Глава 18
Двойной удар
Как говорится, ничего не предвещало беды. Маури всё так же указывала рукой на циклопических размеров Цитодрево, виднеющееся на горизонте за морем-озером. А я уже думал, как туда попасть.
[По воде? Пробежаться, найти лодку, или лучше лётное средство? Впрочем, раз нижние ветки древа свисают выше облаков и нет чаек, то здесь есть и летающие монстры.]
Кьюпод тоже, выглянув из окна, взглянул на Цитодрево и, обеспокоенно тряхнув головой, вернулся в помещение.
— Довлатов, — птич подошёл ко мне с серьёзной мордой. — Я видел могущество эльфов на Королевской Битве. Видел орков, пришедших группой, а не как я… один. Видел крыс, способных сожрать целый город. Мне стоит остановиться. Сейчас, ко-коу. У меня нет сил… нет ни эфира, нет ни капли маны. Я пришёл в Корректор получить наставление от Древних и не вижу смысла дальше рисковать.
— Мне тоже, Старший, — Маури произнесла тихим голоском, встав рядом с пернатым. — Цитодрево опасно. Я издали чувствую мощнейший ореол маны, который его окружает. Там точно обитают криптиды [монстры] в рангах повыше старшего магистра [5]. Кому-то, вроде нас, соваться туда чистое самоубийство.
Сказав это, девушка тут же отвела взгляд.
— Надеюсь, Старший, вы ещё помните о своём обещании.
— В Зоне Отдыха, сразу, как вернёмся — кивнул я девушке-сатиру, — я поставлю тебе заплатку на твоё здоровье, как и обещал.
Подготовительную работу с Маури я провёл ещё вчера, перед походом в Зал Наград. Так что часовой сеанс лечения, и потом всё с ней будет в порядке.
Смотрю на ребят и понимаю, что они оба уже приняли решение уйти с этапа.
— Значит, здесь наши пути разойдутся, — подвожу итог. — Надеюсь, что временно.
— Две звезды, ко-коу! Не так уж плохо, — Кьюпод гордо расправил плечи. — Это на одну больше, чем я ожидал. Я пойду первым. Мне надо восстановить силы.
Махнув рукой, птич исчез во вспышке телепортации.
— Я буду ждать вас, Старший, — Маури, кивнув мне на прощание, тоже исчезла.
Ну-с, теперь надо снова всё обдумать. Маури, чёрт возьми, права. Если Цитодрево питается от Источника седьмой или восьмой категории, соваться даже в море-озеро перед ним — чистое самоубийство. А раз так, то мне нужен новый план.
…
Первым делом я, само собой, провёл разведку. «Эхо жизни» показало, что в радиусе трёхсот метров крысы дезорганизованы и мечутся куда попало. Взрыв «Пузыря» c кислородом и обрушение здания напугало даже этих бесстрашных созданий. Плюс несколько крупных очагов ауры высветились на краю трёхсотметровой зоны обнаружения. Люди, орки или не пойми какие ещё создания⁈ Это уже не так важно. Мне в любом случае надо восполнить запасы эфира и маны, перед тем, как к ним соваться.
Спустившись в зону обрушения, я при помощи дара рода Лей восстановил запасы эфира. Переработал чёртову уйму трупов крыс, прежде чем кожа снова не начала светиться. Только после этого я покинул руины и забрался на крышу ещё одной высотки. Там, развернув ауру на максимум, словно губка стал напитываться маной. Заодно снова осмотрел округу.
До конца второго испытания ещё около двадцати часов. То тут, то там в городе в небо поднимались столбы чёрного дыма и рушились здания. Это дало понять, что не только я, но и выходцы из других миров решили использовать покинутый город для уничтожения поголовья крыс. Если отбросить идею о поиске семени Цитодрева, остаётся только два варианта пройти испытание: «продержаться сутки» или «уничтожить сто тысяч» этих хвостатых.
Собственно говоря, о местных — то есть, о флоранах. За время блуждания по жилым кварталам мне не попался ни один труп, ни один фрагмент растерзанного тела. Судя по количеству мусора на улицах, недавно прошла массовая эвакуация. Вопрос в том, куда и как мог организованно переселиться целый город? Возможно, даже столица целого государства. Поселение, видимое с моей высотки, может по масштабам легко посоперничать даже с Москвой. Холмистая равнина, покрытая домами-растениями, раскинулась вдоль берега моря-озера на десятки километров влево и вправо.
