Глава 20
Безмозглый курьер

Идущего ко мне эльфа-кукловода можно было описать самыми разными словами. Надменным, гневающимся, смотрящим на других свысока… Но я видел перед собой аристократа. В каждом его шаге, взгляде и жестах читалось воспитание выходца из благородных кругов. То, с каким превосходством он смотрел на окружающих его воинов, показалось бы смешным… если не знать о том, насколько он реально хорош в бою. Поистине виртуозное владение клинком, мощные дары, боевые куклы и охрана из пятёрки зверолюдов-магистров [4]. В ближнем бою ему мало кто способен дать отпор.

— Поди прочь, женщина, — махнув рукой, эльф отослал от себя девушку-сатира. — Это тебя зовут Довлатов из мира Валхаллы?

— О, ты выжил, однорукий! — я с ухмылкой поприветствовал бывшего соперника. — Смотрю, отрастил себе новую руку из дерева? Классная способность.

— Верни мне меч, — кукловод, нахмурившись, сжал в пальцы из древесины в кулак.

— Какой такой меч? — демонстративно хлопаю по карманам. — А если серьёзно… то эльфам, что не знакомо понятие «боевой трофей»? Но так и быть…

Вытащив болтливый клинок из кольца, швыряю его эльфу.

— Забирай.

Кукловод поймал меч и, осмотрев его, с удивлением глянул на меня.

— Назовём этой честной сделкой, — пожав плечами, я усмехнулся. — Ты мог приказать Маури, той девушке-сатиру, убить себя или напасть на меня. Она по какой-то причине следует твоим приказам. Но вместо этого ты сам подошёл и говоришь со мной. Сам! В тебе есть честь, ушастый. Есть принципы, которые я ценю и уважаю.

Смотрю на эльфа… И меня самого накрыло озарением. Перед глазами, словно живой, предстал Лиам Хаммер, сидевший на камне в Саду Древних.

Вот оно! То самое нечто, о котором говорил Хаммер. Передо мной стоит тот образ воина, аристократа и магистра [4], к которому я сам стремлюсь. Нечто зрелое, мне понятное и завершённое. Как колода карт, дописанный стих или доведённый до автоматизма сложный механизм. Смотря на матёрого кукловода, одарённого немыслимой силой, богатством и дарами, я будто вижу завершённый сосуд. Загадку-катализатор, с помощью которой я сам смогу измениться и стать магистром.

— Честь? — эльф удивлённо вскинул бровь. — Давненько я не слышал столь яркой речи от потомка диких обезьян. Я Доминидарес Эльсвейр из Дома Вечности.

— Довлатов из мира Валхалла, — несмотря на нахлынувшее озарение, я усмехнулся, продолжая вести себя, как прежде. — Домини… чего-то там. Ты же не думаешь, что я, правда, назову мир, из которого прибыл?

Эльф, не моргнув и глазом, вытянул вперёд уцелевшую руку и тут же повернул её ладонью кверху.

— Браслет и мои кольца.

— Э, нет! — я усмехнулся. — Кольцо я себе оставлю. Насчёт браслета и его содержимого… Ты же не думаешь, что в этот раз я отдам его тебе так просто?

— Довлатов или как тебя там? — Доминик, так я решил его запомнить, покачал головой и усмехнулся. — Ещё один дикарь! Вас, людей, довольно просто опознать. Хоть вы и из разных миров, но у каждого из вас есть такая штука… Сложно будет объяснить такие нюансы потомку обезьян. По образцу крови можно узнать, из какого ты мира…

— ДНК? — тут уже я кивнул, заметив, как эльф изменился в лице. Переводчик Древних в этот раз смог передать суть термина. — У представителей людей из разных миров разный набор генов. Ты же к этому клонишь? Да, несложно будет опознать, из какого я мира, если у тебя вдруг появится образец крови. Но ведь его у тебя нет⁈ А если бы и был, ты сказал, что уничтожишь всех моих близких, а мою страну обратишь в рабство? ВСЁ! Понимаешь, ВСЁ это пустой звук от того, кто помрёт максимум через пару лет.

