гораздо дольше, чем на тренировках.
Сам я находился под временным усилением от пережеванного энергетического кристалла, но даже так энергии было потрачено очень много. Она хоть и восстанавливается в таком состоянии гораздо быстрее, но не мгновенно.
— Час на подготовку, — скомандовал я, — потом заходим. Двигайте обратно, пойдем отсюда.
Парни вернулись к прогалине, где мы завершили финальные приготовления. Урсус тем временем бесцельно слонялся по выжженной земле, играя роль легкой добычи, но так и не помер.
— Может завалили? — с надеждой в голосе спросил Свят.
— Конечно завалили, — кивнул Ярик. — А еще там был сундук с древними сокровищами, заросший мхом, сейчас пойдем и заберем. Погоди, я только на рояле сыграю, как раз вон в тех кустах стоит.
— Госпожа, вы уверены, что вам нужны оба телохранителя? — с надеждой посмотрел Свят на Елену.
— Потом обсудите, — улыбнулся я. — Пошли уже. Алексей.
— Да, да, — кивнул он.
Алексей был мастером-усилителем. Мог свой меч превратить в то, что разрежет танк на полоски. Мог укрепить человеческое тело до невероятных пределов. Так что по факту, Алексей мог сначала выдержать попадание из того самого танка, который в последствии разрежет на полоски.
К сожалению, поможет это лишь Святу и Косте. Немножечко мне, но я не планировал вступать в ближний бой без крайней необходимости. Зато Костя в его черном хитиновом доспехе становился поистине неуязвимым для любых физических атак.
После усиления мы двинули вперед по выжженной земле. Перегретый воздух был тяжелым и спертым, пришлось воспользоваться заранее подготовленными кислородными масками.
Костя и Урсус шли первыми, за ними Свят, следом Ярик и я. Ярослав сейчас сканировал местность, а я подавал ему энергию Потока, чтобы усилить сканирующие навыки. Эффект гораздо слабее, чем со стихийниками, но лучшего варианта у нас не было, Белая идти не хотела, а я не стал заставлять. К тому же волчица была первым претендентом на откисание с таким-то противником.
План был простой. Дойти до центра, там Ярослав уйдет в глубокую медитацию, где я смогу раскрыть его потенциал на максимум. Этого должно было хватить, чтобы просканировать всю территорию.
Но сработал другой, более вероятный сценарий. Логово паука и так было в центре. Тварь не просто жива и здорова, но и ждет нас.
— Под землей, около сотни метров вниз, — ткнул пальцем Ярик. — Оно очень злое. И очень сильное. Я чувствую просто запредельную жажду крови. Оно предвкушает, как убьет всех нас.
— Хорошо. Кость, выковыряешь?
— Постараюсь, — кивнул черный рыцарь.
Он пошел вперед один. Встал в ста метрах от нас, раскрутил молото над головой, затем в такт оружию начал вращаться сам, двигаясь вперед в смертоносном танце силы. В конце прыжок и стремительный удар о землю.
Грохот такой, что земля бьет в ноги, отдавая в колени. Если у паука там под землей пещера или туннели, то скоро это все посыплется. Так проще, чем искать вход и пытаться выкурить тварь.
Но все равно потребовалось еще два раскрученных удара, усиленных техникой Алексея. Паук все равно не вылез, но зато огромный пласт земли внезапно просел и провалился внутрь. Комья земли при этом подлетели примерно на метр. Видимо, там была пещера, которая не выдержала сейсмической атаки.
— Атакует! — резко скомандовал Ярослав.
Дальше ничего толком сказать не успели. Земля взорвалась черным фонтаном, из нее вырвалась серая тень и ударила в Костю. Рыцаря в тяжелом доспехе вместе с молотом отправило в полет по широкой дуге.
Свят сорвался с места, из-под подошв вырвались комья земли и камней. Левша просто исчез, будто бы его никогда и не было тут. Елена взмахнула мечом и поле боя наполнилось свистящим, хлещущим ветром.
Мы с Алексеем и Яриком остались стоять на месте. Алексей обнажил меч, я достал револьвер.
— Костя, дуй сюда, — произнес я.
— Ага, пытаюсь, — прохрипел наушник.
Как и ожидалось, паук побежал прямо на нас, решив, что Алексей — главная угроза. Инстинкты хищника работали безотказно. Человек с самым большим запасом маны, значит самый опасный.