[Куда, чёрт возьми, делись флораны?]
Первая мысль: аборигены уплыли от крыс на кораблях на остров с Цитодревом. Или добрались туда по подземному тоннелю. Ход логичный, если бы не мана! Её высокая концентрация губительна для неодарённых. Так что население целой столицы туда никак не могли эвакуировать.
Мысль вторая: ушли в подземное или летающее убежище. Шансы высокие, если бы не один нюанс. Еда! Для того чтобы прокормить миллион разумных, нужна прорва провианта, спальные места и инфраструктура. В общем, спрятать население целой столицы в какое-нибудь бомбоубежище нереально. Десятую часть или максимум треть, но точно не всех. Их так не строят — это я точно знаю!
[Мне бы найти кого-то местного да расспросить! Только где их сейчас найти⁈]
В памяти тут же всплыл момент, когда мы с орками только-только попали в мир флоранов. Тогда, помню, видел со спины удирающего аборигена.
Оглядевшись с крыши, я сориентировался на местности и понял, в какой части города мы тогда находились. Там уже всё кишело крысами. Пожираемые здания падали одно за другим. В той части города искать точно бесполезно.
План простой: раз флораны додумались как-то спрятаться от крыс, то я пережду следующие сутки вместе с ними.
…
Куда могли зайти флораны перед всеобщей эвакуацией? В продуктовый магазин. Вода и еда — это базовые потребности, необходимые всем живым существам. Разглядев с высотки вывеску ближайшего супермаркета, я тут же ломанулся к нему.
Тем временем волна крыс наступала с пригорода. Ещё пара часов, и они накроют все кварталы до моря-озера. Тот же супермаркет попадёт в зону поражения уже минут через пять.
Спрыгнув с крыши, цепляюсь ногами к фасаду «Плюсом» и, как сёрфер, мчусь вдоль стены. Сейчас дорога каждая минута. Не стоит экономить силы на мелочах.
Добравшись до супермаркета, я понял, что мне повезло. Кто-то разлил сок или еду, а потом вляпался в неё рельефной подошвой. По виду, отпечатку меньше полусуток. Даже засохнуть толком не успел.
Иду по следу, периодически сканируя округу «Эхом Жизни». Крысы, крысы, крысы и никаких людей. А след всё не кончается. И тут до меня дошло, что это не сок, а густая кровь флорана. Около магазина, видимо, что-то случилось, и тот был вынужден бежать. Вот он юркнул за поворот и притаился около мусорных контейнеров. Это видно по количеству натёкшей крови, а также по отпечатку пятипалой руки на стене.
Затем абориген сменил маршрут и вышел на параллельную улицу, чего-то опасаясь. Перед глазами предстала практически живая картина. Некто взрослый с рюкзаком шёл вдоль тротуара, волоча за собой раненую ногу. Вот он обернулся, развернувшись на месте. А потом его шаги стали длиннее, как при переходе с ходьбы на бег.
… На глаза попался брошенный рюкзак.
Шаги стали длиннее. Он точно побежал. Возможно, его нагоняла одна из крыс, вырвавшаяся далеко вперёд своих сородичей.
И вот я вылетаю на пустынный перекрёсток. Следы крови совсем свежие и ведут к ближайшему зданию. Сзади уже доносится писк напирающей волны крыс. Очередное «Эхо Жизни» показало нечто странное под ногами. Трубки или, скорее, невероятно запутанный трубопровод из растений, уходящий глубоко под землю. Большая их часть прямо сейчас стремительно пересыхает и запечатывается некой органической субстанцией. На сканировании эти места ощущались, как сгустки «чего-то», втягивающего в себя всю влагу. Во всём чувствуется слабое присутствие Жизни.
[Пневмопровод,] – отозвалась в сознании Аль-Хазред. — [Я… кажется, видела такое где-то? Там, где нет нефти-нефти или маны, разумные используют давление газов и капсулы для транспортировки грузов… Или пассажиров.]
