Глава 17
Пробивая потолок

Пока Михаил Довлатов покорял никем не исследованные руины Древних, на Земле в новостях царила суматоха. Легендарный рейд «Романов и КО» имел поистине фантастический успех. Охотники, собравшиеся аж из пяти стран, вернулись с невероятнейшей добычей в двадцать четыре монстра-архимага [8] и более чем полсотни чудовищ-абсолютов [7]. Фотографии гуся-гидры заполонили первые полосы всех мировых СМИ, переплюнув по популярности даже новости о коронации принца Гарри в Британии.

Четыре боевых корабля «Романов и КО», плавучая платформа «Чайка» и пришвартованные к ней сухогрузы оказались завалены трофеями. Алхимикам и артефакторам Соединённых Штатов работы хватит на месяцы вперёд! Часть добычи пришлось сгрузить экстренной телепортацией на земли Лордов Рэдклифа и Маршала, так как они находились ближе всего. Если бы не двухчасовое окно связи с «Чайкой», рейд бы задержался… Но нет! Имелись и другие причины для срочного возвращения.

Вожди орков и Лорды под присмотром мистера Килли смогли выявить ряд неочевидных правил Сада Древних. После уничтожения первого монстра-архимага [8] следующий появляется через полчаса. Чем сильнее монстр, тем короче перерыв. Абсолютам [7] требовалась в полтора раза больше времени. Архонтам [6] на отдых и восстановление Сад давал уже час.

Мистер Килли решил не ждать прихода монстра-охотника, который должен появиться в случае нарушения правил Древних на пребывание в Саду. Оттого через два часа рейд в почти полном составе вернулся на «Чайку».

Через шесть часов Нерея снова отправилась в Сад на разведку. Подтвердив наличие там аж трёх монстров-ишвар [9], девушка сразу вернулась на Землю. Эти данные в СМИ не попали… и никогда не попадут. Само наличие аж трёх чудовищ-ишвар [9] где-то на Земле — это новость похлеще Сопряжения Миров и Третьей Мировой. Таких монстров попросту некому будет остановить!

Лорды, вожди орков, мистер Килли и ключевые участники рейда — только им Нерея и Оппенгеймер поведали о своём открытии.

— Ждём дальше, — мистер Килли не моргнул и глазом после новостей о чудовищах-ишвар [9]. — Я был к этому готов ещё в тот момент, когда ты пришла с проводов Довлатова. Помнишь данные о количестве кругов на пространственных коридорах в Грани? Так вот, оно и впрямь совпало с рангом тех, кому они предназначались. У Лордов [8] их было девять. У Лиама [7] восемь. У меня шесть. Мы с Мохиндером и его группой учёных посчитали и поняли, что максимум там поместится десять таких кругов. Если и есть кто-то выше ранга ишвар [9], Корректор его внутрь себя не впустит. Так что ждём и продолжаем изучать правила Сада. Пока точно не выявим их полный список, никому больше в Саду охотиться нельзя!

На том собрании Килли с мрачной миной на лице смотрел на развалившихся в креслах Лордов и вождей орков.

— Не мне вам рассказывать, господа, что будет, если хотя бы один монстр в ранге ишвар [9] вырвется с Летающих Остров. Сейчас их сдерживают правила Древних. Но что, если после трёх или десяти нарушений, они всё же смогут проходить сквозь внешний барьер Грани? Пока подождите и восстановите свои силы. Возьмём тайм-аут на трое суток. Мы с разведкомандой проверим, есть ли ещё круги телепортации на Летающих Островах, с которыми мы можем связаться.

…

Вторая вылазка на Летающие Острова состоялась через сутки. Нерею с «Чайки» снова перенесло в Сад. Всю территорию аномалии перепахало недавней битвой. От бывших тут ещё вчера монстров-ишвар [9] остались лишь отпечатки их мощнейших аур. Огонь, ментат и малефик… Последний превратил часть Сада-аномалии в живые проклятые болота.

Найдя на всю аномалию лишь одного монстра-абсолюта [7], Нерея вернулась на «Чайку». Ещё через сутки девушка вернулась вместе с Хаммером для разведки боем. В этот раз монстров-абсолютов было уже двое. Так удалось выяснить ещё одну особенность Сада: по умолчанию это аномалия четвёртого ранга. Никого сильнее магистра [4] здесь нет. Но если «гость Сада» имеет пятый ранг и выше, то монстры-соперники прибывают сюда из смежной аномалии. Чем больше «гостей Сада», тем сильнее реакция аномалии.

