Глава 15
Апокалипсис цивилизации
Оставив Кьюпода отдыхать на скамейке, я направился к Залу Наград. Со стороны это строение выглядело как перевёрнутый купол размером с целый небоскрёб. Оно каким-то чудом парило в метре над землёй.
Стоило мне сделать всего несколько шагов в нужном направлении, как на моём пути возникла та самая девушка-сатир, которую я спас во время Королевской Битвы. Пока мы с Кьюподом и Друмом обменивались информацией, она не проронила ни слова, оставаясь «незнакомкой».
— Подожди, — с лёгкой хрипотцой произнесла она, заглянув мне за спину. — Нас сейчас вроде никто не слышит. Ты… ты сказал, что в моём теле много разных изменений. Алхимия и всё остальное. Ты, правда, это заметил?
— Правда, — я щёлкаю пальцами и ещё раз подсвечиваю ауру девушки. — Могу ошибаться, но на тебя с рождения систематически воздействовали боевой алхимией. Изменения в костях, мышцах и связках. Ты не могла этого не знать.
— Скорее уж, не могла отказаться, — зло прорычала девушка и тут же отвела глаза. — Это можно исправить? Я думала подойти к эльфам. Старшие говорили, что их Дом Здравия едва ли не самый лучший во всех мирах. Но, увидев вживую длинноухих, я поняла, что они скорее прибьют меня, чем окажут помощь. Мы, люди и полулюди, для них разве что рабы или полезные питомцы.
Девушка махнула рукой, указывая на своё тело.
— Эти изменения в теле… Они сокращают срок жизни. Си-и-ильно! Болею часто, в грозу болят все суставы, и невозможно спать. Даже если я, как и мои Старшие, прорвусь в магистры [4], мне останется жить не больше пары лет.
— Есть такое, — я кивнул, сканируя тело девушки «диагностикой». — Твой народ не понимает базовых… Ну, скажем так, «правил».
Я показал пальцами кавычки, но понял, что собеседница ничего не поняла.
— Твоя запредельная регенерация ведёт к двум большим проблемам, — тычу пальцем в место недавней раны на бедре. — Первое, длина твоих теломеров уменьшается…
Незнакомка нахмурилась, очевидно, вообще не поняв, о чём речь.
— Теломеры, — создаю над рукой проекцию ДНК. — Определяют естественный срок твоей жизни. Подчёркиваю, естественный! Чем серьёзней раны, тем сильнее оно сокращает срок твоей жизни. Если ты станешь архонтом [6], эта проблема решится сама собой. Ты выйдешь за пределы природных ограничений.
Девушка кивнула, не отрывая от меня взгляда. И я продолжил.
— Так вот, проблема в той самой «ускоренной регенерации». Видишь ли, наш организм устроен так, что при делении клеток…
Собеседница снова нахмурилась, и я остановился, подбирая слова.
— Когда ты восстанавливаешься от травм, — снова указываю на травму на её бедре, — твой организм может допустить ма-а-а-ленькую, незначительную ошибку. Если таких ошибок немного, то организм справляется. Но если ты часто пользуешься ускоренной регенерацией, ошибки накапливаются. Тогда-то и возникают проблемы, ведущие к скорой смерти. Регенерация — это твой дар и твоё проклятие. В бою она спасёт тебе жизнь…
— И она же меня убьёт, — девушка усмехнулась и отвела взгляд в сторону. — Это лечится?
— Да, причём довольно просто, — я усмехнулся. — Как целитель, я как раз таки специализируюсь на телесных изменениях. Во время следующего уровня телесной трансформации тебе надо поставить, скажем так, «заплатку». Сделать так, чтобы организм сам быстрее исправлял ошибки.
— И ты… — девушка затихла, смотря на меня с мольбой.
— Могу это сделать, — я кивнул.
— Вот так просто?
— Не «просто», — вздыхаю, ибо уже наслушался таких сомнений, пока ходил в паломничество по Азии. — В обмен на информацию и преданность в рамках испытания. Говоря как есть, мне от тебя ничего не нужно. Ты же воительница, да⁈ Тебя учили битвам. А мне, как целителю, нужно изучать строение других организмов, чтобы я умел лучше их лечить.