[Вот как?] — дошла до меня наконец суть увиденной картины. — [Так флораны эвакуировались под землю через пневмопровод. А потом запечатали проходы, чтобы крысы до них не добрались. Видимо, используют грунтовые воды от моря-озера для выживания.]
Я так увлёкся открытием, что не заметил вынырнувшего из-за поворота эльфа. Сказал бы одного, но его сопровождали пять зверолюдов, напоминающих помесь льва и человека. Все в лёгкой броне, с артефактами на локтях, коленях, торсе и даже пахе. Движения у всей группы лёгкие и какие-то неправильные. Ни люди, ни животные так спокойно не ходят. Глаз буквально прикипел к ним!
[Что не так?] – чувствую накатывающую опасность. — [Почему я смотрю на них, а не на эльфа?]
[Потому что у них нет лишних движений,] — Станислав вылез из глубин подсознания. — [Наследник, это боевые духи-поддержки, помещённые в тела существ-магистров [4]. Перед тобой призыватель или, скорее, кукловод. Никто другой не способен… берегись!]
Эльф… высокий, тощий, с необычными радужными глазами, окинув меня взглядом, полным неприязни, попросту махнул рукой. Мы явно с ним раньше не встречались. Я бы его запомнил, ведь он магистр [4] на пике ранга.
[Как он вообще оказался на испытание Корректора для учителя?] – пролетела в голове мысль.
Все пальцы в кольцах, в волосы вплетена артефактная цепочка. В манерах держать себя в руках чуется даже не дух, а сама кость потомственного аристократа. Меч на поясе, кинжал в ножнах на бедре — одной секунды и короткого зрительного контакта мне хватило на то, чтобы понять: «миром мы точно не разойдёмся». От этого ушастого разило Властью и неприязнью к людям за километр.
Повинуясь жесту эльфа, пятёрка зверолюдей пулей рванула ко мне. Голову, сердце или только экипировку — они притащат меня хозяину по частям, если придётся. Это намерение читалось в их движениях и пустых взглядах. В том, как они достали на ходу оружие, выстраиваясь в каре ловчих.
Прыжок с места! И я «Плюсом» цепляюсь к стене ближайшего здания. Потом, подгоняя себя «Вектором», рвусь на крышу. Аль-Хазред на ходу достаёт телекинезом из моей разгрузки сигарету «Облачной закуски». Чую, без стимулятора, подаренного Хаммером, мне сейчас не выжить. Пять… а если считать эльфа, то целых шесть магистров [4] свалились по мою голову.
*Вшух* — у самого виска проносится стрела и пробивает полуметровую стену здания. «Эхо Жизни» в тот же миг высветило двух эльфийских стрелков на крышах соседних домов.
[Не щёлкай клювом!] — Станислав рычит на ухо. — [Эти ушастые ублюдки вкладывают техники в свои стрелы. Такой снаряд летит чуть ли не быстрее пули.]
Момент, когда я, взбираясь по стене, перемахнул через крышу, совпал с тем, когда я сделал полную затяжку «Облачной закуски».
— Кхе! — кашлянул с непривычки.
*Ч-чик* — стрела чиркнула висок.
[Наследник!] – Станислав натурально зарычал. — [Не дыши! Держи дым в себе. Это и есть стимулятор. Нужно несколько секунд, чтобы эффект пошёл. Шевелись! Шевелись! Шевелись! Гони кровь по венам.]
Посылаю сквозь пол-крышу «Горный молот» и «Земляной вал». Ползущих за мной следом зверолюдов стряхнуло и швырнуло вниз. Видимо, «доспех духа» и «Плюс» они ставить могут, а вот метать техники или думать — уже нет.
[Стезя ближнего боя — их удел,] — Станислав фыркнул. — [Такие знания проще всего запаковать в Семя Поддержки. Другое дело, что пятерых таких бойцов может себе позволить разве что какой-то ушастый княжич или элитный боец ещё более элитного спецподразделения.]
Стрела слева…
Справа — тоже…
Над головой…
Метаюсь по крыше, словно уж на сковородке. Разок в меня попали, едва не скинув вниз с «Воздушным взрывом». Нет, так дело не пойдёт!