— Есть новости хорошие и плохие, — с этих слов мистер Килли начал новое собрание главных сил, участвовавших в рейде. — Хорошая новость в том, что три монстра-ишвар[9] через сутки покинули Сад. Плохая, что они всё ещё где-то на Летающих Островах. Профессор Оппенгеймер за минувшие трое суток трижды связывался с телепортационной платформой в Саду. Причём в то самое двухчасовое окно, которым мы с вами уже один раз воспользовались.

— Чвик, значит, в руины Древних вход один? — Дуротан, довольно скалясь, окинул взглядом людей и орков, сидящих в одном зале. — И никто, кроме нас, не может проложить туда путь⁈ Чви… раз все молчат, то я сам скажу. Орки отправят на Летающие Острова вторую боевую группу. Чвик! Самое важное мы уже знаем.

Рэдклиф аж поперхнулся от такой наглости.

— Эй-эй, клыкастый! Встань в очередь, — «Пожарник» поставил стакан на стол. — У меня пять команд ждут отправки!

— А у меня шесть, — Маршал хитро глянул на Дуротана. — Но дела ведь так не делаются, Великий Вождь? Давайте в знак наших дружеских отношений поделим места поровну.

Сидевший во главе стола Килли усмехнулся.

— Никого не забыли? — стратег с прищуром глянул на Лорда-геоманта. — Маршал, я участвовал в этой насквозь авантюрной затее не из-за вас, великих! А из-за мечты Нереи и сотрудничества с «Романов и КО». От моих услуг вы, предположим, откажетесь. Но как вы… Лорды и вожди великих орков, собрались попасть на Летающие Острова? Вам потребуется «Чайка», Оппенгеймер и исследования Нереи для динамического вычисления координат. Все трое работают или сотрудничают с «Романов и КО».

Маршал, сложив руки в замок, пристально взглянул на мастер-стратега.

— Намекаешь на долю от добычи?

— Не на то смотрите, мистер Маршал, — на лице Килли не дрогнул ни один мускул. — Нам ВСЕМ нужна нормальная, устраивающая всех возможность сохранить дружеские отношения, не так ли? Будь в этом зале Довлатов, вы бы сами её предложили.

Улыбнувшись, Дуротан покачал головой и произнёс всем знакомое.

— Чви-и-и, — любимое словечко орков.

Последовавшее за этим молчание великого вождя сказало всем в зале… о многом. «Романов и КО» — это в первую очередь тот самый Михаил Довлатов. Редкостный авантюрист, невероятный целитель и «вправлятель мозга» для сильных мира сего.

Такого переговорщика, если выставишь за дверь, он к тебе тут же в окно залезет. Оттого никто из присутствующих в зале Лордов и вождей орков не хотел портить отношения с Довлатовым. Чем дольше имеешь такого человека в союзниках, тем больше выгод.

Лорд Кавендиш заелозил в кресле, почуяв, что делёжка зашла в тупик.

— Да ладно, почтенные! — «Газетчик» с усмешкой оглядел собравшихся в зале архимагов [8]. — Половине присутствующих перевалило за полвека, а то и целый век. Уж чего-чего, а денег мы с вами всегда успеем заработать. Без пошлин Центров Телепортации! Без доли, которую обычно выплачиваем Ассоциации Охотников. Десять процентов от добычи вполне себе приемлемая цена за доступ к Летающим Островам…

«Газетчик» с ухмылкой глянул на притихшего Килли.

— … и после исследований на предмет безопасности к руинам Древних, верно? У меня десяток групп от будущих вассалов прямо-таки мечтает туда попасть! Будущие охотники-добытчики, работающие на благо рода. Все команды возглавляют архонты [6]. Стражи, слуги и защитники рода Кавендиш. Вот что! Давайте раз в сутки, в то самое двухчасовое окно, каждый из нас будет отправлять по команде.

— Чви-и-и⁈ — Дуротан хмуро глянул на ушлого Газетчика.

— Понял-понял! — Кавендиш, улыбаясь, поднял руки в примиряющем жесте. — У орков восемь команд, по числу вождей, участвовавших в рейде.

— Так-то лучше! — Великий вождь, недовольно фыркнув, глянул на Нерею. — От Довлатов-чви ничего не слышно?

— Нет, — девушка, опустив глаза, покачала головой. — Я ему дала кольцо с пространственной меткой. Если бы он появлялся в Саду за последние трое суток, я бы узнала.

Судьба любит подкидывать сюрпризы. Именно в этот момент телефон Нереи завибрировал. Стоило Нерее прочитать сообщение на экране, как испуг отразился на её лице.