Я попытался прицелиться, но бесполезно. Тварь была не просто быстрой, так еще и сближалась зигзагами. В конце паук прыгнул не меньше пяти метров в высоту, без проблем преодолев оставшееся расстояние.
Никто не шелохнулся, разве что Елена чуть отвела меч в сторону. Поток ветра ударил прямо в паука и тот, на несколько мгновений буквально завис в воздухе перед нами.
Кольт у бедра, дуло задрано, левая рука на курке. Шесть быстрых выстрелов, беглым огнем разряжаю барабан прямо в уязвимое брюхо монстра. В следующий миг в нас летит серая пелена липкой паутины.
Еле успеваю выставить эфирный купол, который тут же превращается в подобие кокона. Через миг приходится выставлять новый, потому что первый прожгло.
— Тварь плюется кислотой, — передал я информацию.
Наша четверка быстро отступила, паутина и остатки жгучей желчи упали на землю, паук уже приземлился в десяти метрах перед нами, и я наконец смог его внимательно рассмотреть.
Серое тело, толстые лапы, больше всего монстр напоминал трехметрового тарантула, покрытого шерстью. Только это было обманом зрения. Каждый волосок на его теле на самом деле был прочнее стали и резал ничуть не хуже. Если попытаюсь его обнять — это будет самая глупая смерть в мире.
Две пары жвал торчат из пасти, одни огромные, способные перекусить быка, другие поменьше. Сколько было глаз — не сосчитать. Они были везде на голове твари, словно психопат художник не знал, где у пауков должны быть глаза, потому щедро разбросал везде, где хватало места.
Из-под брюха монстра капала белесая слизь, светящаяся и переливающаяся. Значит, я его ранил, но вряд ли подобное его убьет. В следующий миг вокруг паука замелькали размытые тени, а из лап начали сыпаться искры. Даже я не сразу сообразил, что это Свят пытается ранить тварь, но безуспешно. И это под усилением Алексея.
Паук пару раз дернулся из стороны в сторону, но так и не смог зацепить Свята. Одновременно с этим Елена резкими взмахами меча отправляла вперед секущие ветряные серпы. Тоже без особого вреда для монстра.
Отчаянное положение усугубилось в момент, когда чудовище выстрелило паутиной сразу во все стороны. Я успел прикрыть наших щитами, но вот Святу не повезло. Он как раз находился за спиной паука, наступил в паутину, увяз, задергался.
Силуэт расплывался от ускорения, но при этом Свят оставался на одном месте. Паук легко развернулся и издал противный писк. Ринулся в атаку, чтобы добить обездвиженную цель, как в него на полной скорости, а то и с помощью ураганного ветра, влетел Костя. Вот этот удар уже был ощутимым.
Молот с хрустом впечатался в панцирь, паука оторвало от земли и словно из катапульты выбросило в сторону. Монстр сгруппировался, поджав лапы, оттого был похож на катящуюся каменную глыбу, оставляющую в земле огромные просеки при каждом отскоке.
— Как я его… А, блин…
Костя не долго радовался, когда понял, что стоит посреди разбросанной паутины. Ему хватало сил, чтобы вырваться, но толку, если, освобождая ногу из липкой дряни приходится ставить ее в такую же липкую дрянь.
Намечался неудачный момент для нашего отряда. Основная ударная сила увязла, я поливал паутину духовным огнем, но та не особо быстро горела, хотя должна была моментально вспыхнуть.
Паук тем временем перевернулся на лапы и помчался на нас. В этот раз выбрав целью Свята с Костей. Я заметил, что движется тварь гораздо медленнее, похоже одну из лап перебило молотом.
Однако из пяти пылающих копий, что я бросил, попасть смог всего раз, и то отскочило от панциря с жалобным звяканьем.
Костя перестал отступать и вместо этого рванул вперед, принимая удар на себя. Паук преодолел сопротивление ветра, проломил выставленные мною щиты, каким-то чудом увернулся от тарана, хотя точно не мог его видеть.
А затем резко затормозил. Молот Кости просвистел в считанных сантиметрах перед мордой твари, но на второй замах времени уже не было. Паук рванул, повалил Костю на землю и вцепился жвалами в грудь парня.
К моему счастью, усиленный хитиновый доспех скрипел, но держался. Костя отбросил бесполезный молот и начал наносить сокрушительные удары кулаками, но монстру на них было плевать. Хотя одна такая оплеуха меня бы на сутки отправила размышлять о вечном.
