Глава 21
Земля на горизонте
— Дядь Железкин! — заорал на весь кубрик Валера и тут же колобком выкатился из помещения. — Дя-я-яядь! Шеф Довлатов послание прислал. Говорит, в Корректоре Древних много интересного.
— Мишка, что ли? — боцман, покрытый пеной для бритья, вылетел из душевой и увидал отожравшуюся версию Валеры. — Едрить твою налево! Валерчик, ты-ты-ты… до магистра [4] успел отъесться⁈ Как, якорь мне в гузно⁈
— Ну дя-я-я-я-ядь! — бровастый, словно кошка, стал тереться о штанину боцмана. — Шеф помог. А ему Древние подсобили. А ещё он…
Лицо бровастого просияло.
— … Сказал, что, если я послание передам, вы меня с мужиками на пиво позовёте.
— Прям так и сказал? — боцман с прищуром глянул на излишне хитрый булыжник. — Ну, давай послание! Чего там у Мишани случилось? Я тогда блокнот с ручкой возьму.
Само собой, пиво в этот день Валера так и не попробовал.
…
Из-за очередной нереально крупной порции знаний я провалялся в отключке вплоть до объявления начала третьего этапа коррекции. Меня телепортировало в зал без окон и дверей, со сценой в центре. От неё во все стороны кругами расходились лестницы-скамейки. В тот же миг пришло послание от Древних.
'Корректор: уровень 2−1 (Коллоквиум)
— Зарегистрировано 100/100 участников.
— Встав в центр зала, предложите участникам свой лучший опыт на оценку. Время на предложение — триста ударов сердца. Даётся одна попытка.
— Если опыт одобрит большая часть участников, спикер получит доступ к испытанию 2−2 «Бедствие пустыни». Если одобрит меньше половины, участник будет дисквалифицирован после проведения всех голосований.
— Отказавшиеся от участия в коллоквиуме будут автоматически дисквалифицированы и отправлены в личную Зону Отдыха через половину оборота планеты.
— Коллоквиум завершится через половину оборота планеты.
Внимание: интегрирована метка переводчика. Исключительно личный зачёт. Любое противодействие или открытый акт агрессии против других участников караются мгновенной дисквалификацией'.
Поднявшись с пола, я сонно зевнул. Достал из кольца-хранилища питательный батончик и техникой «Конденсат» создал себе шарик питьевой воды. Время завтракать…
Признаться, я не думал, что усвоение знаний «Медицины трансцедентов» создаст столько проблем. Проспав почти сутки напролёт, я всё ещё сонный и вялый. Ощущение в теле такое, будто последние три дня провёл на поле боя, вообще не отдыхая.
Как и предупреждал Доминик, предварительный экзамен второго уровня Корректора — это то, что на Земле зовётся коллоквиумом. Те, кто перешагнул ранг ветерана [2], должны поделиться опытом с остальными участниками группы.
На первый взгляд, всё довольно просто: поделись мудростью и тебе зачтётся. Но, например, те же орки никогда не назовут мудростью «тактическое отступление». Эльфы не готовы «биться до последней капли крови». Мудрость как таковая не универсальна. Значит, надо придумать и с первой попытки высказать нечто такое, что вызовет всеобщее одобрение.
Реальная суть коллоквиума — это тест для отсеивания совсем уж дураков и законченных одиночек. Ветеран [2], прошедший через множество битв, должен понимать, что войны не выигрываются в одиночку.
[Уметь налаживать контакт, это и есть мудрость.] — подвёл я итог своим размышлениям.
Не прошло и минуты, как на сцену вышел орк. Здоровенный детина под три с половиной метра ростом в одной набедренной повязке. В руках дубина и почему-то пустое ведро. Кожа покрыта рыбьей чешуёй, на пальцах перепонки. Если бы не клыки и зелёный оттенок кожи, спутал бы его с каким-нибудь тролем-ихтиандром.