— Что там? — Килли первым заметил неладное. — Ты в последний раз так бледнела год назад, когда пошли новости о четвёртом Сопряжении.

— Сообщение от Каладриса, — Нерея сглотнула вставший в горле ком. — Пишет: «Не лезьте в Корректор дальше зоны Сада! Никому из вас не выжить, если сунетесь туда в ближайшие две недели».

В зале повисла тишина. Все, кто находился в помещении, одновременно пришли к одной и той же мысли. «Каладрис уже проходил через испытание в Саду и руины Древних! Ещё до начала рейда „Романов и КО“ Охотник предвидел ситуацию на два шаг вперёд.»

Но в одном Каладрис всё-таки ошибся. Довлатов УЖЕ вошёл в руины Древних.

…

Про Корректор в мире Унии не знают разве что бродячие собаки. Старики внушают детям мысль: «бу-бу-бу, ошибки молодости всегда можно исправить». Людишки лелеют мысль, что травмы, полученные в процессе восхождения, можно залечить. Корректор — это не просто комплекс Древних! Это своего рода Мекка, связывающая Унию с сотнями малых миров Пограничья. Святое место для тех, кто ищет способ пробить потолок к следующему рангу.

Откуда Крайчуг о нём знает⁈ Так он здесь бывал уже четыре раза. Как ещё можно было бы дорасти до демона-ишвар [9]⁈ Не-не-не! Не существует другого способа. Только так.

Вот и в этот раз, очутившись чёрт знает где после авиакрушения, Крайчуг быстро сообразил, куда его закинуло волею Бога-демона. Прошёл через одну из смежных локаций-аномалий в Сад мира Земли и оттуда — на нулевой уровень Корректора.

Поистине невероятное везение! Сделать то же самое в мире Унии Крайчугу было бы невероятно сложно.

Механизм Древних сработал, как обычно, оценив ранг, исходя из состояния тела. Оттого Крайчуг и попал в группу испытаний для абсолютов [7]. Эльфийские наместники, стражи крабидов, воители Гномьих гор и Старшие Корни дендритов [7] — кого только демон не убивал за эти дни, сокращая количество своих конкурентов. Как сейчас, так и в будущем, когда они вернутся в свои уголки Унии и Пограничья.

Само собой, Корректор не давал Крайчугу расслабиться. От уровня к уровню к испытаниям подключались новые секторы Пограничья. Группы с сильными участниками пару раз едва не довели демона до смерти нынешней телесной оболочки.

Но вот все восемь уровней Корректора остались позади, и перед Крайчугом предстал подходящий Источник восьмой категории, пульсирующий маной.

— Ну что, земляне! — демон довольно захохотал. — Готовьте свои задницы к приключениям! Скоро вас ждёт переселение на земли Хеймдаля. Аккурат под всевидящее око Бога-Демона.

Вскоре демон приступил к слиянию с Источником и прорыву в архимаги [8]. Крайчуг понятия не имел, что практически одновременно с ним испытания в Корректоре проходит Михаил Довлатов.

…

Технику «Визг» мне доводилось плести всего пару раз. Его запрещено применять в городских условиях и на учебных полигонах. Уж больно специфическая и убойная штука. Если нет «доспеха духа», она бьёт по мозгам так, что творца «Визга» хочется поскорее убить. Причём особо жестоким образом и несколько раз.

— У меня ко-ко-колени дрожат! — ставший похожим на шар из перьев Кьюпод вливал эфир и ману в коллективное плетение. — И к-клюв щёлкает сам по себе.

Маури с ненавистью смотрела на шар-плетение в моих руках. Ей тоже приходилось вливать в него силы.

— У меня от вибраций рога дрожат… и до смерти хочется убить вас обоих… Извините, Старший.

— Так и должно быть, — я довольно улыбнулся. — Раз «Визг» бесит вас даже под «фокусом» и «доспехом духа», значит, техника работает как надо.

Мы находились на десятом этаже офисной многоэтажки. Невероятной силы визг ввинчивался в мозг, словно ржавые винты кривой отвёрткой. Стёкла на всём этаже и в соседних зданиях давно повышибало от мощнейших вибраций. Лопнули цветы с горшками, взорвались трубы водоснабжения. Столы и стулья чьих-то рабочих мест сами разобрались на части и теперь ползали по полу. В-в-в-в-вибрации! Они сводили сума даже через подошву и дребезжащие полы.

Маури не выдержала первой и спросила.

— Старший, а это точно сработает?