Разумеется, мы бросились в атаку все вместе. Я скачком оказался на спине монстра, ноги тут же пронзила жгучая боль от «шерсти», пробившей толстую подошву ботинок.
Бита, заряженная на максимум, жалобно отскочила от панциря. Сбоку Елена и Алексей пытались подрубить твари лапы, но безуспешно. Алексей получил той самое лапой удар в грудь и отлетел на несколько метров, Елене тоже пришлось отскочить, когда монстр попытался отмахнуться от нее, как от назойливой мошки.
Я предпринял еще несколько попыток нанести хоть какой-то урон, но все тщетно. Придется использовать главный козырь и надеяться, что доспех Кости продержится достаточно. Хотя сам я в это не верил.
Я спрыгнул, приземлившись рядом с Алексеем и в этот миг паук замер, будто прислушиваясь к чему-то, даже Костю бросил обратно на землю.
— Осталось последнее, тварь ты шестилапая! — послышался приглушенный голос Левши. — Вик, готовься.
— Заряжай, — скомандовал я.
Паук пару раз щелкнул чудовищными жвалами, развернулся и побежал в сторону. Пока Алексей усиливал мое оружие, я уже готовился к скачку на максимальную дальность. Через миг я просто оказался в небе в ста метрах над землей.
Отсюда я прекрасно видел кучку людей, пытавшихся поднять Костю. Видел Левшу, занесшего кинжал над белым овальным предметом, смесью личинки и яйца, размером с футбольный мяч. Несколько других скорлупок валялось у него под ногами.
Я увидел паука, который несся прямо на Левшу, стоящего в центре обвала, где раньше было гнездо монстра. Прикинул скорость, расстояние, время. Это похоже на сложную математическую задачу, которую нужно было решить за мгновение, но на самом деле опыта хватало, чтобы с первого взгляда подгадать правильный момент.
В моей руке лежало мое новое духовное оружие. Спасибо Самсону, который пожертвовал в фонд развития одинокого Курьера кристалл пятой ступени, в обмен на своего отца-генерала.
Этот кристалл ушел на создание того, что сейчас должно решить исход битвы. Того, без чего бы я в принципе не стал бы ввязываться в подобную битву.
Древко четыре метра в длину, из ветви живого дуба, которую он вырастил по моей просьбе. По крайней мере я надеюсь, что длинная прямая ветвь была выращена для меня.
Окантовка из магического металла, на который пришлось неслабо потратиться.
Приплюснутый, листовидный наконечник, сто двадцать сантиметров длиной, которым можно и колоть, и рубить. И это не просто прессованный хитин, как в молоте Кости. Это хитин из чешуек самой Матери Роя, которую мы грохнули вместе с Юсуповым.
Все закалялось и ковалось в кузнице Мамонта по спецзаказу на духовном огне Орто. Древко исписано вязью из метарун. К сожалению, я не силен в этом деле, но к счастью мне и не надо. Я просто по памяти скопировал руны Паука.
Все это добро Мамонт как мог сбалансировал, но само оружие было неподъемным. Даже если дать его физовику вроде Кости, орудовать четырехметровым копьем было бы крайне сложно. В качестве снаряда под баллисту тоже не подошло бы, ведь баланс заточен под простой прямой бросок, а не метание по дуге.
Но все эти минусы растворились, как только к оружию я приложил кристалл пятой ступени, такой же как для револьвера. Копье было лишь формой. Лучшая работа местного мастера — просто заготовка.
Я напитал его энергией кристалла, связал со своей сутью и на выходе получил прекрасное духовное оружие. Надпись на наконечнике — «Драконья Игла».
Это не реплика и не простенький кристалл кварца, так что Иглу приходилось держать в руке. Что-то она весила даже для меня, а из-за габаритов нормально метнуть его получится лишь сверху-вниз. Так что прямо сейчас, стоя в небе на созданной платформе, держа четыре метра воплощенной смерти, усиленной мастерской техникой Алексей, я за мгновение примерился к цели и метнул Иглу.
Накачанная энергией Потока, вмещающая куда больше, чем способна выдержать та же бита, Игла не сверкала молниями. Нет, вместо этого она сразу ушла на околозвуковую скорость, по небу кольцом разошлась волна, Левша с усмешкой исчез в последний момент, паук приземлился прямо над яйцом, копье пробило монстра, последнюю личинку, спекшуюся землю.