— Еда, чви-и-и! — здоровяк поднял над собой ведро. — Вот величайшая мудрость орков. Еда объединяет. Когда есть еда, женщины рожают деток. Чви-и-и… еда греет в холод, и ей можно торговать с другими племенами. Я, Гуйх, воин из племени Мокрых Островов, заявляю, что еда, это величайшая мудрость орков.
Вроде глупость, но, зная орков, я склонен согласиться. В тот же миг браслет-полоска переводчика Древних на моём запястье загорелась зелёным цветом. Одобрено!
[Так вот, как это работает?] – смотрю на руку. — [Считываются эмоции и мысли, а не слова.]
Следующим на сцену вышел слащавого вида эльф. В цветастых тряпках, со шпагой вместо меча на поясе. Судя по обычному росту и телосложению, он из клановых или свободных, но не из Дома.
— Песни, вот величайшая мудрость народа! — ушастый поклонился, как музыкант, представляющийся зрителям в трактире. — Песни, это истории прошлого и настоящего, вдохновляющие нас на поступки. Песня может ранить и исцелить сердце. Может дать надежду, когда погас последний огонь надежды. Я, Лютенций из клана Вязов, заявляю, что песни это величайшая мудрость народа.
Лютик… То есть Лютенций явно имеет какой-то родовой дар, вроде «золотого языка». Немногочисленные дамы-воительницы, сидящие на скамейках, засмущавшись, одарили эльфа аплодисментами. Почти весь зал расцвёл зелёными огоньками. Ушастый поклонился аудитории и освободил место следующему участнику.
В этот раз на сцену вышел гном с пепельного цвета кожей, с ирокезом на голове. Эдакий яростный метр в кепке. При этом лицо краснющее и запах перегара такой, что сидящие ближе к сцене бойцы зажали себе нос.
— Мудрость есть на дне стакана, мужики! — гном подмигнул сидевшим неподалёку дамам. — С ним бабы всегда краше. Вечеринка веселее, а приключение интереснее. Я Чибикус из клана Доходников… это… короче, бухло это моя вам мудрость.
Уходя со сцены, Чибикус споткнулся, запутавшись в собственных ногах, и налетел на следующего орка-участника. Всё бы ничего, но я успел заметить, как у клыкастого из разгрузки исчез флакон с зельем. То ли гном просто хороший актёр. То ли заядлый клептоман и тащит к себе в карман всё, чего касаются его руки.
Выслушав орка, я сам вышел на сцену.
— Логика может привести вас от пункта А к пункту Б, — рявкнул я на всю аудиторию, добавив в голос Власти. — А воображение куда угодно. Вспомните, как вы мечтали свернуть кому-то шею! Как мечтали стать старшим магистром [5] и, овладев духовной трансформацией, стереть в пыль всех неугодных! Как мечтали о могуществе аспекта, когда войдёте в ряды архонтов [6]? Как наплюёте на общественное мнение, став абсолютом [7]. Как Источник в вашей груди будет пульсировать, когда и вас судьба доведёт до ранга архимага [8]. Я, Довлатов из мира… Валхаллы, заявляю, что воображение — одна из величайших мудростей, доступных нам. Разумным! Пока мы продолжаем мечтать, мир будет изменяться.
Стоило последним моим словам затихнуть, как зал расцвёл зелёными огнями. Аплодировали, чви-кали и свистели все, кто только мог.
[Одно из величайших качеств лидера — это умение зажечь огонь в сердцах людей.]
Лютенций хлопал, но на губах его красовалась кислая улыбка. Браслет-переводчика на руке эльфа показал зелёный свет. Чибик-уc довольно свистел, засунув два пальца в рот. Вон уж кто наслаждался коллоквиумом по полной, так этот коротышка. Слева — бутерброды из чёрного хлеба с мясом. Справа — небольшой бочонок с алкоголем, в который гном втихаря вылил украденное зелье.
Так и начался коллоквиум.
…
Меня хватило всего на полчаса активного голосования.
— Семья, это мудрость, — зелёный свет.
— Умереть в бою, это мудрость, — красный свет орку.