— Что? — кукловод удивлённо вскинул бровь. — Угрожаешь мне проклятьем? Малец, ты от малефицизма так же далёк, как я от управления астралом.

Моя рука указала на пока ещё целую руку эльфа

— Твоё тело саморазрушается. Количество маны, хранящееся в духовном теле, втрое выше нормы. Физическая оболочка не выдержит нагрузки. Надо быть супергением среди ушастых, чтобы развиться с магистра [4] до архонта [6] за пару лет.

Доминик по мере моего спича становился всё мрачнее.

— Тебе-то об этом откуда знать, потомок обезьян? Про ДНК ты наверняка узнал от той рогатой девицы из расы Младших. Их народ давно идёт по стезе экспериментов с улучшением плоти.

Вот как⁈ Младших, значит. Видимо, эльфы подмяли под себя мир Маури, используя расу сатиров как вассалов.

— Я целитель, вообще-то, — достаю из кольца-хранилища пока ещё целую руку эльфа и машу ей перед Домиником. — Или ты ещё не разглядел? Думаешь, как я снял генетический замок с твоих пространственных колец? Образцы твоей плоти и крови у меня есть.

— Два года? — Доминик вспыхнул мощнейшим факелом ауры. В глазах заплескалась смесь ярости, решимости и страха, как у солдата, идущего на заведомо проигранный бой. — Хочешь сказать, что это тело протянет меньше пары лет?

— Год с небольшим, если быть точным, — я пожал плечами. — В вашей эльфийской медицине есть понятие о теломерах? Как бы это сказать… Из-за того, что твоё тело разрушается быстрее нормы, естественный срок жизни сокращается. Через полгода ты начнёшь чувствовать слабость. Через год перемещаться только под «Усилением» из-за полной деградации скелетных мышц. Ты УЖЕ умираешь, даже если нет внешних признаков.

— Два года? — словно заворожённый, Доминик повторял эту фразу. — Всего два года?

— Погоди-ка! — до меня наконец дошло. — Ты же весь из себя могучий, сильный эльф, вселившийся в чужое тело…

Видя очередное удивление кукловода, я удивлённо тряхнул головой.

— … Домини-чего-там. У тебя минимум три дара рода. Власть, способная контролировать аж десять кукол. Всё это говорит о том, что твой реальный ранг архонт [6]… Но раз ты вселился в чужое тело, значит, скорее архимаг [8]. Видал я ишвар [9] в чужом теле, но тебе до них, как мне пешком до мира Унии. Так чему тут удивляться?

Тут я понял, отчего ушастый настолько зол.

— Погоди. То есть ты вселился в тело, а оно оказалось с подвохом? А ещё тебе знакомы описанные мной симптомы.

Эльф тут же изменился в лице. Судя по изменившимся колебаниям ауры, он накинул на себя «Фокус», беря эмоции под контроль.

— Где гарантия, что ты не лжёшь?

— Обратись к любому нормальному целителю, — я покачал головой. — Хочешь верь, хочешь нет, но в моём мире такую болячку обнаружили бы ещё на ранних этапах, лет в тринадцать-четырнадцать. Чтоб ты понимал, мне всего-то неполных двадцать лет, и я пока только учусь на целителя. Второй курс из пяти. Я это к тому, что даже начинающий целитель должен был заметить такое отклонение в развитии духовного сосуда. Это же очевидная недолеченная мутация. Неужто у вас, ушастых, никто не догадался провести тебе хотя бы одну нормальную диагностику и лечение.

Эльф затих, и повисшее молчание сказало больше всяких слов.

— Ахренеть! — у меня аж рот открылся от удивления. — У вас, что, даже такое не умеют лечить? Нет-нет-нет! Не может такого быть. Скорее, умеют, но именно ты не можешь в силу каких-то причин его получить. Как тебе там… Доминик?