— Предложил бы выглянуть в окно, — телекинезом стираю себе со лба капли пота, — но нам надо втроём поддерживать это плетение. Поверь на слово. В радиусе полукилометра нет ни одной хвостатой твари, которая не пыталась бы нас сейчас убить.

Доведённые до бешенства крысы целыми полчищами стекались к нашей высотке со всех ближайших кварталов. «Эхо жизни» показало, что первые шесть этажей здания забиты хвостатыми под завязку. Они прогрызают заделанную мной вентиляцию и проходы. Кое где вышибают окна и вываливаются наружу. Стены нижних этажей уже облеплены живым ковром толщиной в добрый десяток метров.

— Идём на крышу! — подал я команду и сам подал пример. — Крысы прогрызли путь на восьмой этаж и лезут по фасаду. У нас осталось меньше трёх минут.

Мы, как могли, корячились на лестничных клетках, продолжая поддерживать «Визг». Лица у ребят такие, что если ничего не выйдет, они меня, скорее всего, проклянут за пережитое мучение. Глаза у обоих красные от полопавшихся сосудов.

…

Вывалившись на крышу, мы тем не менее усилии напор. Я всё это время буквально светился от запасов эфира в моём теле. Не зря переработал даром Лей прорву крыс из здания банка. Без приличных запасов я бы так долго не продержался. Маури и Кьюпод вливают только эфир и ману. Мне же приходится вливать ещё и эссенцию через «Конвертор», чтобы «Визг» действовал как надо.

— Старший, — у Маури из носа потекла кровь.

— Ждё-ё-ё-м!

— Ко-коу, я почти пустой, — Кьюпод опасливо заозирался. — Мы точно успе-е-ем…

*Взрыв*

Здание под нами тряхнуло так, будто рванула целая мегатонна в тротиловом эквиваленте. Собранный в банке «Пузырь» с кислородом пришлось совместить со «Сферой-ловушкой» и вложенным в него фаерболом. Получилась бомба с таймером обратного отсчёта. Её мы спрятали в одной из замурованных комнат первого этажа нашей офисной многоэтажки.

По ногам ударила вибрация! Здание тряхнуло и стало крениться набок. Что там творится на первых этажах, известно одному лишь богу. Время под «Ускорением» будто растянулось.

Грохот выбиваемых во всём квартале стёкол совпал с моментом, когда рассеялся наш «Визг». Мы тут же рванули к краю крыши. Прыжок под «Усилением» через улицу в добрых тридцать метров. Внизу — пропасть! Ладошки вспотели от пробивающейся сквозь «Фокус» волны острых ощущений.

Короткий полёт, и я влетаю в выбитое окно здания напротив. Маури влетает в соседнее. Бедняга Кьюпод хоть и боевой петух, но полёты явно не его профиль. Впечатавшись в стену, птиц кое-как прицепился к нему «Плюсом» и тут же начал сползать вниз.

— Ко-о-о-о-о!

Завопил пернатый и от нахлынувших эмоций потерял концентрацию на технике. Завалился назад и сорвался вниз… А там за облаком пыли и обломками — целое море крыс.

— Держись! — сорвавшись на бег по стене вниз, догоняю падающее тело. Хватаюсь одной рукой за промелькнувший подоконник, второй за ногу компаньона. — Господи, Кьюпод! Ты чего такой тяжёлый. Лезь давай в окно.

Маури, последовав моему примеру, прошмыгнула в нужный офис, где и помогла пернатому вползти внутрь.

— В-выжил, ко-коу! — птич кое-как поднялся с пола. — У меня эфир закончился. П-пустой!

За окном тем временем рушилось здание и шёл настоящий дождь из стёкол. Мы ещё пять минут наблюдали за картиной устроенной нами рукотворной катастрофы.

Только когда стало видно улицу, заваленную трупами крыс, я позволил заглянуть себе в задание Древних.

— Ко-коу! — Кьюпод шокированно тряхнул головой. — Я один это вижу?

— Не один, — Маури, довольно улыбаясь, протёрла кровь под носом. — Признаю, Старший. Всё пережитое стоило такого результата.

У меня на лице тоже красовалась широченная улыбка.

…

Каждому из нас выдали по две серебряных звезды Древних за перевыполненное задание. А ведь с начала испытания прошло меньше трёх часов.

— Маури, — обратился я к счастливо улыбающейся девушке-сатиру. — Где, говоришь, можно найти семена Цитодрева?

— Только там, Старший.

Рука напарницы указала на едва виднеющееся на горизонте мегадрево. Ну что же, в путь! Навстречу ещё одной золотой звезде Древних.