— Иметь минимум сотню рабов, работающих за тебя, это мудрость, — красный свет крайне удивлённому эльфу.
Выслушав очередной доклад в стиле «Деньги — это мерило успеха», я чуть было не захрапел, сидя в самом первом ряду. Точнее, всхрапнул, отчего и сам проснулся и сбил настрой толпы. Потому, поднявшись с места, отхожу в один из дальних углов аудитории и уже там тихо-мирно проваливаюсь в полноценный сон.
Я проснулся оттого, что руку кольнуло кольцо Хаммера. Сработал сонный трекер. Обоняние тут же уловило знакомый яд ушастых.
— Да когда же вы уймётесь! — бурчу сквозь сон. Не поднимаясь, «Конденсатом» собираю эту дрянь из воздуха. Затем помещаю её в сферу изо льда и убираю в кольцо-хранилище. — Если есть ещё яд, я к вашим услугам. Люблю, знаете ли, пополнять свои запасы.
Прикрыв глаза, я снова погрузился в сон. На коллоквиум нам дали половину суток. По земным меркам это двенадцать часов. Кто знает, может, следующую половину суток мне придётся провести в сражениях⁈ Лучше заранее отоспаться.
Кольцо в очередной раз кольнуло, и я, мгновенно открыв глаза, едва не задохнулся от запаха перегара. Рядом со мной стояла покачивающаяся фигура Чибика… или как его там? Брутальный гном с ирокезом на башке стоял с бутылкой в руках.
— Ты это… хочешь выпить? — Чибик, шатаясь, отсалютовал бутылкой.
— Такую дрянь не пью, — я всё же принюхался к запаху, который кольцо опознало как газовую атаку. — Господи! В этой бормотухе градусов восемьдесят, если не все девяносто⁈
— Во-о-осемьдесят пять, — гном кивнул и сам едва не провалился в сон. — А ты сечёшь фишку! Там это… народ бузит. Из-за того, что ты спишь, у тебя браслет Древних всё время красный сигнал выдаёт. Не по-людски так поступать.
Сонно зевнув, я окинул аудиторию взглядом. Судя по довольным мордам, три четверти участников уже прошли. Оставшиеся же боялись провала, недовольно зыркая на всех вокруг. Кто-то уже озвучил их мудрость? Или они побоялись выйти первыми? Смысл в том, что эти умники сами себя загнали в ловушку, заняв место в конце очереди на выступление. А теперь ищут, кого бы назвать виновным в своей неудаче.
— Продаю мудрость за еду, артефакт, техники или зелья, — крикнул я, продолжая сонно зевать. — Оплата после прохождения экзамена. Если сомневаетесь, лучше не подходите. Мне тут эльфы яду в воздухе подогнали…
— Ох, ё! — Чибикус длинным прыжком сместился чуть ли не в другой конец зала и оттуда заорал. — Сказал бы сразу! У меня же теперь пиво скиснет.
Наплевав на всех, я завалился обратно к стенке и продолжил спать. Теперь меня если и побеспокоят, то только по делу.
…
Ар-р-р! Меня в очередной раз разбудило кольцо Хаммера. Открыв глаза, понял, что во сне повернулся лицом к залу и потому сейчас вижу девушку… человеческую девушку! Одежда чем-то похожая на стиль семидесятых из мира Земли. Кожаный жилет, белая рубашка и тёмные штаны. Русые волосы, скромная грудь, точёная фигурка. Аура учителя [3], но вот оттенок необычный.
— Алхимик? — наконец распознал я, с кем имею дело.
— Д-да, — девушка смущённо улыбнулась. — Кийо Карботти, мир Дейрот. У нас там не так много одарённых. Я входила в команду исследователей руин Древних и случайно оказалась в Корректоре.
— Ага, — киваю с видом мудреца. — И случайно добрались аж до третьего испытания?
— Я… я притворилась мёртвой на Королевской Битве, — Кийо потупила глазки. — У меня имелась пара зелий специально на такой случай. В мире флоранов спаслась репеллентом. Ну… это такой запах, который отпугивает крыс и насекомых.