На последних словах ушастый сжал кулаки до хруста.

— Доминидарос Эльсвейр из Дома Вечности? — взгляд кукловода из ненавидящего стал испепеляющим. — Довлатов… я признаю тебя как воина из народа… людей. Ты, вообще, хоть что-то знаешь об эльфах? О Союзе Княжеств Эльфов? О мире Унии и граничащих с ним малых мирах Пограничья? О том, как вообще это многообразие разумных видов умудряется сосуществовать? О Великих, Средних и малых народах?

— Без понятия, — честно признался я и пожал плечами. — Может, ты просветишь? Все, кого я до этого расспрашивал, не могли дать хоть какой-то картины… ну, пусть будет мироздания.

Доминик нахмурился ещё больше.

— С меня причитается за меч. Начнём с того, что эльфы есть в разных мирах. В Унии, в мирах Пограничья и в тех, что контактируют с ними. Обычно мой народ образует четыре сезонных Леса-государства в занимаемых мирах. Реже пять, если есть Всесезонный Лес. Мы делимся со слаборазвитыми сородичами своей культурой, системой правления, знаниями и технологиями. Так, каждым Лесом правит Совет Князей, владеющих землёй. А избираемый ими великий князь представляет их мир на совете. Князья образуют Дома, согласно делам, за которые отвечает их род. Так, землёй управляют князья, а мировой политикой — Дома́. Скажем, Дом Войны открыл порталы в малый мир и собирает войско для экспансии. Дом Торговли, Дом Развития, Дом Здоровья, Дом Наследия…

Кукловод усмехнулся, ибо я за всё это время не проронил ни слова.

— Что, слишком сложно для обезьяньих государств? У вас же всегда царьки да императоры.

— Нет, — я усмехнулся. — Двойная система власти. В том то и дело, что в ней нет ничего особенного. Я от межмировой аристократии Союза Эльфийских Княжеств ожидал чего-то более уникального. С ярким вау-эффектом! А тут… плод коллективного империализма. Ни автократии, ни теократии. В общем, всё как…

— Не смей! — прервал меня ушастый. — Не сравнивай нас с людьми! Описанная мной картина Союза Эльфийских Княжеств будет неполной, не упомяни я о Доме Вечности. Мы те, кто обеспечивает единство Союза. Те, кто проливает кровь сородичей, дабы не было раскола. Независимая сила, способная урегулировать любой внутренний конфликт. Всегда есть те, кто жаждет власти больше, чем другие. Сейчас это Дом Войны и Дом Прогресса.

Доминик невесело усмехнулся.

— Думаешь, я по своей воле полез на эти детские игрища в Корректор? Взялся за избиение малышни из малых миров Пограничья? Ради дела рода мне пришлось сменить телесную оболочку. Всё ради того, чтобы урезать аппетиты излишне возгордившегося молодняка.

[Коррекция внутри Корректора,] — я просчитал план на пару ходов вперёд.

Сейчас Дом Вечности мешает восходить по рангам эльфам из Дома Войны и Дома Прогресса. Не даёт отдельным Домам и кланам становиться слишком сильными, чтобы они не пытались нарушить баланс Союза. Это поистине титаническая работа! Ведь речь идёт о масштабах межмирового государства, практикующего рабство и экспансию других миров.

— Ты шибко умный для потомка обезьян, — Доминик надменно хмыкнул. — Мало какой целитель из моего народа согласится лечить выходца из Дома Вечности. К такому целителю посреди тёмной ночи обязательно нагрянут незваные гости. Так что за тысячи лет мы взрастили множество своих специалистов. Не самых хороших, не самых лучших, но СВОИХ.

— Не-не-не, — я покачал головой. — Ты не понял, ушастый! Это проблема базового уровня. Понимаешь, базового⁈ Основы основ. Твою проблему со здоровьем нельзя не заметить. Тут одно из двух. Либо твоя душа слишком сильная и пытается использовать тело на недоступных ему нагрузках. Либо дефект имелся изначально. Третий и наиболее вероятный вариант: это и то и другое сразу. И вообще, зачем я тебе это рассказываю?