Незнакомка кивнула, не думая ни секунды.
— Я прикрою тебе спину, Довлатов, — едва ответив, она тут же отвела взгляд в сторону. — Ты ещё ничего не понял, но меня взяли в команду как приманку. Кого-то слабого, но похожего на людей. Сёстры специально ранили и оставили меня истекать кровью. Ждали, пока кто-нибудь из участников Королевской Битвы позарится на лёгкую добычу. Но ты переиграл моих сестриц…
— Сестриц?
Задав вопрос, я сам параллельно стал накладывать на девушку ряд подготовительных техник. «Выведение токсинов», «очистка от заразы», «баланс энергий» и много чего ещё. Её текущий уровень телесной трансформы надо доработать, чтобы потом поставить сверху заплатку.
Меня всё больше стало напрягать, что собеседница не называет имени и постоянно отводит глаза, когда с ней говорят.
— Сёстры, — девушка с явным удивлением глянула на меня. — В «Терновнике», в котором появилась на свет, мы все звались сёстрами. Одних брали на селекцию, других направляли в военный корпус. Третьих в отряд поддержки. Из отстающих или мутантов, вроде меня, обычно делают шпионов или приманку.
[Мутантов?] – я по-новому взглянул на вполне себе человеческие бёдра пациентки. — [Когда все вокруг тебя имеют копыта вместо ног, немудрено считать себя мутантом.]
Девушка тем временем ударила себя кулачком в грудь, повторив жест Кьюпода и Друма.
— Пикард, ПИ-КЬЮ-1−3–6
— Чего? — я с удивлением глянул на девушку. — Это что ещё за кличка?
— Не кличка… позывной, — девушка снова отвела взгляд. Ну что у них за культура такая⁈
— Погоди, — закралось у меня нехорошее подозрение. — То есть личного имени у тебя нет?
— Нет. Старшие не позволяют…
Тут-то у меня подгорело. Эти косые взгляды, умалчивание имени, пренебрежение к срокам своей жизни.
— Так-с! Мы не с того начали, — развернувшись, я махнул рукой на Хрустальный Зал. — Дуй туда и без нормального имени не возвращайся. Называй его хоть истинным, хоть тайным, но своим. Господи, какой идиот вбивал тебе в голову эту кличку? Чудо, что ты вообще стала учителем [3] при такой-то каше в голове.
— Я…
— МАРШ! — рявкнув, добавляю в голос Власти. — Чтоб без имени ко мне больше не подходила! Я хочу и буду разговаривать с тобой, как с человеком… кем-то равным, а не животным или питомцем.
— Да, Старший!
Девушка, опустив глаза, помчалась в Хрустальный зал… завиляв при этом бёдрами.
[Ух-х! Миры разные, а повадки у девиц одни и те же,] — подумалось мне, пока смотрел ей в спину.
…
Иду я себе спокойно в Зал Наград по широкой дорожке. Тут по прямой метров триста. Невозможно ошибиться. Но тут палец кольнуло кольцо, подаренное Хаммером. Причём аккурат в тот момент, когда я прошёл сквозь практически невидимое облако чего-то мутного.
[Хитро́! Яд в воздухе.] — дошло до меня после короткой диагностики своего тела. — [Значит, на непрямые атаки защита Древних никак не реагирует?]
Остановившись, я быстренько собрал разлитый в воздухе яд и методом конденсации придал ему жидкую форму. Ничего сложного. Лазуренко таким фокусом при мне несколько раз добывал себе воду прямо из воздуха.
Оглядевшись, я заметил пару эльфов, сидящих на скамейке неподалёку. Шпиона с красным глазом удалось опознать сразу. У второго взгляд такой, как будто он меня прямо сейчас проклинает. Уголки губ опущены, в глазах презрение, руки мелко подрагивают.
— Кажется, это ваше? — недолго думая, швыряю шарик с ядом шпиону прямо под ноги.