Надо же. Если чутьё меня не обманывает, девушка и впрямь не врёт.
— За мудростью пришли? — я усмехнулся.
— Коммуникации не мой профиль, — Кийо вздёрнула носик. — Но если речь зайдёт об алхимии, я дам фору всем присутствующим.
Выдав девушке несколько цитат Стэтхема на выбор, я снова отправился спать. Кийо вскоре снова меня разбудила, отдав в качестве награды зелье-репеллент и зелье-приманку. Отдам потом Лей Джо и Хомячкович на изучение. Вдруг эта штука станет полезной для землян?
После первого клиента подошли ещё пять. Четверо из них прошли испытание без проблем. Так я обзавёлся от орков Мокрых Гор довольно интересной нейтральной техникой «Гарпун», применяемой для рыбной ловли без удилища. Ещё одним приобретением стала техника «Мягкий камень». По сути, та же «Пласталь», которой меня научила Нерея. Из размягчённого камня можно слепить что угодно. Ложки, кружки, санки или колесо для телеги.
Оставшаяся пара клиентов отделалась артефактным камнем-лампой и кружкой с автоподогревом. Вещ-ь-ь! Надо будет потом всем сотрудникам от «Романов и Ко» подарить по такой же штуке.
…
К моменту, когда Коллоквиум подходил к концу, меня разбудило очередное сообщение от Древних.
'Корректор: уровень 2−2 (Бедствие пустыни)
— Задействованы секторы от А1 до А25. Зарегистрирован 2041 участник. Верхний ранг — старший магистр [5].
— Максимальный размер команды — три участника.
— В течение следующих ста ударов сердца коснитесь рукой существа, с которым хотите образовать команду. Учёт производится только на основе непосредственного контакта с телом по истечении времени.
Внимание: интегрирована метка переводчика'.
Кийо рванула ко мне через весь зал. Девушка буквально силой прорвалась через вставших перед ней эльфов, обогнула команду орков и людей. Ей до меня оставалось метров десять, но тут рядом со мной приземлился Чибик.
— Йоу, Довлатов! — коротышка протянул мне пятерню. — Давай ко мне в команду. Я мужик честный! Готов отдать тебе треть добычи.
Молча давлю на гнома взглядом. Чибик, стушевавшись, опустил руку.
— Фух, успела! — Кийо, запыхавшись, стала поправлять на себе одежду. — Господин Довлатов…
— Принята, — протягиваю девушке руку, отключив «доспех духа». — Если начнётся бой, отходи назад. В случае привала на тебе первая смена дежурства.
Нужен кто-то, чтобы охранял лагерь, пока я сплю. Чёртов откат от «Медицины трансцедентов»! Суммарно проспал полтора дня, и до сих пор спать хочется.
— Вы что, служили? — нахмурившись, девушка выдала на автомате. — Ой, простите. Просто у вас тон один в один, как у командира охраны нашей экспедиции.
Чибик глянул на девушку исподлобья, потом на меня.
— Пятьдесят на пятьдесят?
Продолжаю молча давить на гнома взглядом. Половина времени, данного на формирование команд, уже истекла.
Чибик нахмурился.
— Пятьдесят на пятьдесят, и ты командир?
Молчу дальше. Кийо закусила губу, чувствуя повисшее в воздухе напряжение. Члену команды легче выжить — это факт. Разнообразие стихий, запасы, дежурства в лагере, часовые. Кто-то третий нам и впрямь не помешает.
— Вся добыча тебе? — Чибик вздохнул. Казалось, за это предложение он только что кому-то отдал душу.
Протягиваю жадному гному руку.
— Распределение по степени полезности и вкладу в дело. И ещё! Сопрёшь у меня вещи, как у того орка, я тебе прямо в пустыне проведу операцию по смене пола. А потом продам эльфам, возмещая ущерб.
— Я… я… я, — заикаясь, Чибик покраснел, попытался вырвать руку из захвата, но не тут-то было. — До-довлатов! Не надо. Пусти, братка. Я же это не контролирую. Просто вещи сами ко мне в руки просятся.