Смотрю на Доминика с лёгким отвращением.

— Ладно. На фоне остальных ушастых ты не такое уж дерьмо. Говоришь по делу и в спину пока не бил.

— Довлатов, — эльф криво улыбнулся, смотря на меня, как на идиота. — Ты НИЧЕГО не знаешь о Союзе Эльфийских Княжеств. Вообще, НИЧЕГО! Дом Вечности это обитель мудрости и благодетель для своего народа. Те, с кем ты встречался до меня, скорее всего, выходцы из каких-нибудь богатых кланов. Встреться ты с кем-нибудь из Дома Войны, так легко бы не отделался. Да, я слышал о том, что ты из наших кое-кого убил. Тебе придётся за это заплатить кровью. Посмотри туда…

Доминик клинком указал на ряды колонн из янтаря, образующих конструкцию, схожую с Хрустальным Залом. Эдакий холмик из камней непонятного оттенка. Рядом с ним толпились группы самых разных существ. Зверолюди всех возможных подвидов. Жуки, похожие на детей Макоши, но отличающиеся от них синими линиями на панцире. Орки, гоблины, циклоп, гомонящие люди, и бог его знает кто ещё. Знакомых лиц, морд и рож среди них практически не видно. В этой толпе выделялась довольно крупная фракция из эльфов.

— Боже! — шокированно произнёс я, глядя на бойцов ростом под два с половиной метра и с телосложением матёрых бодибилдеров. Длинноухих бодибилдеров!

— Клан Гедеон из Дома Войны, — произнёс Доминик с усмешкой. — Единственный известный мне род, способный призвать «Метеор» на поле боя. Так выглядят многие потомственные воины эльфов. А не та щуплая безмозглая шелуха, называющаяся себя эльфами лишь по происхождению, с которой ты сталкивался раньше. ВСЕ выходцы из Домов на голову выше своих менее развитых сородичей. Как в прямом, так и в переносном смысле.

Признаю, биться с такой громадиной будет довольно сложно. Далеко не все орки Австралии имеют такие габариты.

— Чем больше шкаф, тем громче падает, — киваю своим мыслям. — Надо проверить их в бою. Так Дом Вечности пришёл в Корректор, чтобы помешать им пройти более высокие уровни коррекции?

— Не твоё дело, потомок обезьян! — Доминик фыркнул. — Будем считать, что этой информацией я оплатил свой долг за меч. Бализарда никому, кроме меня, всё равно не подчинится. Кольца и браслет…

Эльф снова протянул мне открытую ладонь.

— Ты это серьёзно? — смотрю на эльфа, как на идиота. — Я ни на что не соглашался. Это раз. И ещё… У вас, эльфов, что, принято сначала брать вещь, а потом самому назначать за неё плату? Но даже если и так, кольца я оставлю себе. А браслет верну за…

Осматриваю эльфа с ног до головы. Ничего из своей уникальной экипировки этот жмот точно не отдаст.

— … информацию, — снимаю браслет и трясу им перед носом эльфа. — Но только после её получения. И только если она мне действительно будет полезной.

Доминик нахмурился, посмотрел на свой браслет. Потом со взглядом, полным превосходства, глянул на меня.

— На следующем этапе Корректора нас ждёт два испытания. Первое коллоквиум. Всех участников в случайном порядке разобьют на сотни. Раунд ориентирован на ветеранов [2]. Он всегда один и тот же. Ветераны должны будут обменяться знанием друг с другом. Голосование «хорошо» или «плохо» проходит автоматически, через переводчик Древних. Если описанный тобой, Довлатов, опыт будет интересен большей части группы, ты пройдёшь дальше. Если нет, тебя сразу выкинет в Зону Отдыха, находящуюся в твоём мире.