Подарочек с брызгами разлетелся во все стороны и мгновенно испарился, снова став ядовитым облаком. Шпион успел было отпрыгнуть, но его плащ окатили капли. И только после этого накрылся «доспехом духа». Прямо внутри защитного барьера капли снова стали ядовитым паром. Ушастый спустя секунду схватился за горло, задёргался, как изломанная кукла, и выгнулся назад. Хрустнули суставы, кожа покрылась узором из почерневших вен. Упав на землю, шпион ещё какое-то время подёргался, а потом затих.
М-да! То ли этот яд особо эффективен против самих эльфов, то ли у меня к нему высокое сопротивление.
Смотрю на второго эльфа, всё так же сидящего на скамейке. Он с самого начала был защищён «доспехом духа».
— И это вы называете Искусством Мести?
— Ты умрёшь, Довлатов из мира Вальхаллы, — каркающим голосом произнёс ушастый, прожигая меня взглядом. — Я лично буду считать дни твоих мучений. Циклы пыток и исцелений, бесконечный курс мучений…
— Держи второй, — швыряю болтуну под ноги «Сферу-пустышку».
Эльф со скоростью пули рванул на другой конец сада, кажется, и вовсе позабыв о моём существовании. Вот тебе и хвалёная Великая эльфийская раса! Когда припечёт, бегут так же, как и все.
…
Каким-то чудом, пока я шёл до Зала Наград, на меня больше никто не напал. Шпион от второй группы эльфов следил за мной на куда большем расстоянии. Если бы не техника «Эхо Жизни», выученная из закладок Аль-Хазред, я бы его и вовсе не заметил. Ушастый мастерски скрыл свою ауру и излучение маны, слившись с поверхностью дерева. Но пока не нападает, не стоит его трогать. Вдруг удастся ещё что-нибудь узнать о способах обхода защиты Древних.
Стоило мне пересечь невидимую границу около Зала Наград, как мир вокруг снова изменился. Очередное свёрнутое пространство с, видимо, бесконечным числом выходов и входов⁈ Пройдя по коридору, я вдруг очутился в зале, сделанном в форме всё той же перевёрнутой полусферы. Стены оказались выполнены из экранов, транслирующих запись недавно прошедшей Королевской Битвы.
В центре зала парила идеально ровная каменная сфера, покрытая узором из тысяч руноглифов. На одной из её сторон находился огроменный глаз с двойным зрачком. Стоило мне войти внутрь, как он тут же сосредоточил на мне внимание.
[Так, значит, в Корректоре есть Постигающее Око?] — в голове вдруг снова засуетился Станислав. — [Запомни, как эта штука выглядит, наследник. Это один из немногих публично известных механизмов Древних. Оно, как тот двойник из Хрустального Зала, смотрит в самую глубь. Оценивает недостатки в теле, духе, список травм и предлагает награду в виде их устранений. Я… наверное, видел нечто подобное, когда был жив? Иначе не знал бы, как выглядит Око.]
[Тебе я доверяю, но этой штуке?] — уточнил я на всякий случай.
[Существу, начисто лишённому души и интеллекта?] — дух ответил с лёгкой толикой брезгливости. — [Не оскорбляй меня сравнением с бездушной куклой! Знания, зелья исцеления, уникальные техники. Постигающее Око может дать такое, о чём любой землянин может лишь мечтать. Но свободы выбора оно тебя не лишает. Бери лишь то, что сам сочтёшь нужным.]
Тем временем сфера-глаз вспорхнула с места и облетела меня по кругу. Сделав один оборот, остановилась, загудела и превратилась в подобие экрана. В верхнем левом углу красовались две серебряные звезды, в правом — одна золотая. Внизу, под ними, нашлось пятнадцать иконок с предложениями товаров. И лишь последний ряд из трёх можно было приобрести за золотые звёзды.
Улучшение оружия / улучшение экипировки / уникальные алхимические зелья / знания / техники, интегрируемые прямо в дух… Пять строк товаров, и в каждом по три варианта.
Всё то, что можно было приобрести за одну серебряную звезду, я отмёл сразу. Как любит говорить княжич Романов: «Не стоит экономить на том, что тебе действительно нужно.»