Ну-ну! А то я этого не знаю⁈ Мне просто нужен повод научиться этому трюку со сверхдальним прыжком.
*Блык*
…
После телепортации ноги с непривычки по щиколотку погрузились в белый песок. Дыхание сбилось на первом же вздохе. Воздух оказался раскалён до полусотни градусов. Через подошвы пришло знакомое ощущение, будто сама земля вытягивает из меня ману. Ещё одно послание от Древних.
'Корректор: уровень 2−2 (Бедствие пустыни)
Для получения доступа в Рубиновый Зал выполните любое из трёх условий.
— Выжить в течение трёх оборотов планеты. Личный зачёт.
— Достичь безопасной высоты в 204 единицы (текущая — 26/204). Личный зачёт.
— Получить образец яйца/куколки/детёныша одного из доминирующих видов. Командный зачёт.
Внимание: интегрирована метка переводчика'.
Ни черта не понятно… Но уже спустя секунды мне стало жутко. Энтропия! Сам песок под ногами потихоньку вытягивал из меня ману.
— Да вы, кошки Древние, издеваетесь⁈ — Чибик сам, фыркая, словно кот, стал едва ли не танцевать на горячем песке. — Мне одному кажется, или эта хрень вытягивает ману?
— Тебе не кажется, — наклонившись, Кийо прикоснулась ладонью к поверхности песка. — Природная абсорбция маны. Между первым и вторым уровнем по шкале Мосса.
Тут уже я нахмурился.
— Теперь то же самое, только на понятном всем языке, — указываю на танцующего гнома и себя. — В наших мирах другие системы и шкалы измерений. Что это и чем опасно?
— Энтропия маны, — Кийо, убрав руку от поверхности, показала прилипший к ней ком песка. — Видишь? Песчинки слипаются под её воздействием. Если поставим «доспех духа», облипнем песком и в нём же зажаримся. Пустыня вытянет из плетения ману. То же касается любых других техник.
— Нокс, мать его! — гном остановился, смирившись с участью стоять в горячем песке. Но тут матершинник заметил направленные взгляды. — Чего вылу… то есть чего вам надо?
— Нокс? — указываю на своё ухо. — Переводчик Древних не перевёл это слово. Значит, это устоявшийся термин. Что он значит⁈
— Пустота, мля, — Чибик, раскинув руки, указал ими на пейзаж. — Мы в гигантской аномалии нокс-типа. Где-то тут Источник нокса восьмой категории. Антижизнь, или энтропия, называй как хош. Тока с антимагией не путай. Тут другое. Это… это как… как Источник, который постоянно втягивает в себя ману из всего вокруг, а не отдаёт её. В таких аномалиях сражаться с монстрами та ещё морока. А они тут точно есть! Если нет в команде архимага[8], придётся надеяться только на грубую силу.
[Нокс? Так вот как энтропию называют в мире Унии и Пограничье⁈ Надо бы запомнить.]
Думай-думай-думай…
Если это испытание, связанное с энтропией, то время играет против нас. А значит, действия первых минут и часов — самые важные. Подключаю к делу «Ускорение».
Мозг начал лихорадочно перебирать всё, что знает. Первый вариант: «Выжить в течение трёх суток». Если сложить вместе слова Кийо и Чибика, то выходит, что мы в гигантской аномалии энтропийного типа. Плюс тут обитают монстры, адаптировавшиеся к таким условиям. Чуют скопления маны? Вибрации песка? Надо понять, как они устраивают охоты, чтобы выработать тактику выживания. Ещё адская жара днём и, скорее всего, сильный холод ночью. Хм-м-м… возможно, здесь практикуют охоту ночью или в сумерках. Днём на поверхности слишком жарко.
Второй вариант: «Достичь высоты в двести четыре условных единицы.» Для сверки немного попрыгал на месте. Глазомер у меня так себе, но по ощущениям речь идёт о цифре, равной примерно двумстам земным метрам. Причём, если спуститься с песчаного бархана вниз, высота становится отрицательной. Возможно, отметка ноль — это местный уровень моря.