— Ты сказал, что испытаний два, — я напрягся, чувствуя некий подвох. — Какое второе?

— Выживание или, скорее, адаптация, — ушастый надменно фыркнул. — Точнее тебе уже никто не скажет. Пещера, полная крыс и разъярённых духов? Бегство от нежити в мире-некрополе? Прыжок с падающего летающего острова в море, полное хищных рыб? В этот раз до испытания будут допущены и старшие магистры [5]. Так что приготовься сдохнуть особо жестоким образом.

— И тебе не хворать, — бросаю эльфу кольцо с браслетом. — Но ведь эту информацию я мог получить и от других. Может, дашь совет по выживанию на сдачу?

Доминик аж рот открыл от такой наглости.

— Честь! — до ушастого дошла суть моего хитрого плана. — Ты сыграл на ней, отдав мне браслет так просто. Почти всё, что я мог тебе сказать о Корректоре, об эльфах и Унии можно обесценить таким образом.

— Совет? — надавил я, коварно улыбаясь.

Эльф молчал секунд пять, сверля меня взглядом.

— Найти в Зале Наград что-нибудь для выживания. Хронисты нашего Союза пришли к выводу, что предложения Древних чаще всего помогают пройти следующее испытание.

— Продано! — я кивнул действительно ценному совету. Вроде мелочь, но землянам, которые придут в Корректор после меня, такое знание точно пригодится.

— Доминидарес из Дома Вечности, — достаю из кольца-хранилища руку эльфа и машу ей прямо перед его носом. — Поговорим о том, что ты предложишь мне за это? Воевать двумя руками ведь сподручней, чем одной? И скажу сразу! Как у целителя, у меня весьма высокие расценки.

Не просто же так я прощупывал Доминика на предмет чести. Этот тип ненавидит быть кому-то должным. Продать снег чукче? Эльфу его же руку? Пф-ф… я ведь только-только начал торговаться.

…

Закончив переговоры с аж покрасневшим от гнева Домиником, я подошёл к Маури. Девушка-сатир, потупив взгляд, стояла неподалёку. Достаточно далеко, чтобы ничего не слышать. Но достаточно близко, чтобы я её сразу увидел, когда освобожусь.

— Старший…

— Обещание в силе, — я закатал рукава своей одежды. Эта привычка со мной ещё с порта Арана, когда приходилось лечить рыбаков. — Минут через тридцать будешь здоровой. Нет, я не злюсь. Домини…дарос объяснил, что вы раса вассалов Союза Княжеств Эльфов. Из-за Клятвы Духа у тебя нет права отказать кому-то из Великих господ. Или как они себя там называют? В общем, не напрягайся. У нас с тобой было соглашение на помощь в мире флоранов. Ты его выполнила настолько, насколько смогла. Так что никаких претензий.

— Спа-спасибо вам, Старший, — девушка, чуть ли не плача, схватила меня за руки. — Правда, спасибо вам больше! Я не знала, как всё это объяснить.

В общем-то, стандартная история. На Земле эпоху наложенных эльфами Клятв Духа пришлось в прямом смысле пережить. Поколение одарённых, родившееся во время первого Сопряжения, не могло ничего сделать поработившим их эльфам. Их потомки такой клятвы уже не давали. Сейчас любой ментат может стереть это Клеймо. Но таких мастеров как зеницу ока оберегает Ассоциация Охотников и главы государств. Это же ходячие детекторы лжи!

Пока лечил Маури, узнал, что она покинет Корректор сразу после того, как я с ней закончу. Не дождавшись меня, Кьюпод уже вернулся в свой мир, решив больше не рисковать.

— Передай, что у меня нет больше эфира, ко-коу! — сказал он Маури перед уходом. — Для меня дальше идти слишком рискованно. Для меня знакомство с вами стало большой удачей, ко-коу!

Сама девушка-сатир также покинула Корректор, боясь, что эльфы через Клятву Духа могут силком заставить её здесь остаться.