Улучшение оружия и экипировки отметаем сразу. Тот же меч Рубаку, пропавший во время нападения в самолёте, так и не удалось найти. Глупо вкладывать звёзды Древних в вещицу, которую можно потерять во время сражения.
Уникальная алхимия… Повысить прочность тела, усилить интуицию или скорость реакции? Звучит как-то несерьёзно, но «Паучье Чутьё» за две звезды мне приглянулось.
Взгляд сам собой остановился на полке со знаниями. «Продвинутое целительское дело Реванши», судя по описанию, даёт опыт, сопоставимый с пятью годами службы целителем-медиком на фронте.
— Ну ни хрена себе, Пьер Безухов! — я аж отдёрнул руку от обилия картинок, пролетевших перед глазами. — Это же чистые знания из Семени Духа?
[Не радуйся раньше времени,] – Станислав в моей голове явно усмехнулся. — [Уйдёт минимум полгода на то, чтобы ты полноценно усвоил чужой опыт, сделав его своим.]
Второй слот на полке знаний занимало «Прикладное дело некроманта», содержащее весьма подробные инструкции того, как следует готовить тела будущих скелетов, зомби, упырей, вурдалаков, с настолько подробным описанием, что я брезгливо отдёрнул руку.
[Как меню в ресторане для нежити, ей-богу! Какой извращенец добавил такое знание в магазин Древних?]
Третий слот назывался «Шёпот Смерти» и содержал весьма странное собрание знаний не то для целителей, не то для некромантов. Говоря языком медицины, «Шёпот Смерти» описывал признаки скорой кончины живого существа. В редких случаях мог предсказать дату вплоть до точного количества дней или месяцев.
Без зазрения совести я выбрал опыт Пьера Безухова… Тьфу! То есть «Продвинутое целительское дело Реванши». Для становления магистром [4] мне нужно укрепить фундамент моего духа. Ничего лучше тут всё равно нет.
Стоило сделать выбор, как глаза сами собой закрылись, и я провалился в глубокий сон. Перед глазами тотчас стали пролетать картины из жизни безымянного целителя, жившего в мире Реванши. Не было ни названий городов, ни знаний чужого языка. Один лишь опыт целителя-медика, пять лет прожившего в окопах. Чего только не пришлось лечить этому бедолаге.
[Заканчивай], — меня разбудил голос Станислава. — [Ты здесь провалялся больше двух десятков часов. Выбери вторую награду, пока время нахождения в Зоне Отдыха не истекло. Будь готов к тому, что в ближайшие дни твой организм будет нуждаться в большем количестве сна, чем обычно.]
[Не нуди! Я хотя бы смог отдохнуть в безопасном месте].
Сонно зевая, я поднялся с пола. Затем размял затёкшее тело и под конец создал себе шарик питьевой воды. Собрал конденсат из воздуха и запил им же питательный брикет из своих припасов.
Сижу, ем себе спокойно, а руки до сих пор чувствуют сырую землю в окопах и запах сожжённого пороха.
[Вот тебе и подарок Древних! Такое ощущение, будто купил себе «вьетнамские флэшбэки» на распродаже.]
…
Закончив с завтраком, я вернулся к экрану. За золотую звезду Постигающее Око предложило приобрести интегрируемые в дух техники. Я попробовал перелистнуть страницу, но ничего не произошло.
[Наследник, это нулевой уровень Корректора,] — Станислав в моей голове хохотал.
[Понял-понял. Чудес не ждать. Кстати, ты в последнее время стал чаще появляться. Что-то во мне изменилось?]
[Так и есть. Ты преодолел первую половину пути к рангу магистра. Набрался знаний, опыта, инструментов для укрепления духа. Но ты давай не радуйся, наследник! Вторая половина пути намного сложнее первой.]
Предложения за золотые звёзды впечатляли в первую очередь своей уникальностью. Первый вариант — «Слухач» — нейтральная, доступная техника удалённого прослушивания. Достаточно просто смотреть на объект, находящийся в поле твоей видимости, и поставить на него метку. А потом слышать, о чём там говорят. Считываются астральные вибрации, так что никакие генераторы шумов не спасут от прослушки. Дистанция действия — до полусотни метров за ранг. Если возьму её, смогу подслушивать тех же эльфов, не подходя близко к их команде. Можно просто швырнуть меченую гальку в их сторону.