Сам прыгаю на ту же улицу, с которой сбежал. Создаю в воздухе «Ступень» и, оттолкнувшись от неё, лечу на идущего по своим делам эльфа-кукловода. Пытавшиеся залезть на стену зверолюды тоже прыгают вниз. Но медленно! Секунда или две их свободного полёта под «Ускорением» — это прорва времени.
*Вшух-вшух* — ещё две стрелы пролетают мимо. Сзади раздаются взрывы такие, будто там разрывными стрелами проводится ковровая бомбардировка. Ушастый кукловод успел меня заметить. По его телу пробежалась волна задействованных внутренних техник. Швыряю вперёд себя «Фаербол»! За секунду замешательства я вынесу его раз двадцать… Как и он меня…
Однако случилось нечто неожиданное. «Фаербол» развеялся на подлёте, выдав вместо огненной вспышки облако из сжатой маны. Долей секунды позже я уже сам приблизился к довольно скалящемуся эльфу на расстояние удара.
*Цвяк*
Наши клинки скрестились, и в тот же миг я ощутил, как с меня слетает «доспех духа». Оттого на секунду растерялся.
— Давненько я не кормил Бализарду людской кровью, — прорычал ушастый, довольно скалясь и усиливая напор. — Уж больно грязная она у вас, чёртовы потомки обезьян!
Наши взгляды встретились на мгновение.
[Блокирую воздействие на разум!] — завизжала Аль-Хазред. — [У него дары «Глаз Василиска» и «Голоса Сирены».]
[Тело!] — заорал Станислав, возвращая меня в строй. — [Бей в тело. Хрен его знает, как он развеивает техники рядом с собой, но раз «доспеха» нет на тебе, то и на нём тоже.]
Станислав прав. Мои «Ускорение», «Усиление» и «Фокус» работают как надо. Подключаю «демоническое усиление». Выйдя из клинча, тут же ускоряюсь и наношу рубящий удар.
*Вззз* — меч Шухеев завис в паре сантиметров от шеи эльфа не в силах преодолеть невидимую преграду. Ушастого по инерции протащило по земле на целый метр, проломив асфальт.
— Надо же! — призыватель, довольно скалясь, коснулся шеи. — Алхимические стимуляторы, да? Вот как ты ускорился.
Молчу, ибо в лёгких «Облачная закуска». Речь заняла добрых две десятых доли секунды. Всё это время я пребывал в лёгком шоке. Меч не достиг тела? Как такое возможно?
[Даже мне о таком доводилось лишь слышать, но не видеть!] — Станислав зарычал от гнева. — [Слушай внимательно, наследник. Вся одежда этого ушлёпка — это артефакты со свойствами магнитного барьера. Даже выстрели ты ему в упор, пуля не достигнет цели. Лицо, стопы, руки…]
Ускорившись, ещё сильнее бью кулаком в морду ухмыляющегося гада. Нет у меня времени на эти бредни.
Удар прошёл как надо! Брызнула вполне себе земная кровь. Разогнавшись до предела, бью кулаками по болевым точкам. Челюсть, висок, подбородок, кадык, печень, удар в руку ушастого, сжимающую меч…
Быстрее, быстрее, быстрее…
Мои удары практически вбили тело эльфа-кукловода в бетонную стену здания. Под «демоническим усилением» и «облачной закуской» я стал двигаться на четверть быстрее, чем все магистры [4].
Доля секунды…
Пыль и брызги крови висят в воздухе, не успевая упасть. Мы движемся слишком быстро. Пятёрка зверолюдов подбегает сзади, заставляя меня сменить цель. Пользуясь суматохой, отклоняю летящий ко мне клинок и, приблизившись к телу бойца, делаю касание ладонью с «Параличом». Сжимаю экипировку пальцами и рывком швыряю зверолюда в поле антимагии вокруг эльфа.
Начинается танец смерти…
Через ногу посылаю «Горный молот» в спину третьего зверолюда, также швыряя его тело в ушастого. Началась куча мала из-за антимагии и магнитного барьера. Сейчас всё это играет мне на руку.