— Я слышала от Старших в Терновнике, — рассказала она, опустив глаза, — что Великие часто используют вассалов на третьем и последующих этапах. Будьте внимательны с теми, кому доверяете свою спину… Старший.

Отпустив девушку, я наведался в Янтарную Комнату. Ещё один двойник сдулся, пытаясь объяснить мне, что важно укрепить основы духа. После советов от Лиама Хаммера, Фрэнка Фукуямы и Артура Гауса это казалось очевидным. Но это знание было неполным, пока я не познакомился в Домиником из Дома Вечности. Пусть он и напыщенный, противный, ушастый гад, всё время тыкающий меня в человеческое происхождение, но это не отрицает ЕГО достижений как одарённого, ставшего архимагом [8]. Чёткая, понятная мне форма духа. Плюс поведение магистра, которое я способен понять. Возможно, корни этого понимания родились в тот момент, когда мы схлестнулись на смерть, а потом встретились без оружия в руках.

[Уважение к сопернику?] — Станислав заворчал где-то в глубинах подсознания. — [Не самый распространённый путь в магистры, но Хаммер прав. Аран, Штаты, Аркхэм, бои с инструкторами. Ты всё это время неосознанно искал кого-то вроде Доминика. Соперника, которого ты будешь уважать. Не Гауса или Фукуяму, до которых пока не дотянуться. А нечто более близкое и понятное. Становление магистром через битвы и очевидные проявления превосходства.]

…

В Зале Наград мне удалось за две серебряных звезды взять «Медицину трансцедентов» — двадцатилетний опыт некоего целителя-исследователя Габо. По характеру описания — один в один наш одержимый ксенобиологией Мохиндер Суреш.

Трактат «Медицина трансцедентов» описывает лечение существ в ранге старшего магистра [5] и выше. Из-за кардинально меняющейся структуры духовного тела на этом ранге там и впрямь всё сложно. Очень-очень-очень… прямо-таки невероятно сложно! Как лечить зверолюда, у которого духовное тело гидры и есть Источник⁈ Вот я теперь знаю, а раньше даже не догадывался. Тому же Дуротану я всегда только тело лечил.

Считай, что за бесценок приобрёл опыт кого-то вроде Лей Джо, посвятившей целительству всю свою жизнь. Правда, мне следующие полгода придётся спать по двенадцать часов в сутки, чтобы всё это нормально усвоить.

За золотую звезду Древних в Зале Наград удалось выбить кое-что совсем неожиданное — «Просветление для призываемого существа». В выпадающем списке показалась довольно скалящаяся морда бровастого булыжника. Ну как такому пирожочку отказать⁈

Выбрав награду, сразу призываю булыжник в Зал Наград. Каменюка размером с отожравшийся алмазами футбольный мяч с мощнейшим грохотом упала на пол.

— З-зар-р-раза! — я потряс поцарапанной рукой. — Ты чего такой тяжёлый стал⁈

— Гы-гы-гы! Хорошего мужика должно быть много, — произнёс Валера появившимся из ниоткуда ртом. — Шеф… там дядька Железкин офицеров с Муромца и Рогова на пиво зовёт. Можно мне с ним?

— К-какое ещё пиво? — у меня перед глазами, как наяву, предстала картина кубрика боцмана на крейсере «Суворов». — Погоди. Получается, твоё основное тело сейчас на «Суворове»? А здесь твой материализованный дух?

— Ага! — булыжник расплылся в довольной улыбке. — Во мужики удивятся, когда узнают, что я магистром [4] стал.

Техника «Управление весом»! Этот чёртов бровастый безмозглый гений сходу освоил главную технику магистров [4]. Вот почему он показался мне таким тяжёлым.

— Ворон может запомнить до тысячи слов. Попугай до пятидесяти, — я с прищуром глянул на лыбящийся булыжник. — Давай проверим, кто умнее. Птицы или ты? Передай дядьке Железкину следующее послание…

Само собой, я стал диктовать Валере знания о Корректоре Древних.