Второй вариант выглядит ещё интересней. «Сумерки» — ещё одна нейтральная техника, создающая область, накрываемую аномальной тьмой. Из-за наличия внутри эфирных частиц сквозь неё сложно что-либо увидеть даже зрением одарённого. Эта техника может быть как одиночной, так и коллективной. Чистая техника поддержки. Не защищает, не атакует, но помогает ввести врага в заблуждение.
Третий вариант — «Сокрытие» — нейтральная техника, стирающая следы присутствия владельца. Подавляется аура, мана, частично след в астрале. С помощью подобного фокуса можно обмануть даже органы чувств одарённых, прикинувшись простым смертным.
[Бери последнее,] — тут же забурчал Станислав. — [От того, кто выглядит не одарённым, никто не ждёт удара. Можно увидеть истинное лицо человека, который считается с тобой лишь из-за силы. Или денег? Или самому устроить какую-нибудь подставу? Наследник, чем дальше ты будешь восходить по лестнице рангов, тем полезнее будет такое приобретение.]
— Согласен, — кивнув, останавливаю выбор на последнем.
Коснувшись экрана пальцем, я сразу ощутил, как в мой дух внедрилось новое плетение. Сложное, как минимум ранга ветерана! И я точно не смогу его кому-то передать. Только на себе применить. Я попросту не понимаю, как оно выглядит, так как оно уже стало частью моего духа.
Попробовал активировать «Сокрытие», и буквально за пять секунд моя аура полностью исчезла.
— Как-то неуютно, — прислушиваюсь к своим чувствам.
Тело стало вялым, из мышц ушла сила, и острота зрения просела на порядок. Я превратился в неодарённого… Михаила Салтыкова, которым был до встречи с дедом. От греха подальше я сразу развеял технику.
— Фу-х! Как же неприятно себя ощущать не одарённым.
Закончив приводить себя в порядок, я наконец покинул Зал Наград. Интересно, что же можно будет найти на более высоких этажах Корректора?
…
До начала второго испытания оставались считаные минуты. Кьюпод, довольно курлыкая, показывал светящиеся лезвия своих тесаков.
— Ко-коу! Теперь я могу резать даже камни.
— Чви-к! — Друм погладил по загривку призванного им же волчонка. — Это Гурхум, чвик! Древний сказал, что если буду его кормить едой сильных криптидов, он вырастет сильным, чвик. Через пару лет смогу ездить нам нём верхом.
— Криптиды? — слух зацепился за необычное словечко.
— Существа из аномалий, ко-коу, — пернатый удивлённо повернул голову набок. — У вас в Вальхалле таких разве нет?
— Наоборот, в избытке, — я столь же удивлённо уставился на птича. — Только мы их зовём монстрами, тварями или чудовищами из аномалий.
Криптиды, значит? Удивительно, что переводчик Древних так необычно перевёл этот термин. Причём Друм и Кьюпод мгновенно поняли друг друга, а я вот не сразу разобрался, о чём речь.
Тут из-за семёрки орков, потолкавшись плечами, вышла девушка-сатир.
— В мире Залбери мы тоже их так зовём, — её голос и взгляд, обращённый ко мне, неуловимо изменился. — Маури, так меня теперь зовут, Старший.
— Чвии-и-и, — Друм, опасливо сузив глаза, глянул на девушку-сатира. Его рука сама собой потянулась к топору. — Ты выглядишь по-другому, самка.
— Маури, значит? — окинув девушку с ног до головы, я кивнул. — Голос, феромоны, изменившийся рисунок движений. Вижу, тело уже откликнулось на изменение в духе⁈ Имя тебе вполне подходит. Договоримся так. Если доживёшь до конца следующего раунда Корректора, я сделаю то, что обещал. До тех пор ты прикрываешь мне спину.