[Но почему, чёрт возьми, двести четыре метра?] — задумался я над подозрительно точной цифрой
[Может, на такой высоте-высоте не действует энтропия?] — вклинилась в мои мысли Аль-Хазред. — [Я что такое помню-помню. Источники нокс-типа обычно под землёй. Чем выше от земли, тем слабее их влияние.]
[Гора, потомок! Надо искать гору,] – Станислав тоже подключился к разговору. — [Это самый очевидный ответ.]
Гора или много гор? Ладно, запомним на всякий случай. Третий вариант: « Получить образец яйца/куколки/детёныша одного из доминирующих видов». Не факт, что это самый простой вариант. Тогда надо найти днём логово ночных хищников? Возможно, это самый реалистичный вариант.
— Ждите здесь! — сказав это ребятам, я бегом помчался на вершину бархана.
При высокой скорости движений песок по плотности близок к гальке. Но если наступить неосторожно, всё равно есть риск навернуться.
Добравшись до вершины бархана, делаю «Прыжок» вертикально вверх, усиливая его «Корой» и «Демоническим усилением». Добавляю к ним «Скольжение». Штаны скрипнули в швах на бёдрах, боты едва не развалились. Нагрузка на экипировку близка к предельной.
*Вшух!*
Ветер бьёт в лицо, но не мешает из-за «Скольжения». Отметка в высотомере Древних разом скакнула до тридцати пяти. Зависнув в воздухе, создаю под собой «Ступень» и повторяю действие. Ещё прыжок — создать ступень. Затем ещё один… Создаю «Ступень», прыжок и ещё одну.
Высота сто двадцать. Держась руками и ногами за «Ступень», оглядываюсь по сторонам. Подключаю «Усиление зрения». Песок и барханы до самой линии горизонта. Километрах в пяти от нас с запада и юга высадилась ещё пара групп. На севере… далеко! Километрах в двадцати ещё одна группа сражается с тварью, похожей на мифического грифона. Орлиная голова, крылья с оперением, две пары лап и хвост с плоским наконечником.
Наконец, взглянув на восток, сквозь столбы горячего воздуха удалось разглядеть едва заметные очертания невысоких гор. Скорее, уж низкие скалы, недостающие даже до низких облаков.
В четыре длинных прыжка спускаюсь вниз. Успел аккурат к тому моменту, когда развеялась первая созданная «Ступень». Минус четверть резерва эфира и маны, между прочим!
— Чё видать? — Чибик с крайне заинтересованным видом подскочил ко мне. — Монстры, аномалии или что-то пострашнее?
— Ориентируемся по солнцу, — указываю на небо. — Нам на восток. Дистанция около пятидесяти километров. Там есть скалы. Видел ещё три группы. Самая дальняя прямо сейчас сражается с крупным крылатым монстром.
— Крылатым? — Кийо нахмурилась. — Это странно. В моём мире Декари тоже есть пустыни. Там нет дневных крылатых видов. Жар от солнца слишком сильный. Крылья увеличивают площадь нагрева. Да и к тому же мы в пустыне. Тут нет большого количества источников пищи для крупных хищников. Возможно, где-то рядом есть оазис или лес?
— Ни-че-го, — усмехнувшись, указываю пальцем в небо. — Но вы можете проверить сами. С той высоты, до которой я допрыгнул, удалось рассмотреть всё, что есть в радиусе сотни километров. Никаких источников воды или тем более леса рядом точно нет.
Девушка с сомнением взглянула на безоблачное небо.
— Я даже один такой прыжок не осилю.
— П-п-пятьдесят километров⁈ — гном с ужасом заозирался. — По этому лютому пеклу? Да мы же сдохнем!
— У тебя же стихия воздух? — спрашиваю у гнома на всякий случай.