Деревья в нескольких километрах от эпицентра затрещали, накреняясь, несколько особо старых стволов переломилось, пару десятков молодых вырвало с корнем. Миг. И все стихло.
Метка жизни постепенно возвращала мне слух, кровь из носа перестала течь к тому моменту, как я опустил платформу на землю.
— Все живы? –спросил я.
— Мишка помер, — послышался довольный голос Левши.
— Так и задумывалось. Остальные?
— Мы целы, — произнес Ярослав. — Костю потрепало, но эликсир сработал как надо.
Вскоре подошел Левша, которого будто через каток пропустили. Глаза красные от лопнувших капилляров, из ушей тянутся струйки запекшейся крови, зато улыбается довольный и счастливый.
Я не знал, как он исчезает и как быстро может двигаться, потому просто выставил Урсуса и прикрыл медведя щитами, рассчитывая, что Левша успеет спрятаться за него. Также выставил щиты перед отрядом, хотя там и Елена неплохо справилась со своей Стеной Ветра.
Все это отработано на тренировках, но одно дело теория и совсем другое — реальный бой.
— Хлебнешь? — протянул он мне фляжку.
— Мне не нужен эликсир, — отказался я.
— А это и не эликсир, — ухмылка Левши стала еще шире.
— Тогда точно не стану.
Мы с Марией и герцогом Шмидтом не долго думали и решили, что раз чудесная вода из озера может лечить Черную Чуму, то чего бы не поэкспериментировать и в других областях?
Мы взяли самый стандартный эликсир жизни, который увеличивает метаболизм, регенерацию и стойкость организма. Обычный известный всем рецепт на основе крови и костного мозга магических зверей, кое-каких ягод и трав настоянный на заряженной кристаллами воде. Только заменили обычную воды на ту, что из озера.
Качество эликсира мгновенно выросло втрое, а побочки даже не усугубились. Правда и не исчезли, но сутки почесаться и попотеть с температурой — малая цена за то, что ты не истек кровью во время боя.
— Живой, зараза, — сплюнул кровью Свят, глядя на паука.
Копье прибило монстра к земле, не давая вырваться. Удар был такой силы, что у твари внутренности должны были перемешаться как тот коктейль в шейкере профессионального бармена.
Но монстр все еще дергался и визжал, пытаясь добраться до нас. Вот уж действительно Убийца Магов. Начинаю понимать, почему его так боятся.
— Дамы вперед, — махнул я рукой.
Елена встала на позицию и отвела руку с зажатым мечом назад. Я встал сбоку, усиливая девушку. Вокруг клинка закружилась спираль ветра такой плотности, что стала практически видимой, а гул и вибрацию от техники слышали все.
Двенадцать секунд на подготовку, в течение которых никто даже не дышал. Выпад и с кончика меча срывается техника ранга мастера. Копье Ветра. Паук, словно предвидя свою неминуемую гибель, раскрывает пасть и плюет в нас кислотой.
Кислота под напором ветра летит обратно, а магическое копье вминает голову паука внутрь. Через мгновение наступает тишина.
— Сдох, — констатировал Ярослав, опираясь на свои способности. — Окончательно.
Пока все радостно хлопали в ладоши, поздравляли друг друга и обнимались, я направился к туше. После смерти броня паука потеряла львиную долю былой прочности, видимо раньше она подпитывалась магией.
Так что я без труда пробил дыру в нужном месте и извлек на свет кристалл. А Елена была права, у Убийц Магов действительно формируются довольно крупные экземпляры.
Нет, добыча, доли в команде, законы империи, традиции, правила и прочее, это все очень хорошо и здорово. Но кристалл шестой ступени… Нет, эту штуку я точно никому не отдам. А чтоб не возникло соблазнов отобрать…
— Ага! — радостно воскликнул Левша. — Я говорил? Я говорил! Он их жрет. И ничего ему не будет.
— Не увидел бы — не поверил.
— Как такое вообще возможно?
— Это точно его не убьет?
— Да ну бред, — повторил Свят.
— Бред не бред, — авторитетно заявил Левша, — а десяточку гони. Давайте, господа скептики, деньги на бочку.
Я обернулся и посмотрел на улыбающуюся Елену, которая лишь подмигнула мне. Ну, хоть кто-то научился не спорить с Левшой.