*Вшух*
Бедро чиркнула стрела, и в тот же миг дорожное покрытие подо мной взрывается. В полёте кое-как «Плюсом» цепляюсь к земле, торможу и снова бросаюсь на зверолюдов. Нас разбросало, но не так уж сильно.
*Цвень* — наши клинки скрестились, но я другой рукой всё же касаюсь бойца и в два «Паралича» сшибаю с него «доспех духа». Минус ещё одно тело, выведенное из строя. Стоило мне им прикрыться, как…
*Вшу-вшу-вшу*
Три стрелы вонзились в зверолюда. Применяю «Скольжение» и «Вектор». Двигаясь зигзагом, создаю сзади «Каменные Стены». Стрелку теперь закрыт обзор со стороны моей спины.
Тем временем призыватель вылезает из кучи земли и тел зверолюдов.
— А-а-а! — в его глазах плещется чистый гнев.
*Грохот*
Мощнейшая молния ударила в крышу соседней высотки. Над нами вдруг ни с того ни с сего собрались тучи. Эльф даже не моргнул, услышав раскаты грома. Его полные ненависти глаза смотрят только на меня. Ушастый сжал пальцы в кулаки, и в тот же миг вокруг него появился десяток фигур рыцарей в доспехах.
[Боевые куклы!] — дошло до меня за одно мгновение. — [Только у Аккомана их было три, а тут целых десять.]
Оставшаяся троица зверолюдов уже рвалась порвать меня на части.
*Грохот*
Ещё одна молния ударила в другую крышу высотки, повышибав все стёкла. Но и на это эльф не обратил внимания. Как матёрый, закалённый сотнями боёв, воин, он не отводил взгляда от меня, видя во мне куда большую угрозу, чем буйство природы.
Кукловод махнул рукой, отдавая приказ своим марионеткам. Между куклами-рыцарей уже протискивались исходящие пеной зверолюди.
«Скольжение» и «Вектор» под бешеным ускорением — проношусь сквозь ряды марионеток, на ходу снося голову одному из зверолюдов. И мгновением позже наши с эльфом клинки скрестились.
— Пой, Бализарда! — вскрикнул эльф, и тут лезвие его меча сверкнуло, выдав «Лезвие ветра» прямо мне в грудь.
Меня швырнуло спиной прямо на кукол-рыцарей. Грудь засаднило от мощи, вложенной эльфом в атаку. Доспех прогнулся, из лёгкой раны потекла кровь, а ушастый стал размахивать клинком, посылая целый веер из «Лезвий Ветра». Филигранно, как опытный мечник, он плёл узор битвы своим мечом, посылая техники десятками.
*Грохот*
Ещё один. Второй. Третий. Пока я уклонялся и отбивался от плёвых техник, в здания двух высоток стало бить молниями не переставая. Стоящий напротив меня кукловод нахмурился, но не отвёл взгляд.
Молнии опускались всё ниже и ниже, разнося в клочья стены здания и окна. Сверху на нас вот-вот обрушится дождь из битого стекла.
[Наследник, это «Венец молний»,] — Станислав, казалось, вместо меня задрал голову и посмотрел на то, что происходит сверху. — [Коллективная техника… эльфов. Опускается сверху и бьёт всех, кто внутри, до тех пор, пока разряд не иссякнет. Кажется, ты влип в разборки между кланами ушастых. Этого гада с радужными глазами кто-то очень… Прямо ну очень сильно хочет убить! Говоря земными терминами, это армейская, а не гражданская техника.]
Рывок. Мчусь на кукловода, понимая, что до падения «Венца» остались считаные секунды. Первые молнии уже ударили в ближайший ко мне фонарный столб. Эльф тоже сообразил, что к чему, сойдясь со мной в безумном танце смерти на клинках. Нет ни «Лезвий Ветра», ни новых фокусов с глазами василиска.
— Собрался сдохнуть здесь? — процедил он, испепеляя меня взглядом. — На землях эти вшивых флоранов?
— Отнюдь, — отвечаю я на колющий выпад, выдыхая в лицо дым «Облачной закуски». — Мне просто не нужны живые враги. Ни старые, ни новые, ни тем более ушастые и с радужными глазами.