— Ну да, — коротышка удивлённо взглянул на меня. — Я-то думал, что раз ты целитель, с тобой безопасней будет пойти. А получилось хрен пойми как.
Снова ничего не объясняя, опускаюсь на одно колено и запускаю технику «Мягкий камень». Не окажись мы в энтропийной пустыне, использовал бы «Пласталь», но сейчас надо, чтобы изделие могло держать форму даже после рассеивания заряда маны. Так что плавлю песок, придавая ему форму двухметровой лодки с парой сидений и рулём-веслом.
Слава богам, что у меня, как у учителя [3], нереально много точек фокусировки. Плюс помощник в виде излишне болтливой Аль-Хазред. Лодка получилась идеально ровной, с хищным острым носом.
— План такой, — указываю на относительно небольшую лодку. — Ходить по песку, вытягивающему из нас ману, это чистое самоубийство. Через несколько часов мы будем полны эфира, но пусты по мане. Я предлагаю потратить всем нам немного и того и другого. Садимся в лодку. Да, из камня! Кийо, ты за руль. Накладываешь на наш транспорт «Скольжение». Мы с Чиби…кусом, создадим поток ветра достаточной силы, чтобы плыть по пескам. Надо успеть добраться до скал до того, как мы останемся без маны. Я уже проверил. На большой высоте маны больше, чем на поверхности пустыни.
Кийо с шокированно взглянула на небо, потом на лодку.
— Кататься на каменной лодке по энтропийной пустыне⁈
— Ага, — поддакнул гном с неменьшим удивлением. — Причём эту безумную идею нам предложил целитель. Я хоть и пью, не просыхая, но до такого бы ни за что не додумался.
— Так откажитесь сразу, — пожимаю плечами. — Я поплыву один. Так даже быстрее будет.
…
— Довлатов, — Кийо довольно взвизгнула, когда лодку подбросило на очередном бархане. — Должна признаться, что я ещё никогда так интересно не проводила время!
— Рули давай! — рыкнул Чибикус, одной рукой стирая с себя пот, а другой удерживая контроль над техникой «Поток ветра». — Чес-с-с слово! Ещё полчаса таких скачек по пескам, и я стану непозволительно трезв для такого приключения. У флоранов хотя бы бухло в домах нашлось. А тут, вообще, ни черта, кроме этого проклятого песка, нету.
Всё время поездки я придерживал гнома одной рукой, чтобы тот не выпал. А другой сам вцепился в лодку. Свою технику «Поток ветра» целиком переложил на духа-поддержки.
— Ещё три или четыре минуты, — озвучил я команде. — За счёт «Скольжения» движемся даже быстрее, чем я думал.
На всякий случай запускаю «Эхо Жизни». Едва сканирующая волна разошлась по округе, как стало ясно: жизнь в пустыне есть. В толще песков спят черви размером с целый поезд. Огромные жуки, мох в подземных пещерах, змеи, скорпионы… но главное — жуки! По два-три метра ростом, они ощущались весьма чётко. Второе сканирование показало, что они резко засуетились. Видимо, и впрямь чувствуют волны маны.
— Ночью здесь станет опасно, — сказал я, перекрикивая шум ветра. — Здесь, под песком, сеть пещер. Ещё много всяких тварей живёт прямо в барханах. Когда жара спадёт, пустыня оживёт.
— Вижу скалы! — отозвалась Кийо, указывая рукой на линию горизонта.
К моменту, когда мы добрались до пункта назначения, мой резерв маны уже опустел на две третьих, а эфира осталась едва ли половина.
— М-да, — гном высказал наш общий настрой. — Я, конечно, понимаю, что это и впрямь скалы. Но это же вроде как термитник? В таких ещё насекомые всякие живут.
— Они и сейчас там, — Кийо приложила руку к уху. — Видимо, спят днём. Часть проходов заделана снаружи, чтобы жаркий воздух не перегревал внутренние помещения. В моём мире… в Декари, тоже есть похожие насекомые. Живут колониями. Но у тех размер раз в сто поменьше, чем у этих.