Кьюпод нахохлился, с сомнением глянув на девицу. У Маури на поясе красовалось два коротких клинка.
— Тоже ближний бой, ко-коу? Я не против прибавления в нашей стае.
— Профсоюз, чвик? — Друм, забавно поиграв бровями, напомнил о разговоре во время Королевской Битвы.
Качаю головой.
— Не получится. У вас своя команда, а у меня, как видишь, своя. Предлагаю до конца остаться союзниками друг для друга.
— Ты шаман, чви, — клыкастый довольно хохотнул. — Вас во всех мирах крайне мало. Не предложи ты такой выгодный союз оркам, мы бы сами с ним к тебе пришли.
…
К моменту, когда от Древних пришло новое послание, Зона Отдыха уже разбилась на лагеря. Две выживших команды эльфов объединились. Брутального вида гномы также нашли общий язык с соплеменниками из другого мира. Гарпии, стая гнолов и небольшой лагерь людей — все, ощетинившись оружием, что-то довольно там кричали, накачиваясь адреналином перед боем. Длинноухие молча взирали на окружавшую их толпу, явно считая их существами второго сорта.
Наконец я ощутил, как земля под ногами вдруг вытянула из меня немного маны. В тот же миг пришло послание от Древних.
'Корректор: уровень один (Апокалипсис Цивилизации)
— Задействованы секторы с А20 по А30. Зарегистрирован 1041 участник.
— Доступ к Янтарной Комнате откроется для тех, кто сможет выжить в течение одних планетарных суток.
— Либо, если будут уничтожены 100 000 существ, ставших причиной апокалипсиса, в личном зачёте.
— Либо, если участник сможет найти и коснуться меткой одного из первородных семян Цитодрева в личном зачёте.
Внимание: интегрирована метка переводчика. При выполнении любого из условий можно досрочно покинуть зону испытания.'
…
Сразу после переноса в зону испытания я ощутил, что гравитация здесь примерно на двадцать процентов выше, чем на Земле. Поэтому первым делом попрыгал на месте. Надо дать телу привыкнуть к уровню нагрузки.
Вокруг простирались городские кварталы. Дома-грибы, небоскрёбы-деревья, зелёные сочные стебли жилых высоток. Кое-где удалось разглядеть бельё, сохнущее на верёвках. На улицах валялся вездесущий мусор и царили признаки запустения. Где-то на грани видимости мелькали удирающие от нас фигурки жителей этих самых домов.
Секундой позже по ушам ударила сирена городского оповещения.
— Где это мы, чвик? — Друм удивлённо завертел головой. — Это же город, да? У нас, на Большой Декаде, есть такие в больших пещерах.
— Ко-коу, мне такое тоже видится впервые, — пернатый опасливо закрутил головой, выискивая противников. — Поселения наших больших племён выглядят похожими.
Маури тоже огляделась.
— Это… флораны. Их архитектура. Я читала об их расе в пособии по выживанию, — девушка указала клинком на ближайшее строение. — Они выращивают свои дома и целые города там, где есть достаточно плодородная почва. Корни зданий сплетаются, образуя агломерации поселений. Они одна из малых рас, враждующих с Союзом Эльфийских Княжеств.
Я тоже огляделся и понял, что других команд поблизости не видно. Вообще, никого! Видимо, нас раскидало по локации, где проводится испытание. Но, чёрт возьми, какого же она тогда размера?
Мозг стал лихорадочно перебирать варианты. Действия в первые минуты важнее всего.
[Что мне вообще известно? Судя по описанию задания, в этом мире апокалипсис УЖЕ случился. То, что часть мирных жителей ещё жива, ничего не значит. Цивилизация аборигенов обречена. Первый подпункт «убить сто тысяч существ» говорит о том, что причиной апокалипсиса стали живые существа. Второй подпункт «коснуться семян Цитодрева» намекает на то, что оно зачем-то нужно Древним. Вопрос в том, с чем именно нам предстоит бороться? Кто противник?]
Ответ нашёлся в считаные секунды. Нечто живой волной выкатилось из ближайшего переулка и тут же бросилось прямо на нас.