Кукловод всё прекрасно понял: я скорее убью нас обоих, чем дам ему сейчас сбежать. Мы на бешеной скорости мечемся между неповоротливыми куклами-рыцарями, выгадывая моменты для атаки. Их численность и скорость стала их же главным недостатком.
*Грохот*
Разряды вышибли окна на уровне второго этажа. Пара секунд, и нас накроет «Венцом Молний».
Я рубанул клинком по шее одного из последних зверолюдов, вклинившихся в наш бой. И в тот же миг ушастый кукловод воспользовался тем, что мой бок открыт, нанеся стремительный колющий удар.
Эльф едва успел насладиться своей маленькой победой, когда я схватил его руку, сжимающую меч.
Удар кулаком по морде! Мощный, со смачным хрустом… Рука ушастого так и осталась в моём захвате, а его самого отбросило к стене.
[Давай!] — даю команду Аль-Хазред.
Разошедшийся от меня во все стороны «Земляной вал» подбросил кукол-рыцарей в воздух на добрый метр. Я вложил в эту технику прорву маны, эфира и сил, едва ли ополовинив свой резерв.
Секунда до удара!
Ушастый кукловод за одно мгновение вскочил на ноги, вообще не обратив внимания на отсутствие руки. Три десятых доли секунды ушло на то, чтобы его тело покрылось древесной корой! Вот она — частичная духовная трансформация, доступная магистрам [4]. Я же в этот момент, присев на одно колено, погрузился под землю в свою же «Волчью Яму».
Грохот!
Едва поставленный мной «доспех духа» снесло, несмотря на то, что находился ниже уровня земли. Секунда, две, три. Трясущими руками вытаскиваю из раны в боку искрящийся клинок. Грохот такой, что не слышно даже собственных мыслей.
«Венец Молний» бил в землю и плавил кукол-рыцарей, специально использованных мной в роли громоотвода. Буйство стихии продолжалось секунд десять. Даже развеявшись, оно оставило после себя область, до предела заряженную статическим электричеством.
Когда я вылезал из волчьей ямы, по моей экипировке то и дело пробегали искры и крохотные разряды. Дым, запах гари — ни черта не видно, но запущенное «Эхо Жизни» показало рядом несколько живых существ. Еле живые тела зверолюдов чадили дымом.
[Пока цело их Семя Поддержки, их не убить,] — Станислав насмешливо фыркнул. — [Не будь у них тел существ-магистров, померли бы от таких разрядов.]
У меня же в этот миг закралось нехорошее подозрение. Используя едва ли не самые последние крохи сил, я тут же снова накрылся «доспехом духа». Дело вот в чём! Если один эльфийский клан решил устроить охоту на обладателя радужных глаз, то момент выживания зверолюдов они не могли не учесть. Значит, «Венец Молний» нужен был для уничтожения охраны… Так сказать, максимально потрепать кукловода, прежде чем добить.
Сомнения подтвердились спустя секунду. Однорукий эльф, покрытый слоем коры, практически не пострадал от «Венца молний». Но не из-за коры! А из-за каменного паука с длинными ногами, стоявшего прямо над ним. Эдакая ходячая клетка Фарадея! Не иначе как призванный родственник Валеры.
— А ты весьма живучий… для человека, — ушастый усмехнулся. С уголков его губ потекла кровь.
«Эхо Жизни» показало, что в радиусе трёхсот метров вокруг нас нет никаких крупных существ. Значит, либо нападавшие используют технику «Сокрытие», либо…
В тот же миг облака над нами насквозь прошил огненный шар. Кукловод тоже задрал голову, смотря, что я там увидел.
— Призвали «метеор»? — эльф зло оскалился. — Значит, и клан Гедеон из Дома Войны участвует в охоте на чистокровных⁈
Услышанное мне ни о чём не сказало. Чистокровные? Гедеон? Дом Войны? Недолго думая, ныряю в «Волчью Яму» и углубляю, вкладывая в это дело последние капли сил. Главное — пережить ударную волну после падения метеора.
Рядом мощно громыхнуло! Земля заходила ходуном. Меня накрыло волной огня, смешанного с грунтом. Мир вокруг десяток раз перевернулся, и в следующий миг я осознал себя падающим вниз…
Во тьму неизвестности под городом флоранов.