— Нам наверх, — указываю на вершину термитника, принятых мной издали за скалы. — Двухсот метров тут нет. Но, думаю, если сам встану на «Ступень», могу вас подбросить до нужной высоты. Это даст нам звезду и право на возвращение в Зону Отдыха. Главное, во время подъёма наверх не шуметь и не выпускать наружу ману.
Пока карабкались, я прикинул уровень телесной трансформации у компаньонов. У гнома — третий по системе измерений Земли. Причём сделано всё идеально ровно. Как целителю, мне тут не к чему придраться. А у вот Кийо дела плохи. Одышка появилась уже через три минуты после начала подъёма. Второй уровень трансформы… да и тот сделан из рук вон плохо. Из-за этого мне пришлось идти последним, страхуя девушку от падения.
…
Всё шло хорошо. Даже слишком хорошо! А что самое страшное можно услышать, когда лезешь по горе-термитнику, доверху набитому жуками?
— Ой, — тихое, чисто женское, донеслось сверху, и посыпались камни. — Довлатов, я случайно «доспех духа» запустила, когда чуть сорвалась.
— С-случайно⁈ — зашипел сверху гном. — Я даже отсюда слышу, как жуки внутри зашевелились. Не вздумай его теперь развеивать! Вспышка маны выдаст нас головой.
Скрип лапок донёсся и до меня тоже.
— Лезем вверх, пока жуки окончательно не проснулись. — В два рывка обгоняю девушку по соседним склонам термитника. — Если не успеем, нас всех гарантированно сожрут.
По мере подъёма эффект энтропии и впрямь стал ощущаться в разы слабее. Однако, когда мы добрались до вершины, первые жуки уже повылезали из своих нор. Здоровенные страхолюдины, непохожие вообще ни на что. Угольно-чёрные панцири, шесть ног, жвала, способные перекусить бегемота. Жуть!
Кийо требовательно дёрнула меня за рукав.
[Не сейчас!] — я отмахнулся от девушки-алхимика. — [Надо разобраться в обстановке.]
Щёлкая друг на друга, жуки вроде как стали общаться. Вскоре я понял, что это, скорее, эхолокация. Может, эти насекомые практически слепые, но при этом весьма чувствительны к вибрациям⁈
Мы затихарились на верхушке термитника. Если использую «Прыжок» и «Ступень» прямо сейчас, выдам вспышкой маны наше местоположение с головой.
— Довлатов! — Кийо шепнула тихо-тихо, но жуки что-то услышали.
Мгновенно зажимаю девушке рот! Дура, ей-богу. Так и хочется сказать всё, что думаю, но девушка настойчиво указывает рукой в небо. Чибик тоже тычет туда, как громом поражённый.
[Звиздец!] — подумал я, видя огроменный летающий остров, движущийся прямо на термитник. — [Теперь понятно, откуда взялась отметка в двести четыре метра.]
Скалистая громадина, накрытая собственным слоем облаков, вот-вот проплывёт прямо над нами. Жуки построили тут не просто термитник, а лестницу на летающие острова. Видимо, есть некий постоянный маршрут их движения.
Внизу раздалось возбуждённое копошение. Скала под нами загудела от едва ли не синхронных потрескиваний жвал. Жуки бьют «общий сбор»! Солдаты, грузчики, строители. Какие только особи членистоногих не повылезали из сотен и сотен нор. Они сплошным чёрным ковром накрыли собой поверхность термитника, двигаясь к верхушке. Ещё немного, и летающий остров окажется над ними.
И над нами…
Кийо побледнела. Жуки нас заметили и засуетились пуще прежнего. Чибикус безбожно ругался, умудряясь при этом пить последние запасы своего спиртного.
Прикинув оставшееся расстояние до летающего острова, я снял с себя пояс Арахнис. Самое время пустить в дело шансовые инструменты.
Как там говорилось в рекламе этой штуки? «Можно распустить на прочнейшую нить длиной до пятисот метров».
Вот сейчас и проверим! Если будет хотя бы сотня, то у нас появится шанс выжить.
